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EP 18

勝利への執念、禁断の「実戦」

「……なっ！？」

クラウスの視界が、茶色い物体で埋め尽くされた。

それは、リアンが左手に持っていた――剣の『鞘（さや）』だった。

正統な騎士道において、武器以外のものを投げつけるなど言語道断。

ましてや、必殺の突きの最中、全神経を剣先に集中させているこのタイミングで。

クラウスの思考が空白に染まる。

咄嗟に防御反応が働き、顔を守ろうと剣の軌道がわずかに上へ逸れた。

そして、鞘がガツンとクラウスの額に当たった。

「ぐっ……！」

痛みと、視界の遮断。

そのコンマ数秒の隙が、勝負の分水嶺となった。

「――隙だらけだ」

リアンはすでに、クラウスの懐（インサイド）に潜り込んでいた。

剣ではない。

彼は剣を捨て、身体ごとクラウスに突っ込んだのだ。

ドスッ！！

「がはっ！？」

強烈なタックル。

重心を崩されたクラウスは、受け身も取れずに背中から地面に叩きつけられた。

肺から空気が強制的に排出され、呼吸が止まる。

「な、何だ……！？」

観客たちがざわめく間もなく、リアンは流れるような動作でクラウスの上に馬乗りになった。

マウントポジション。

総合格闘技において、圧倒的有利とされる体勢だ。

「くっ……離せ！卑怯だぞ！」

クラウスが藻掻（もが）くが、リアンは体重移動でそれを封じ込める。

そして、リアンは右の拳を振り上げた。

剣ではない。拳（こぶし）。

それは、騎士の試合ではなく、ただの喧嘩（殺し合い）の所作だった。

「……終わりだ、クラウス」

リアンの瞳には、冷徹な光が宿っていた。

感情はない。ただ、敵を無力化するという目的のためだけに最適化された、機械のような目。

「やめろぉぉぉ！！」

クラウスが叫ぶ。

だが、リアンの拳は容赦なく振り下ろされた。

狙うは、鼻梁（びりょう）。人体急所の一つだ。

ブンッ！！

風切り音が鳴る。

誰もが、クラウスの顔面が砕ける音を想像し、目を覆った。

――ピタリ。

リアンの拳は、クラウスの鼻先数センチのところで静止していた。

いや、止められたのだ。

「……そこまで」

気だるげな、しかし絶対的な強制力を持った声が響いた。

リアンの体は、見えない鎖（バインド）によって空中で固定されていた。

「……ちっ」

リアンは舌打ちをして、力を抜いた。

ボブ教師が、指先から魔法の残滓を漂わせながら近づいてくる。

「勝負あり。……勝者、リアン・シンフォニア」

静寂。

拍手はない。歓声もない。

あるのは、困惑と、恐怖と、そして軽蔑を含んだ沈黙だけだった。

「はぁ……はぁ……」

拘束が解かれ、リアンはゆっくりと立ち上がった。

クラウスは地面に大の字になったまま、呆然と天井（空）を見上げていた。

額には鞘が当たった赤い痣（あざ）。

そして目の前には、自分を殴ろうとした拳の残像が焼き付いている。

「……負けた……のか？僕が……？」

信じられないという表情だった。

剣術では圧倒していた。技術でも、体力でも勝っていたはずだ。

それなのに、最後に立っていたのは、泥だらけの男爵だった。

「……きたねぇぞ！」

沈黙を破ったのは、観客席からの罵声だった。

「あんなの剣術じゃねぇ！喧嘩だ！」

「鞘を投げるなんて、騎士の風上にも置けねぇ！」

「やっぱり平民上がりだ！品がない！」

非難の嵐。

ランドルフを筆頭に、貴族の生徒たちが口々にリアンを罵り始めた。

神聖な決闘を汚されたという怒りが、会場全体を包み込む。

「……ふん」

リアンは、罵声を背中で受け止めながら、落ちていた自分の剣と鞘を拾った。

言い訳はしない。

勝ちは勝ちだ。手段がどうであれ、生き残った方が勝者。それがアークスから教わった、そして前世で学んだ「真理」だ。

（……ま、こうなるよな）

リアンは淡々と服の汚れを払った。

嫌われるのは覚悟の上だ。これで「変な奴」認定されて、誰も近づかなくなれば好都合――。

そう思って、リングを降りようとした時だった。

「……待て」

呼び止める声があった。

倒れていたはずの敗者――クラウスが、ふらつきながらも立ち上がっていた。

「……まだ何かあるのか？お坊ちゃん」

リアンは振り返らずに聞いた。

また説教か？それとも再戦の要求か？

だが、クラウスの口から出た言葉は、予想外のものだった。

「……あの時」

クラウスは、震える声で言った。

悔しさで顔を歪めながらも、その瞳は真っ直ぐにリアンを射抜いていた。

「もし、あれが『鞘』ではなく……『短剣』だったら？」

「……あ？」

「もし、君が鞘を投げた後、タックルではなく……隠し持っていたナイフで喉を狙っていたら？」

会場が静まり返る。

クラウスは、自分の喉元を押さえた。

「……僕は、死んでいた」

ゴクリ、と誰かが唾を飲む音が聞こえた。

「剣術の試合としては、僕の勝ちだったかもしれない。……だが、『殺し合い』としては……僕の完敗だ」

クラウスは唇を噛み締め、深々と頭を下げた。

「……参った。僕の負けだ、リアン」

その言葉は、罵声を上げていた生徒たちの喉に蓋をした。

あのプライドの高いクラウスが、自ら負けを認めたのだ。

しかも、「実戦なら死んでいた」という、騎士として最も重い事実を受け入れて。

「……へぇ」

リアンは少しだけ目を見開いた。

そして、ニヤリと笑った。

（……意外と骨があるじゃねぇか、お前）

「……次は負けないからな」

リアンはそれだけ言い残し、ボブの方へと歩いていった。

背後では、ルナとキャルルが「リアンかっこいー！」「すごーい！」と手を叩いていたが、それ以外の生徒たちは、複雑な表情で幼き勝者を見つめていた。

ただの卑怯者か、それとも――。

リアンの評価が、「モブ」から「危険人物（要注意キャラ）」へと完全にシフトした瞬間だった。