記念日〜始まりの瞬間〜

３

　河西は太い眉をピクリと動かし、さらにわたしを睨みつけた。

　その目に宿っているのは怒り――いや、それ以上に、あからさまな見下しだった。

「こんな女、ほっといて帰ろうぜ」

「うん」

　森山さんは短くうなずき、わたしをまっすぐ見据えた。

　敵意はない。けれど、その瞳には切り離すと決めた確信の光が宿っていた。

「彼、わたしのことしか考えてないの。ごめんなさい」

　おっとりとした声。

　なのに、その言葉は鋭い刃のように心に突き刺さる。

　――彼、わたしのことしか考えてないの。

　耳の奥で、彼女の声が何度もこだました。

　わたしは、無意識に繰り返してしまう。

　……いいな。

　……羨ましい。

　はっとした。

　――なに考えてるのよ、わたし！

　怒りは消えていない。理不尽さも、不満も、まだ胸いっぱいに渦巻いている。

　なのに、彼女の言葉だけが甘く残り、じわじわとわたしを侵食してくる。

　羨望と怒り。ふたつがせめぎ合い、心はぐちゃぐちゃだった。

「こいつにあやまることないよ。もともとはこの女が利香の生徒手帳を――」

　な……なんですって？

　その瞬間、心の奥でプツンと何かが切れた。

　視線を上げ、真っすぐ彼をにらむ。

「まだ盗んだって言いたいの？　あんたの方がよっぽど最低な男よ！　それに、森山さんが転んだのだって、河西が急かせたせいじゃない！　責任転嫁しないで！」

　声は震えていた。怒り、悔しさ、悲しみ――全部が混ざり合っていた。

　でも、黙ってなんかいられなかった。

「……こ、こいつ……。すげー生意気！」

　彼の眉が引きつり、声が荒くなる。

　だけど引かない。いまのわたしには、引く理由なんて一つもない。

「その言葉、そっくりそのままお返ししてあげるわよっ！」

　胸の奥にためこんできた思いが、一気に噴き出す。

　河西はにらみ返しながらも、どこか言葉に詰まっていた。

「なっ、なんだよ。もう、言っておくが……生徒手帳のことはお前が盗んだって思ってねーよ。結構ひねくれたやつだな。利香が言ったろ、お前は悪くないって。なのに、まだ気にしてんのかよ。こえーなー」

　……ひねくれてる？　わたしが？

　そう言うあんたは、どうなのよ。

　胸の中で怒りが再び渦を巻く。

『もう盗んだなんて思ってない』と言いながら、さっきのあの言葉。

　矛盾してる。だからわたしは返したのに。

　なのに、今度は『気にするな』だなんて――。

　――わたしがおかしいの？

　それとも、彼がおかしいの？

　噛み合わない会話が、わたしの孤独をさらに際立たせていった。

「だったら、さっき『もともとはお前が利香の生徒手帳を』なんて言わないでよ！　誤解して当然でしょ。……河西って、森山さんと仲がいいクセに、ほんと女の子の気持ちに疎いのね」

　――しまった。

　言った瞬間、自分の失言に気づいた。最後のひと言は余計だった。

　胸の奥に、冷たい後悔がじわじわ広がる。

　河西はわたしをじっと一瞥《いちべつ》し、面倒くさそうにため息をついた。

　その態度が、また神経を逆なでする。

「……お前、絶対、男できねーぞ。こんな女と張り合ってたら、イライラしっぱなしだしよ」

　突き刺さる言葉。

　耳の奥で反響して、呼吸が乱れる。

　まるで――お前は一生、誰からも愛されないと宣告されたみたいに。

「大きなお世話よ！　あんたみたいな最低な男に彼女がいるなんて、信じられないわねっ！　森山さん、よくこんな礼儀知らずのやつとつきあってられるわよ！」

　気づけば、声を張り上げていた。

　喉がひりつく。胸の奥に積もった苛立ちと惨めさを、吐き出さずにはいられなかった。

　――また、やってしまった。

　口にした瞬間に、もう戻せないとわかる。

　傷つけたいんじゃない。なのに、傷つける言葉ばかり選んでしまう。

　後悔が押し寄せる。でも、顔には出せなかった。

　そのとき、近くにいた女子グループがクスクス笑いながら振り返った。

　わたしたちのやり取りが、見世物になっていた。

　――しまった。

　一瞬で頬が熱くなる。笑われている。わたしという存在そのものが、嗤われているみたいに。

　河西も視線に気づいたのか、顔をそらし、わざとらしいほど大きな声をあげた。

「……ったく。お前って、ほんっと失礼なやつだなぁー！」

　その声は周囲へのアピールにしか聞こえない。

　俺は被害者だと宣言するみたいに。

　胸の奥に、さらに怒りがこみ上げた。

「何言ってんの？　その言葉、そっくりそのままお返しするわ！　あんたがわたしに言った数々の暴言、もう忘れたなんて、相当頭悪いんじゃないの！？」

　言葉を吐いた瞬間、背筋がピンと張り詰めた。

　怒りに突き動かされていたけれど、内心では震えていた。

　彼と真正面からぶつかるのは怖い。けれど、黙っていたら――それは認めたことになってしまう気がして。

「……お前、ふざけんなよ」

　静かに怒っているというより、嵐の前の静けさ。怒りがピークに達する直前のような感じがした。

　怖い⋯⋯!

　河西の声が、じわじわと低く落ちてくる。

　挑発でもなく、ただ底冷えするような嫌味。

　その一言に、胸の奥がざわついた。

　――どうして。

　どうして、こんなふうに言い合わなきゃいけないの。

　ただ、わたしが河西の言葉に、どれだけ傷ついたかわかってほしかっただけなのに。

「おい！　今すぐあやまれよ」

　河西がズイっと前に出て、わたしを射抜くように睨んできた。

　その眼光に、心臓がドクンと跳ねる。

　ほんの小さな反論すら許されない、と脅されているみたいだった。

　――なんで？

　なんで、わたしが謝らなきゃいけないの。

　胸の奥で反発心が膨らむ。

　でも同時に、怒りに圧されて喉が詰まり、言葉が出てこない。