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EP 17

決勝戦、リアン対クラウス

「それでは、男子決勝戦……始め！」

ボブ教師の気だるげな声と共に、S組最強決定戦の最後を飾るゴングが鳴った。

荒れたリングの中央。

対峙するのは、侯爵家の麒麟児クラウス・アルヴィンと、新興男爵家のリアン・シンフォニア。

「行くぞ、リアン！手加減は無用だ！」

クラウスが地を蹴った。

速い。

先ほどのランドルフとは比較にならない、洗練された踏み込み。

「『王宮流・閃光突き』！」

一瞬で間合いを詰め、鋭い突きがリアンの喉元へと伸びる。

殺意はない。だが、当たれば確実に昏倒する威力と速度だ。

「……っ！」

リアンは辛うじて反応した。

持っていた量産品の剣を斜めに構え、切っ先を逸らす。

キィンッ！

金属音が響き、火花が散る。

リアンの手首に、ズシリと重い衝撃が走った。

（……重い。見た目は優男のくせに、芯が通ってやがる）

リアンは舌打ちした。

クラウスの剣は、単に美しいだけではない。幼い頃から一流の師につき、血の滲むような鍛錬を積んできた者の剣だ。

基礎スペックが高い上に、技術も完成されている。

「どうした！防戦一方ではないか！」

クラウスが追撃を仕掛ける。

上段、袈裟斬り、逆袈裟、突き。

流れるような連撃（コンボ）が、息つく暇もなくリアンを襲う。

「『王宮流・連鶴（れんかく）』！」

「くっ……！」

リアンは後退し続けるしかなかった。

彼の剣術は、父アークスから習った「サバイバル剣術」だ。

魔物を殺す、あるいは戦場で生き残るための泥臭い技術。

だが、この「学校の試合（ルール）」という枠組みの中では、クラウスの正統派剣術に分がある。

（リーチが違う。技術が違う。……何より、この『ルール』が邪魔だ！）

リアンは焦りを感じ始めていた。

殺していいならやりようはある。

隠し持った暗器を使う、目潰しを投げる、股間を蹴り上げる……。

だが、衆人環視の「試合」でそれをやれば、即座に退学か、あるいは貴族社会からの追放だ。

「はぁっ！！」

クラウスの剣が、リアンの防御を弾く。

体勢が崩れた。

「隙あり！」

クラウスは見逃さない。

がら空きになったリアンの胴へ、寸止めの横薙ぎを放つ――のではなく、あえて剣の腹で強烈なタックル（体当たり）をかましてきた。

ドカッ！！

「ぐっ……！？」

リアンは吹き飛ばされ、リングの端まで転がった。

背中に冷たい結界の感触が当たる。

もう後がない。

「……ハァ、ハァ……」

リアンは膝をつき、剣を杖にして立ち上がった。

制服は土に汚れ、髪も乱れている。

「立て、リアン・シンフォニア！」

クラウスは剣を下ろさず、凛とした声で叫んだ。

「君の実力はそんなものではないはずだ！あのマグナギア大会で見せた、神懸かり的な判断力……そして先ほどランドルフを一撃で沈めた、あの鋭さはどうした！」

クラウスは本気で怒っていた。

ライバルと認めた男が、自分の前で全力を出していない（ように見える）ことが許せないのだ。

「僕を……失望させるな！」

会場の生徒たちも、固唾を飲んで見守っている。

最初は「平民上がりの男爵」と馬鹿にしていた彼らも、クラウスの猛攻を凌ぎ続けているリアンに、ある種の畏怖を感じ始めていた。

「……うるさいなぁ、もう」

リアンは口元の血を親指で拭った。

（……失望させるな、か。勝手なことを言いやがって）

リアンは、自分が「天才」でも「英雄」でもないことを知っている。

前世はただの社畜。今世も、チートアイテム（マグナギア）と悪知恵で乗り切ってきただけだ。

剣の才能なんて、凡人並みしかない。

正面からやり合えば、クラウスには勝てない。

それは明白な事実だ。

「……参った、するか？」

ボブ教師が、気だるげに問いかける。

これ以上やれば、一方的なリンチになるだけだと判断したのだろう。

「……いや」

リアンは首を振った。

（ここで負ければ、『モブ』に戻れる。……でもなぁ）

脳裏に、ランドルフに馬鹿にされた父の顔が浮かぶ。

そして、目の前で真っ直ぐに自分を見据える、クラウスの熱い瞳。

（あいつに……『偽物』のままで終わるのは、なんか癪だ）

リアンの中で、何かが切り替わった。

「学生の試合」をするスイッチを切り、「戦争（サバイバル）」のスイッチを入れる。

「……クラウス。お前は強いよ。正統派で、綺麗で、立派な騎士様だ」

リアンは剣を構え直した。

だが、その構えは先ほどまでとは違っていた。

剣先をダラリと下げ、半身になり、全身の力を抜く。

まるで、死人のような構え。

「だから……『俺のやり方』でいく」

「……？」

クラウスが眉をひそめる。

リアンの雰囲気が変わった。

熱気が消え、代わりに肌を刺すような、冷たく粘着質な殺気が漂い始めたのだ。

「来い！これで終わりにする！」

クラウスは全神経を研ぎ澄ませた。

次の一撃に全てを込める。

王宮流奥義、必殺の突き。

「『雷光（ライトニング）』！！」

クラウスが光の矢となって突っ込む。

誰もが、クラウスの勝利を確信した。

だが、リアンだけは、その光景をスローモーションのように見ていた。

（……綺麗すぎるんだよ、お前の剣は。教科書通りで、予測がしやすすぎる）

リアンは、握っていた剣の柄から、ふっと力を抜いた。

「えっ？」

観客の誰かが声を上げた。

リアンの手が動いた。

剣を振るのではない。

ヒュンッ！！

彼の手から、剣の『鞘（さや）』が弾丸のように射出されたのだ。

「――なっ！？」

突進中のクラウスの顔面に、硬い木の鞘が迫る。

予期せぬ飛来物。

剣同士の打ち合いしか想定していなかったクラウスの思考が、一瞬だけ空白になる。

そのコンマ一秒の隙が、勝敗を分けた。

「……もらった」

リアンは、貴族の試合ではあり得ない『反則級の奇策』へと踏み込んだ。