EP 16
オニヒメがシンフォニア家にやってきて数日。
リアン（中身25歳）の生活環境は劇的に向上した……はずだった。
「坊ちゃま、オムツが少し濡れていますね。すぐに交換いたします」
「坊ちゃま、お顔にミルクが。拭きますね」
「坊ちゃま、退屈ですか？ いないいないばあ、しましょうか？」
完璧だ。あまりにも完璧すぎる。
元A級冒険者の母・マーサですら家事と育児には「抜け」があったが、メイド検定1級のオニヒメには一切の隙がない。
（うん、オニヒメは可愛いよ。紅茶も美味いし、抱っこも心地いい……。だが……）
ベビーベッドの中で、リアンは天井を見つめて溜息をついた。
（四六時中、この完璧な監視体制下じゃ、センチネルと遊ぶことができねぇ……！ これじゃあ、夜中にこっそり公園に行って銅貨拾いも、ネット通販で買い物を楽しむことも不可能だ）
かつての「放置されていた時間（自由時間）」が恋しい。これは嬉しい悲鳴というより、飼い殺しに近い状況だ。
そんなある日の昼下がり。
「坊ちゃま、今日はいいお天気ですね。公園へお散歩に参りましょうか」
オニヒメは慣れた手つきでリアンを高級乳母車に乗せた。
その足元には、リアンの「お気に入りの人形」として、胡桃割り人形の『センチネル』もしっかりと積まれている。
（はぁ……。今日もオニヒメの「甲斐甲斐しいお世話」コースか。隙がなさすぎて、センチネルを起動するタイミングがねぇな）
リアンは揺れる乳母車の中で、死んだ魚のような目で空を見ていた。
公園に到着すると、オニヒメは優雅に乳母車を押しながら園路を進む。
すれ違う人々が、可愛らしいメイド姿の彼女と、立派な乳母車を見て微笑ましそうに道を譲る。平和な光景だ。
だが、その平和は突如として破られた。
「あ！ 待てよ！ その人形！」
前方から、一人の少年が血相を変えて走ってきた。
見覚えのある顔。そして、マグナギア特有のコントローラーグローブを嵌めた手。
（やべぇ！ あの時のガキ……アッシュだ！）
リアンは心の中で舌打ちした。
以前、野良マグナギア戦でセンチネル（リアン操作）がボコボコにして、銅貨を巻き上げた少年だ。
アッシュは乳母車の中のセンチネルを指差し、目を吊り上げた。
「間違いない！ その胡桃割り人形！ ……おい、オバサン！ これはアンタの人形か！？」
時が、止まった。
公園の空気が一瞬で氷点下まで下がった気がした。
オニヒメが、乳母車を押す手を止めた。
彼女はゆっくりと首を傾げ、極上の営業スマイルを浮かべた。
「……なんですって？ 今、なんと？」
「あぁ！？ 聞こえなかったのかよオバサン！ 答えろよ！」
アッシュは気づいていない。自分が虎の尾……いや、鬼のツノを踏んだことに。
「オバサン……？ 私はピチピチの20歳ですけど？」
オニヒメのこめかみに、青筋がピキリと浮かぶ。
「婚活中」で「出会いがない」ことに悩む彼女にとって、年齢絡みの侮辱は禁句中の禁句だ。
「ちっ、うっせーな！ 返せよ！ 俺の銅貨！」
オニヒメは深呼吸を一つすると、無視を決め込んだ。
「行きましょうか、坊ちゃま。教育のなっていない野良犬が吠えているようですから」
「あ！ 待て！ クソッ！ 負けっぱなしでいられるかよ！」
アッシュが懐から何かを取り出した。
それは、以前の戦士型より高価な、背中に翼を持った『グリフィン型（コスト2）』のマグナギアだった。
「行けぇ！ 俺の小遣い3ヶ月分！ リベンジだ！」
アッシュが魔力を込めると、グリフィン型が空へと舞い上がり、乳母車めがけて急降下を開始した。
狙いはセンチネルではない。乳母車そのものへの無差別攻撃だ。
（おいバカ！ 中には俺（赤ん坊）がいるんだぞ！？）
リアンが焦った瞬間。
「……害虫駆除、開始」
オニヒメの目が据わった。
彼女の手が、腰の可愛らしい花柄ポーチへと伸びる。
ズオンッ！！
空間が歪むような重低音と共に、ポーチの口からあり得ない質量の物体が引き抜かれた。
全長2メートル。黒光りする棘鉄球のついた、凶悪極まりない金棒『粉砕丸』だ。
「なっ……！？」
アッシュが目を剥く。
「お客様、お掃除の邪魔です」
オニヒメは金棒を、まるで指揮棒のように軽く振った。
ゴガァッ！！！！
空中のグリフィン型が、金棒の側面で叩かれた。
「斬る」でも「突く」でもない。「粉砕」だ。
高価なドワーフ製の魔導模型は、一瞬にして鉄屑と木片の粒子となり、公園の風に乗ってキラキラと散っていった。
「あ……あぁ……！ 俺の……小遣い貯めて買ったグリフィンが……！？」
アッシュがへなへなと膝をつく。
だが、オニヒメの「教育」はまだ終わっていなかった。
「人に向けて物を投げてはいけません。それに……」
オニヒメは金棒を肩に担ぎ、アッシュを見下ろした。
その背後には、般若の幻影が見えるようだ。
「レディに向かって『オバサン』とは、万死に値します」
ゴツンッ！！！
「ひぎゃああああ！？」
金棒の先端（棘のない部分）による、愛の拳骨。
アッシュの頭頂部に、見る見るうちに鏡餅のような巨大なたんこぶが隆起する。
「ひいいい！ ごめんなさぁぁぁい！！」
アッシュは涙と鼻水を垂れ流し、脱兎の如く逃げ出した。
その背中は、二度とこの公園には近づかないであろう恐怖に満ちていた。
「ふぅ……」
オニヒメは金棒を一振りして埃を払うと、再び魔法ポーチへと収納した。
そして、髪の乱れを整え、何事もなかったかのように乳母車のハンドルを握った。
「大きな虫でしたねぇ。何だったのでしょう？ さ、行きましょうか坊ちゃま」
ニコリと笑いかけるその笑顔は、聖母のように優しい。
（……オニヒメ、つええ……）
リアンは乳母車の中で震えた。
頼もしい。確かに頼もしい。
だが、同時に致命的な問題が発生した。
（あのアッシュのせいで、センチネルの存在が目立っちまった。それに、オニヒメがこんなに強いと、俺がセンチネルでコソコソ戦う余地がねぇ……！）
「あら？ お人形が少しズレていますね」
オニヒメはセンチネルの位置を優しく直してくれた。
（くそっ……。これでセンチネルは、ますます「出し難い」存在になっちまったぞ）
最強のメイドに守られながら、リアンは自由への道が遠のいたことを悟り、遠い目をするのだった。
