１５ エリオットと再会
わたしは十八になった。
婚約者がいないことは、もう誰もが知っているみたいで、最近は、いろんな釣書が届く。
でも、どれも断ってる。けれど中には、ちょっと断りづらい人もいて。
たとえば、ドリアード侯爵家のミハイルさま。
わたしより二つ年下。明るくて口がうまくて、雰囲気、エリオットに似ている。
「ビビアン嬢、今日も本当にお綺麗ですね」
なんて、まっすぐな顔で言ってくるけど、わたしは困って笑うだけ。
いま、わたしはブラッドに恋をしてる。だから、ミハイルさまに悪いけど、期待に応えることはできない。
春、新年の舞踏会が王宮であって、クインシルのおじ様に誘われた。
初めての王宮。
ミハイルさまにもエスコートを申し込まれていたから、助かった。
陛下の挨拶が終わって、乾杯すると花火が上がった。
煌びやかなな世界にフワフワと浮かんでいるような、夢のような時間──
おじ様にブラッドの事を訪ねると「あれはいい青年だ」と言ってくれた。
嬉しい、自分のことのように。
「ミハイルくんは、どうだね？」
そう聞かれたから、「弟みたいです」と言ったら、おじ様は、ふふっと笑って、シャンパンのグラスを傾けた。
人気者のおじ様のまわりには、すぐに人が集まってきて、わたしはそっとその場を離れた。
ひとりで飲み物を手にしていたら、
「ビビアン？」
って、聞き覚えのある声。
「まあ、エリオットさま」
できるかぎり平気なふりをした。隣にはピンクブロンドの女の子。
エリオット、ピンクの髪が好きなのね。
「誰？」って聞かれて、エリオットは「元婚約者だよ」って。
その子は、ふーんって顔をして、わたしを見た。なんだか見下すような目。
「こちらは、隣国のロザリー・ペアーズ伯爵令嬢。僕の婚約者さ。ああ、僕はカラント伯爵家を継いだんだ。子爵家なんかに婿入りしなくて、よかったよ」
ええ、こっちも別れてよかったと思ってる。
「お金の力で無理やり婚約者を作って、その兄と浮気なんて。ほんと、お気の毒な話」
「ロザリー、君は優しいから」
よくも、そんなふうに言えるわね、と思った。
エリオットに、ちょっぴり仕返し。
「あら、そのネックレス……あのとき、わたしが贈ったルビーに似てる。捨てたと思ってた」
ロザリーの目が、すこしだけ動いた。
「貴方の、そのバングルも……ラペルピンも……うちのお店のものね」
ふふ、エリオットの気まずそうな顔ったら。
「もう行こう、ロザリー。変な言いがかりをつけられたら困る」
ふたりは足早に去っていく。
背中のライン──
エリオット、ちょっと太った？
……あーあ、全然ブラッドと違うな～と思った。
＊
ワルツが流れて、おじ様がにこっと笑う。
「踊っていただけますか？」
「喜んで」
ステップを踏みながら、おじ様はぽつりと。
「妻がミハイル君を推薦したんだが……弟みたいか。やはり見込みはなさそうだな」
「ごめんなさい。素敵な人ですけど、お断りしようと思います」
「そうか、わかったよ」
*──ブラッドが好きなんです*
それは飲み込んだ。言葉にすると、彼に迷惑がかかると思って。
ダンスが終わるころ、背後から声がした。
「次は、私と踊っていただけますか？」
振り返ると、そこにブラッドがいた。
すてきな礼装姿、ピンとした背筋で立っていた。
なんでここに？
隣には美しいクインシル侯爵夫人。
おじ様はくすっと笑って、「来たか、交代しよう」と言って、夫人の肩を抱いた。
ブラッドに差し出された手に、そっと手を置くと、彼はわたしの背に手を添えた。
スカートのすそが、ふわりと波を描き、鼓動が、音楽よりも早く響いていた。
「平民の私が、なぜここに？ そう思った？」
「うん」
「侯爵の親族、フィグ子爵家の養子になったんだ。今はその家の三男だよ」
「そうなの？ もっと早く教えてくれたらよかったのに」
「正式に決定するまで、話さないよう言われてた。俺には経歴に×がついてるから」
「……それは、ブラッドだけの、せいじゃないのに」
ブラッドは黙り込み、次に決心したように、青い瞳でわたしを見た。
「それに、君には、ドリアード侯爵家との縁談があっただろう？」
「断ったわよ？」
「うん。君がはっきり断ったら、チャンスをくれるって──子爵が」
「お父さまが？ ……チャンスって」
呼吸が止まった。
胸がつかえて、体温がどこまでも上がっていく。
「ビビアン、貴方が好きです」
耳元で囁かれた。
この言葉、ずっと聞きたかった言葉。
「私と結婚してくれませんか？」
夢みたい……
「借金を、払い終わったら…だけど」
もう、ムードぶち壊し……
読んで頂いて有難うございました。
