EP 26
孤高の剣士、包囲される
リアンたちがオーガの巨体を前に「昼食の準備」をしていた頃。
『嘆きの森』の西側エリアでは、血と泥に塗れた死闘が繰り広げられていた。
「ハァッ……！ ハァッ……！」
木々に背を預け、荒い息を吐く少年。
純白だったはずのルナミス学園の制服は、今や赤黒い返り血と泥で汚れ、見る影もない。
クラウス・アルヴィン。
侯爵家の麒麟児であり、S組トップクラスの剣の腕を持つ彼は今、絶体絶命の危機に陥っていた。
「ギギャッ！ ギガガッ！」
「グルルルル……」
彼を取り囲んでいるのは、緑色の醜悪な肌を持つ亜人――『ホブゴブリン』の群れだった。
通常のゴブリンよりも一回り以上大きく、大人の人間と同等の体格と筋力を持つ中級魔物。それが、ざっと見積もって二十体以上。
さらに厄介なのは、彼らがただの獣の群れではないということだ。
「……統率が取れている。厄介な連中だ」
クラウスは剣を正眼に構え直し、群れの奥を睨みつけた。
そこには、一際大きな体躯を持ち、ボロボロの鉄鎧を身に纏った『ホブゴブリン・リーダー』が陣取っていた。リーダーが短い鳴き声で指示を出すたび、群れは陣形を変え、クラウスの死角を突いてくる。
「ギギャァァッ！！」
三体のホブゴブリンが同時に飛びかかってきた。
正面から錆びた鉈が振り下ろされ、左右から槍が突き出される。
「『王宮流・円月弾き』！」
クラウスは剣を独楽のように回転させ、三つの武器を同時に弾き飛ばした。
そして、体勢を崩した正面の一体の喉元を正確に貫く。
「まずは一体……ッ！」
だが、剣を引き抜く前に、背後から別の個体が襲いかかってきた。
「ギガッ！」
「しまっ……！」
咄嗟に体を捻ったが、ゴブリンの持つ粗悪な棍棒がクラウスの左肩を掠めた。
「ぐっ……！」
骨に響く鈍痛。
クラウスは顔をしかめながら距離を取り、包囲網から抜け出そうとするが、リーダーの指示で即座に退路を塞がれる。
「くそっ……！ 寄ってたかって、複数でかかってくるとは……卑怯な！」
クラウスは思わず毒づいた。
一対一の決闘ならば、こんな連中、何十体いようが遅れをとるはずがない。
だが、ここは戦場。騎士のルールなど通用しない、弱肉強食の森だ。
（……ボブ先生の言葉が、身に沁みるな）
クラウスの脳裏に、数日前の実技テストの記憶が蘇る。
『実戦では、審判はいない。ルールブックもない。……あるのは「生き残った奴が勝ち」という結果だけだ』
あの時、リアンは勝つために「鞘」を投げた。
体裁もプライドも投げ捨てて、ただ勝利という結果だけをもぎ取りにきた。
それに比べて、今の自分はどうだ。
「……息が、上がっている」
クラウスは自分の限界が近づいていることを悟っていた。
魔力も体力も底をつきかけている。
このままジリ貧になれば、いずれ群れに押し潰され、醜悪な魔物の餌食になるだろう。
（ランドルフの誘いに乗っていれば……こんなことにはならなかったのか？）
ふと、そんな弱い考えが頭をよぎる。
他人に狩らせた獲物を自分の手柄にする。そうすれば、服を汚すことも、命の危険に晒されることもなく、教室で優雅に紅茶を飲んでいられた。
「…………」
クラウスは、ギュッと剣の柄を握り直した。
そして、自らの弱音を切り捨てるように、鋭く咆哮した。
「――ふざけるなッ！！」
その声に、ホブゴブリンたちがビクッと動きを止めた。
「僕はアルヴィン侯爵家の嫡男、クラウス・アルヴィンだ！ 泥を啜る覚悟がないわけではない！ だが、己の矜持を曲げてまで生き残るくらいなら……ここで泥に塗れて死んでやる！！」
クラウスの両目から、再び闘志の炎が燃え上がった。
リアンのような器用な真似はできない。
卑怯な奇策も、逃げ隠れする知恵もない。
ならば。
己の信じる「正道」を、限界のその先まで研ぎ澄ませるのみ。
「来い、化け物ども……！ 僕の剣は、まだ折れてはいないッ！」
「ギギャアアアアッ！！」
リーダーの号令と共に、残る十数体のホブゴブリンが一斉にクラウスへと殺到した。
四方八方からの波状攻撃。
逃げ場はない。
クラウスは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
体内に残された、最後の一滴の魔力を振り絞る。
（……見せてやる、リアン。これが、僕の『正面から勝つ』力だ！）
目を開いた瞬間、クラウスの瞳に、青白い雷光が走った。
