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第10話：揺れる香煙

　夜の帳が宮廷を覆い尽くす頃、芙蓉は静かに香炉の前に座っていた。

　淡く立ち上る沈香の煙が、部屋の隅々まで満たしていく。

　（香は嘘を包み隠し、真実を覆う。だが、その煙の奥には、必ず“揺らぎ”がある）

　その“揺らぎ”を見逃してはならない――芙蓉はそう自分に言い聞かせた。

　翌朝、宮廷内に緊張が走った。

　蘭妃の側室のひとりが突如倒れたのだ。

　その症状は、これまでとは異なる。呼吸困難と激しい痙攣──

　「まさか……新たな香毒か？」

　医官たちの間に動揺が広がる。

　芙蓉はすぐに現場へ向かった。

　倒れた側室の部屋は、香の強い残り香に満ちていた。

　だが、以前のような強烈な香毒の痕跡はなかった。

　代わりに、部屋の隅に小さな香炉が二つ置かれていた。

　一つは沈香を焚くためのもの。

　もう一つは、まったく新しい調合の香が入っていた。

　芙蓉はその香を採取し、急ぎ北医寮へ戻った。

　分析の結果、その香は“幻惑香（げんわくこう）”と判明した。

　幻惑香は、心の動揺を引き起こし、正常な判断を狂わせる香。

　（これを使えば、被害者は自らの意志を見失い、己の命を危険に晒すこともある）

　事件の裏に潜む黒幕の狡猾さを、芙蓉は改めて思い知らされた。

　その晩、芙蓉は密かに宴の参加者を調べ始めた。

　香を扱える者は限られている。

　“銀の爪”の女官以外にも、調香に関与した者がいるはずだ。

　その目を光らせる芙蓉の前に、思わぬ人物が現れた。

　「芙蓉様。お会いできて光栄です」

　現れたのは、蘭妃の側近、宦官の“蓮生（れんしょう）”。

　「この事件には、妃様の御意向も関係しているかもしれません。お話したいことがあります」

　その言葉に、芙蓉は警戒心を強めた。

　蓮生は静かに語り始めた。

　「妃様は後宮の安定を何よりも望んでおられます。香毒事件は妃様の敵対派閥による陰謀であり、妃様自身は被害者だと」

　だが芙蓉には、どこか嘘の匂いがした。

　「妃様は本当に無実なのか？」

　蓮生は目を逸らし、言葉を濁した。

　「真実は、私も知りません。だが、事件の背後には“もっと深い闇”があるとだけ申し上げておきましょう」

　その言葉は、芙蓉の胸に重くのしかかった。

　翌朝。

　宮廷にて、芙蓉はひとり静かに誓った。

　（揺らぐ香煙の先に、真実はある）

　（その真実を掴むまで、私は決して歩みを止めない）

　香の煙が揺れる。

　その揺らぎは、やがて後宮の闇を裂く光となるだろう。