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EP 10

病院騒動から一週間。

シンフォニア家は厳戒態勢にあった。

マーサは片時もリアンの側を離れず、アークスは夜中の巡回を強化。リアンは少しでも動けば「大丈夫！？息してる！？」と確認されるため、借りてきた猫のように大人しく寝ているしかなかった。

（参ったぜ……。母ちゃんの過保護スキルがカンストしちまった。だが、一週間猫の皮を被り続けて、ようやく警戒が解かれたな）

深夜、寝室から両親の規則正しい寝息が聞こえてくる。

ベビーベッドの中、リアン（生後二ヶ月半）はカッと目を見開いた。

（夜、母ちゃん達が寝静まってから……センチネルを起動しよう）

リアンは精神を統一し、体内の魔力を放出する。

魂が抜け出る感覚と共に、視点が切り替わった。

「……（よし。接続完了）」

ベッドの影から、胡桃割り人形『センチネル』が立ち上がる。

リアンはセンチネルの手足を動かし、コンディションを確認した。

（よし、ちょっとお外に遊びに行くか）

センチネルはクローゼットの下から、隠しておいた「新兵器」を取り出した。

ネット通販で購入した「100円の果物ナイフ」の柄を外し、庭で拾った硬い樫の枝に強固に固定した代物。

刃渡り10センチ、全長40センチ。人形サイズで言えば、長大な**『薙刀（なぎなた）』**だ。

（夜な夜な改造していた甲斐があったな。重心バランスも完璧だ）

センチネルは窓の隙間から滑り出し、夜の闇へと溶け込んだ。

夜の公園。

そこは、昼間とは違う熱気に包まれていた。

街灯の下、粗末なテーブルを囲んで、数人の少年たちが声を荒らげている。

「行けぇ！クラッシュさせろ！」

「逃げるなよ！卑怯だぞ！」

野良マグナギア戦だ。

賭けられているのは小遣いの銅貨。だが、その真剣さは大人のギャンブルと変わらない。

（……見つけた。俺も参加したいな）

センチネルは茂みから姿を現し、テーブルの脚をよじ登った。

ガタッ、と音を立ててテーブルの上に立つ木製の人形。

少年たち――アッシュとグルスは、目を丸くしてそれを見た。

「な、何だ？胡桃割り人形？」

「操者が居ない！？どこだ！？」

アッシュたちが周囲を見渡すが、誰もいない。

センチネルは無言のまま、ポケットから銅貨1枚を取り出し、チャリンとテーブルの中央に弾いた。

「何だ？ ……俺の戦士型と戦うつもりか！？」

アッシュは困惑しつつも、自分の愛機である重装甲の『ウォーリアー』を構えさせた。

グルスが心配そうに声をかける。

「どうするよ？アッシュ。なんか不気味だぞ」

「はんっ！舐められてるぜ。ふざけんな、たかが胡桃割り人形が、俺のカスタム・ウォーリアーに勝てるわけねぇ！」

アッシュはマギ・グローブを嵌めた手を突き出した。

「行くぞ！ルールはバトルロイヤル、フィールドはこの公園全体だ！」

（フィールドは公園か……。面白ぇ）

センチネル（リアン）は、ニヤリと笑った（ように見えた）。

三つ星シェフにとって、厨房（フィールド）の状態を把握するのは基本中の基本だ。

（ここはブッシュ（茂み）戦だ）

開始の合図と共に、センチネルはテーブルから飛び降り、深く生い茂る雑草の中へと姿を消した。

「逃がすかよ！」

アッシュのウォーリアーも飛び降りる。

金属製の重い足音が、芝生を踏み荒らして追いかける。

（……来たな。だが、この草むらはお前の敵だ）

センチネルは立ち止まり、薙刀を旋回させた。

戦うのではない。足元の草を、猛スピードで刈り取り始めたのだ。

「な、何をしてる！？」

アッシュが驚きの声を上げる。

センチネルが通過した後は、刈り取られた草が山のように積み重なり、地面が見えなくなっていた。

（草の山で足場が不安定になるぜ。重たい鎧を着た人形の戦士様に、ここが通れるかな？）

「関係ねぇ！突っ込め！」

ウォーリアーが草の山に足を踏み入れる。

ズルッ。

刈り取られたばかりの草は水分を含んで滑りやすく、さらに積み重なった層が足を取る。

（調理場の床に油を撒いたようなもんだ。……動きが鈍ったな）

ウォーリアーが体勢を立て直そうともがく。

その隙を、リアンが見逃すはずがない。

（俺の獲物は薙刀……お前は両手剣。リーチ（射程）が違うんだよ、届かないぜ！）

「くそっ！切り払え！」

ウォーリアーが大剣を振るうが、センチネルはバックステップで軽々と躱す。

そして、鋭い踏み込み。

（足斬り！）

銀色の閃光が走った。

地球製のステンレス鋼は、アナステシアの安物装甲より遥かに硬く、鋭い。

ウォーリアーの足首の関節が、スパンと切断された。

「あああ！？」

バランスを失い、前のめりに倒れるウォーリアー。

（突き！）

センチネルは流れるような動作で薙刀を引き、切っ先を突き出した。

狙うは胸部のマグナ・コア。

ズドッ！！

正確無比な一撃が、ウォーリアーの鎧の隙間を貫き、コアを粉砕した。

人形の目が消灯し、動かなくなる。

「うわあああ！お、俺のウォリアーがぁ！！」

アッシュが悲鳴を上げた。

センチネルは薙刀を一振りして木屑を払うと、くるりと踵を返した。

（勝負あったな）

テーブルに戻り、置かれていた2枚の銅貨（自分の分と相手の分）をポケットに回収する。

完全勝利だ。

「ち、畜生！よくもウォリアーを！」

アッシュは逆上した。

ルール無用の子供の喧嘩。彼は手を伸ばし、センチネルを掴んで叩き壊そうとした。

「捕まえてやる！」

（……おっと）

センチネルの目が怪しく光った。

（お触りは禁止だ、小僧）

掴みかかってくる生身の手。

センチネルは目にも止まらぬ速さで薙刀を繰り出した。

チクリ。

「いってええ！？」

アッシュが手を引っ込める。

手の甲に、赤い点が一つ。血が滲んでいる。

本気で刺せば貫通できたが、あくまで「躾」程度の峰打ち（切っ先ツン）だ。

「だ、大丈夫かよアッシュ！？」

「くそっ、なんだコイツ！生きてんのか！？」

二人が恐怖に顔を引きつらせて後ずさる。

センチネルは、悠然と彼らを見下ろし、心の中で呟いた。

（フィールドを武器にする。それがマグナギア戦だ。……楽しかったぜ、少年たち）

センチネルは敬礼を一つ残し、素早い動きで闇夜の茂みへと消えていった。

「……お、お化けだぁー！！」

公園に子供たちの悲鳴が響く。

翌日からルナハンの子供たちの間で、「首狩り胡桃割り人形」の怪談が流行ることになるのだが、それはまた別の話である。

（ふふん、これで所持金は……銅貨5枚（500円）か。コーヒー豆まで、あと少しだ！）

子供部屋に帰還したリアンは、心地よい疲労感と共に眠りにつくのだった。