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EP 34

甘い罠と、生還した偵察兵

演習開始から3日目の夜。

岩山エリアは、昼間の熱気が嘘のように冷え込んでいた。

Bチームの陣地は、文字通り「お通夜」のような空気に包まれていた。

ルナとキャルルという二大災害によって、1週間分の食料の8割を初日で失った彼らは、極限の飢餓状態に陥っていた。

クラウスが「私財を投げ打ってでも後で埋め合わせをするから、今は耐えてくれ！」と励ますものの、減る腹はどうにもならない。

「……もう限界だ。草でも食うか？」

「バカ言え、ボブ先生が『現地調達は退学』って言ってたろ……」

焚き火を囲むBチームのモブ生徒たちは、ゲッソリと頬をこけさせ、虚ろな目をしていた。

その横では、元凶であるルナとキャルルが「お腹すいたー」「人参ないー」とゴロゴロ転がっており、さらに彼らの精神を削っていく。

「……おい。Aチームの陣地、食い物の匂いがしねぇか？」

見張り台に立っていたモブ生徒の一人、男爵令息のテオが、ふらつく足取りで降りてきた。

「あいつら、ルナさんを追い出したおかげで食料が余りまくってるんだ……。夜陰に紛れて、少しだけ『偵察』してこないか？」

「偵察って……泥棒だろ？」

「背に腹は代えられない！クラウス様には内緒で、俺が少しだけ頂いてくる！」

テオは決死の覚悟で、暗闇に紛れてAチームの陣地へと向かった。

彼の脳内は、すでに温かいスープと硬くないパンのことで支配されていた。

しかし。

バサッ！！

「うわぁっ！？」

Aチームの陣地に忍び込もうとした瞬間、足元に仕掛けられていたロープが跳ね上がり、テオは逆さ吊りにされてしまった。

「ギャァァ！離せ！離せよぉ！」

藻掻くテオの前に、松明を持った数人の人影が現れる。

中心に立っていたのは、Aチームの総大将――リアン・シンフォニアだった。

「……夜這いにはまだ早い時間だぜ、Bチームの偵察兵さん？」

リアンは、焚き火で炙った串焼き肉を齧りながら、ニヤリと笑った。

「くっ……！殺せ！煮るなり焼くなり好きにしろ！」

テオが涙目で叫ぶ。

「物騒なことを言うなよ。演習なんだから殺しはしないさ」

リアンは指を鳴らし、味方のモブ生徒にテオを木から降ろさせた。

そして、後ろ手に縛られたテオの前にしゃがみ込むと、串焼きの肉の匂いをわざと彼の鼻先に漂わせた。

「ぐぅぅ……ッ」

テオの腹が、限界の音を鳴らす。

「お前に、良い話があるんだ」

リアンは悪魔のように優しく囁いた。

「な、何だよ……！食い物で俺を釣ろうったって、クラウス様を裏切るような真似は……！」

「テオ・バルバトス男爵令息」

リアンが不意に、フルネームを呼んだ。

「お前の実家、最近領地の不作で財政が苦しんでるんだってな？借金の返済期限も迫ってるとか」

「なっ……！？なんでお前がそんなこと……！」

テオは顔面を蒼白にさせた。貴族にとって、家の財政難を他人に知られることは最大の恥である。

「俺はこれでも、王都の有力な商会……『ゴルド商会』の会長と太いパイプを持っててね。もしお前が、この戦いで俺たちに『良い働き』をしてくれるなら……」

リアンはテオの耳元に顔を寄せた。

「俺の口利きで、お前の実家に無利子の融資と、事業支援を約束してやってもいいぞ？」

「……っ！！」

テオの瞳孔が開いた。

領地の借金問題は、彼が学園に入学した最大の理由であり、最も重いプレッシャーだった。

それを、目の前の男爵は「一言で解決できる」と甘く囁いているのだ。

「さぁ、どうする？クラウスと一緒に餓死して名誉（プライド）を守るか、それとも実家の領民を救うか？」

圧倒的な情報力と、相手の一番弱い部分をピンポイントで突くえげつない交渉術。

テオは葛藤で全身を震わせ、そして――。

「……ふざ、けるなッ！！」

血を吐くような声で、リアンを睨みつけた。

「そ、そんな話に乗るかよ！？俺はアルヴィン侯爵家の騎士道に憧れてるんだ！卑怯な手で家を救ったって、親父は喜ばないッ！」

テオは目をギュッと瞑り、拷問を覚悟した。

だが。

「……そうか。立派な心がけだ」

リアンの声から、突然「毒」が消えた。

彼は立ち上がると、懐からナイフを取り出し――テオを縛っていた縄を、あっさりと切ってしまった。

「え……？」

テオが呆然とする。

「交渉決裂だ。帰っていいぞ」

「は……？帰っていいって、俺は敵の偵察だぞ！？捕虜にするとか、情報をもらすまで痛めつけるとか……！」

「しないしない。言ったろ、演習だって」

リアンはポンとテオの肩を叩き、味方のモブ生徒から小さな包みを受け取った。

「ほら、これ持ってけ」

「……なんだこれ」

「余ったパンとチーズだ。お前ら、ろくに飯食ってないだろ。お土産だ」

「な……！？」

テオは混乱の極致に達した。

敵陣に忍び込み、捕まり、買収を断ったのに……無傷で解放され、あろうことか食料まで持たされたのだ。

「い、意味がわからん！お前の同情なんて……！」

「いいから行け。夜道は暗いから気をつけてな」

リアンはシッシッと手を振り、テオをBチームの陣地へと追い返した。

テオの背中が闇に消えていくのを、Aチームのモブ生徒が不安そうに見つめていた。

「……いいんですか、リアン君？あいつ、絶対にクラウスの所に戻りますよ。せっかく捕まえたのに」

「それに、あいつがリアン君の誘いに乗ったフリをして、後で裏切るかもしれないじゃないですか」

モブ生徒の疑問に、リアンは焚き火の炎に照らされながら、この世の全てを見透かしたような、冷酷な笑みを浮かべた。

「あいつが俺の誘いに乗ったか、乗らないかはどうでもいいんだよ」

「え？」

「大切なのは……『俺たちに捕まって、無傷で、しかも食料まで持って帰らされた』という事実だ」

リアンは手元の串焼きの肉を噛みちぎりながら、クックッと笑った。

「飢餓状態の極限環境で、一人だけ無傷で帰還した偵察兵。……お前なら、そいつを『無条件で信用』できるか？」

「あっ……！」

モブ生徒が息を呑む。

「これからBチームの陣地で、最高のショーが始まるぞ。……『疑心暗鬼（パラノイア）』という名のな」

肉体ではなく、心を壊す。

リアンが仕掛けた「見えない毒」が、Bチームの陣地へと運ばれていった。