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第21話：静かな手紙

　夜が更ける頃、都の空に白い雲が流れ、風は柔らかく、けれどどこか緊張をはらんでいた。

「これ……あなたが書いたの？」

　ソウが差し出したのは、一通の封書だった。薄紙に巻かれ、封蝋がきちんと押されている。

　その色――かすかに滲んだ金色――は、王宮の正規文書でもなく、貴族の印でもない。

　誰の手によるものか、一目ではわからなかった。けれど、見覚えがある。

　ミャオはそっと紙を受け取り、指先で封をなぞる。硬さと乾き具合からして、少なくとも一昨日には封じられたものだ。

「どこで？」

「侍女の一人が、離宮の塀の下に落ちていたと。風で飛ばされたような跡だった」

「差出人は書いていなかったのね」

「うん。でも、見ればわかると思って」

　ソウは目を細め、彼女に静かに頷いた。

　ミャオは封を切り、中の文を広げた。

　そこにあったのは、わずか二行の筆跡だった。

《あのとき、焚かれたのは香ではありません。

　もうひとり、死ぬはずだった人がいるのです》

「……！」

　声を上げそうになり、ミャオは手のひらで口を押さえた。

　筆跡は幼い。だが整っており、女性の手によるものとわかる。しかも、これは――

「侍医の中で、こういう筆跡を書く人を見たことがあるわ」

　それは、第一侍医補佐――ジュファのものだった。

　あの冷徹な男が、こんな回りくどい手段を取るだろうか？

　否、むしろ直接的な言葉より、これこそが彼らしいとも言える。

　だが、問題は文の内容だ。

　焚かれたのは香ではない……つまり、呪殺の場において使われたのは、香ではない何か――

　しかも、もう一人、殺される予定だった者がいたというのだ。

「死ぬはずだった人間……それが誰か分かれば、術者の本当の狙いが見える」

　ミャオはつぶやき、あの夜の間取りをもう一度、思い出す。

　寝所にいたのは、皇子。

　外間に控えていたのは、侍女と筆頭女官。

　その隣に、補佐官と楽師――

　ミャオは眉を寄せる。

「……あの夜、補佐官の足元に置かれていた、あの不自然な小瓶。確かに香ではなかった」

　薬理的な毒物か、もしくは視覚・聴覚を撹乱する幻覚性のものか。

　それが誰に向けられていたのか――

「……まさか、皇子だけじゃないの？」

「じゃあ、もう一人って誰？」とソウが尋ねた。

　ミャオは紙をたたみながら、遠い目をした。

「皇子が苦しんだのは事実。けれど、もうひとりの“死ぬはずだった”という表現は……あのとき、同じ部屋にいた誰かが、本来標的だった可能性を示している」

「標的を間違えた？」

「あるいは、偶然にも“助かった”誰かがいたのかもね」

　そこまで言って、ミャオは紙片を懐にしまうと、静かに立ち上がった。

「今夜、もう一度現場を見に行く」

「ひとりで？」

「いいえ、あなたも来て。あの夜、音を聞いたのは私だけじゃないはずだから」

　ふたりは静かに診療院を出た。月がかすかに雲に覆われ、影が歪む夜だった。

　その裏で、真実の形が、少しずつ浮かび上がろうとしていた。