EP 21
魔の森と特別ルール
「……おいおい、マジかよ」
帝都ルナミスから馬車で数時間。
文明の光が届かない、鬱蒼とした原生林の入り口に、S組の生徒たちは立っていた。
空は厚い雲に覆われ、昼間だというのに薄暗い。
森の奥からは、得体の知れない獣の咆哮と、湿った腐葉土の匂いが漂ってくる。
『嘆きの森』。
帝国でも屈指の危険地帯であり、危険度ランクは堂々の『A』。
熟練の冒険者パーティーでも、油断すれば全滅すると言われる魔境だ。
「ここが……今日の教室だ」
先頭に立つボブ教師が、大きなあくびをしながら言った。
「先生！ 正気ですか！？ 我々はまだ入学して数週間の学生ですよ！？」
「こんな場所に連れてくるなんて、安全管理はどうなってるんだ！」
貴族の生徒たちが悲鳴を上げる。
だが、ボブは耳をほじりながら聞き流した。
「うるせぇな。……安心しろ、結界は張ってある。死にかけたら俺が回収してやるよ。……多分な」
「た、多分！？」
生徒たちが青ざめる中、ボブは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
「さて、今日の授業は『狩猟演習』だ。……ルールは簡単。この森に入って、魔物を狩ってこい」
ボブが指を鳴らすと、空中に光の文字で『ポイント表』が浮かび上がった。
ゴブリン（雑魚）：1ポイント
ホブゴブリン（中級）：5ポイント
オーク（上級）：10ポイント
オーガ（ボス級）：50ポイント
？？？（レア）：100ポイント
「制限時間は日没まで。獲得したポイントで、今学期の成績をつける。……下位の奴は、来週から俺の靴磨きな」
「くっ……！ やるしかないのか！」
「ゴブリンくらいなら、僕の魔法で……！」
生徒たちが覚悟を決め始める。
だが、ボブはニヤリと笑い、爆弾発言を投下した。
「あぁ、そうだ。一つ言い忘れてた」
ボブの目が、鋭く生徒たちを見渡した。
「今回の演習……『手段は問わない』」
「……え？」
「剣でも魔法でも、罠でも毒でも……あるいは『金』や『コネ』を使っても構わん。パーティーを組むもよし、足を引っ張り合うもよし。……結果を出した奴が勝者だ」
ざわっ……。
その言葉に、生徒たちの目の色が変わった。
「手段を問わない……？」
ランドルフら、数人の貴族生徒たちが顔を見合わせ、卑しい笑みを浮かべた。
彼らは懐から通信用の魔道具を取り出し、何かを連絡し始めている。
（……なるほど。「家来に狩らせて持ってくる」のもアリってことか）
一方、クラウスは剣の柄を強く握りしめた。
「ふん。手段を問わない、か。……ならば僕は、己の剣技のみで頂点を目指すまで！ 騎士たるもの、姑息な真似はせん！」
彼は誰とも組まず、単独で挑む気満々だ。
そして、リアンは――。
（……「手段は問わない」。つまり、これは純粋な戦闘力のテストじゃない。「生存能力」と「課題解決能力」を見るテストか）
リアンは冷静に分析していた。
森の中でのルール無用。それは、他の生徒からの妨害や、手柄の横取りも発生し得ることを意味している。
（面倒くさい。……適当にゴブリン数匹狩って、中間順位で茶を濁すか）
そう決めて、こっそりと列から離れようとした時だった。
「リアーン！ 行くよー！ お肉狩りだよー！★」
「リアン、お腹すいた。オーガ食べたい」
両脇を、ルナとキャルルにガシッと掴まれた。
「……お前ら、まさか俺と組む気か？」
「当たり前でしょ！ 私たち『第零班』だもん！★」
「リアンは餌付け係。キャルルは食べる係」
「……はぁ」
リアンは天を仰いだ。
この災害級の二人と組めば、「目立たず終わる」なんて不可能だ。
森中の魔物を根こそぎ狩り尽くすか、あるいは森そのものを消滅させるか。
「おい、そこの問題児ども。さっさと行け」
ボブに背中を蹴飛ばされた。
「いてっ！ ……わかったよ、行けばいいんだろ！」
リアンは覚悟を決めた。
「いいか、お前ら。……俺の指示に従えよ。無駄な殺生はするな。それと、森を燃やすな。いいな？」
「はーい！★」
「ん（人参を齧りながら）」
「……前途多難だ」
リアンたち3人は、暗い森の奥へと足を踏み入れた。
その背後で、ランドルフたちがニヤニヤと笑いながら、別のルートへ消えていくのを、リアンは見逃さなかった。
（……あいつら、何か企んでるな。ま、俺に害がなけりゃどうでもいいが）
しかし、リアンはまだ知らない。
この森で起きる事件が、彼の評価を決定的に変えてしまうことを。
