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第18話：毒見と遺言

　雨が降っていた。

　乾いた石畳を、しっとりと濡らしていく静かな雨。薬館の庇の下、芙蓉は黙って雨音を聞いていた。

　思えばこの二十日ばかり、毒と謎と人の業に、毎日まみれていたような気がする。

　「——それでも、ここまで来た」

　呟いた声に、隣の蓮生が首をかしげた。

　「何か言いましたか？」

　「……いいえ。ただの独り言です」

　芙蓉は微笑んだ。だがその笑みにも、隠しきれない疲れが滲む。

　それでも立ち止まるわけにはいかない。今夜、すべてが決まるのだから。

　その夜、御膳の毒見役として芙蓉は宮中に呼び出された。

　王太后の食事に、密かに混ぜられた毒——それが明らかになったのは、ほんの三日前のことだった。

　犯人はまだ分からない。だが芙蓉には確信があった。

　（香に混ぜられた“火折草”の成分。そして先に死んだ女官の口の中に残された苦味。……あれは、偶然じゃない）

　蓮生が隣で静かに耳打ちする。

　「御膳に毒が仕込まれていると分かっていて、向かうんですね」

　「ええ。いざというときは、私が飲みますから」

　「……それを言うなら、いざというときは俺の役目では？」

　芙蓉は肩をすくめた。

　「あなたは役目に忠実過ぎる。私は自分の判断で動きたいだけです」

　御膳の前に座り、芙蓉は静かに箸を取った。

　一つ、二つ。何気ない動作で香の回りを確認する。

　「……やはり」

　芙蓉はそっと、器の下に隠された小包を指差した。

　「この香袋、表に出ていない調合です。どうやって手に入れたのか……問いただしたいところですね」

　王太后は顔色一つ変えず、芙蓉に問い返した。

　「そなた、毒見役の分際で、上の者に物申すのか？」

　「いいえ。毒見役だからこそ、命に関わることには口を出すのです」

　静かな対話に、周囲がざわめいた。

　「蓮生さん、例の帳簿を」

　呼びかけに、蓮生が一冊の帳簿を広げる。

　それは南医寮の香調管理帳——本来、外部に出るはずのない調合が抜き出され、王太后の部屋に届けられていた記録が残っていた。

　「これが動かぬ証拠です」

　部屋に戻った芙蓉に、ひとつの文が届いた。

　差出人は、亡くなった女官・杏李の名——。

　『——もし、私に何かあったときは。あの香がすべての鍵です。王太后様には申し訳ないが、どうか、芙蓉殿。あなたが真実を見つけてください』

　その文は、三日前に彼女が自ら託したものだと判明した。

　「……最初から気づいていたのね」

　芙蓉の手が震えた。

　涙が頬を伝う。

　その涙は、罪に報いるためのものではない。過ちを正すための、未来へ繋がる涙だった。

　その夜、芙蓉はまた夢を見る。

　母の面影、薬草の香り、そして小さな手を握る自分。

　——香は、隠すために使うのではない。

　——生きるために使うもの。

　「……うん、そうだよね」

　目を覚ました芙蓉の瞳は、もう迷っていなかった。