ミルキィは風と一緒に自分を探す

第三章

3-2.ここにいるよ

　吹き抜けの天井ではくるくるとシーリングファンが回り、出窓から差し込む、やわらかな陽がレースカーテンを透かす。

　ここのレースカーテンの柄はいつ見ても不可思議で、透かす影は木漏れ日のように揺れる。

　その下でビーズクッションに身を沈ませて、ダメになりながら惰眠を貪るのもいいなと向けていた視線を戻し、ミルキィはキッチンに立つググへと向き直った。

　ぺたりと倒れていた獣の耳が立ち上がる。

　キッチンカウンターに座るミルキィは、カウンター上にノートと魔法書を広げていた。

　開かれたノートに書かれているのは、ここ『ハグレモノの隠れ家』に向かう際に使用していた陣。

「ググさんは、この陣をどう思う？　あれから改良してみた消音魔法」

　ノートの向きを変え、作業の手を止めたググへと差し出す。タオルで手を拭いながら、んー、とググはノートへ視線を落とした。

「前に指摘されたとこを中心に見直してみたんだけど」

「うん、確かに。前に見せてくれた陣より少しだけ小さくなってるね」

「でしょでしょ！　特にここの文字並びとか、うまくいったんじゃないかと思ってんの！」

　ググの言葉に喜色を浮かべたミルキィが、みてみて、と陣の端を指差す。

　ふぁっさふぁっさと、椅子から垂れたミルキィの尾が振れる音が響く。

　指し示された箇所は、人でも読み解ける文字が並ぶも、その間に記号が挟まれている。

　その記号は、まるで欠けた隙間を埋めるように並べられたようで。

「――ジグソーパズルみたいだね」

　ググは顎に手を添え、感嘆の息をもらす。

　陣に用いられている文字は、人の国で扱われる文字と、魔族の国で扱われる文字の二種だ。それを絡め、並べ、複雑に組み合わせられていた。

　欠けた箇所をそれぞれの文字(ピース)で埋める、ジグソーパズルみたいな陣だ。

　埋め方が巧い。そう感嘆してしまうほどに、文字の並びが導く意味はきちんと成している。

　これはその二種の文字を読み取れるググだからこそ、陣の持つ魔法の効力を理解できた――そんな、複雑な陣だった。

　隙が少ないのだ。欠点になりうる箇所を異なる文字で補い合うことで、強固なものにしている。

「前にね、私の陣は耐久がないから、そこを突かれれば脆いよって言われて、確かにそうだなって思った」

「それで、二種の文字を組み合わせようと？」

「それもあるけど、陣に対する私の魔力伝導って、人の文字と相性悪いみたいで。かといって、魔族文字だけだと、私が意味を解すのにも時間かかっちゃって」

「魔法として行使するには、発動までに時間を要し過ぎちゃうのか」

「うん。それで、二種を組み合わせてみようかなって試したら――」

　ミルキィがググを見上げて、にひっ、と歯を見せて笑う。

　とても嬉しそうで楽しそうな、宝物をみつけてはしゃぐ子供みたいな笑顔だった。

「なんかうまく噛み合ったみたいで、私の魔法形態はこっち路線かぁって、攻めてみることにした」

　尾が持ち上がり、大きく振れる。

　そんなミルキィの様子を見ていると、ググも自然と頬が緩んだ。「そっか」と呟くと、ノートの陣の端を指差す。

「でもここと、それにここの単語」

「あ、意味が重複してる」

「そう。あとここの――」

「綴りが一文字多いね、なんで気付かなかったんだろう」

　ググの指摘に素直に頷き、ミルキィはペンを持つと書き直していく。

　飲み込みがとにかく早いなと、ググはまた感嘆の息をもらす。

　間違いはすれども、その箇所を指摘すれば、どこを間違えていて、どう直せばいいのかを瞬時に理解する。

　知識があるからか、頭の回転が早いからなのか。それとも、その両方なのかもしれない。

　さすがは知の一族と謂われる――ミルの一族だ。

「ぼくも教えがいがあるね」

　真剣な姿勢でノートと向き合うミルキィに、ググは楽しそうにふふっと笑った。

　キッチンカウンターの横にある扉が開き、集中していたミルキィは顔を上げた。

　そして、ふと辺りを見回し、本を片手に部屋から戻ってきたググに問いかける。

「そーいえば、ススは？」

　勉強のために『ハグレモノの隠れ家』に通い始めて数日。

　ここ最近はススの姿を見かけない日もあり、今日もまた彼女の姿はどこにもない。

　ググは手に持つ本を確認しながらキッチンカウンターへ入る。本をカウンターに置き、自分は戸棚の方を向く。

「ススは出かけてるよ」

　がららと棚の引き戸を開け、カップを二つ取り出して閉めた。

「でも、ここのところ数日ずっとだよね。もしかして、何か忙しい？」

「ん、なんで？　とくに忙しくもしてないし、どちらかというと暇してる感じかな」

　カウンターにカップを置くと、今度はポットへ手を伸ばす。

　一度蓋を開け、湯気が立ち上ることを確認すると、ポットのお湯をカップへ注ぎ始めた。

「ハグレモノの隠れ家なんて言ってるけど、実はまだ、ここは準備段階のところなんだよね」

　こぽこぽといい音が室内に響き、もわっと湯気が立ち上る。

　ググはさっと棚からスティックココアを取り出すと、カップにそれを入れてマドラーでかき混ぜる。

　そして、はい、とカップの一つをミルキィの前に差し出した。

「――さて、少し休憩にしようか。今日はココアだよ。ちょっとダマできてるけど」

　柔和な笑みを向けるググに、ミルキィはぱちくりと金の瞳を瞬かせた。彼女の尾が落ち着きなく振れる。

　差し出されたカップを反射で受け取り、ミルキィは改めてググを見上げた。

「……ここって、お店とかそんな感じだったの？」

「店ってわけじゃないよ？　なんていうか、サロン的なところ。で、今は開設のための準備期間ってところかな」

　ググはカップに口を付けてちびりとココアを口に含む。

　ふうと一息つくググに対して、ミルキィは自分のカップに視線を落とし、湯気をじっと見つめる。

「それ、初耳なんだけど」

　くっと視線を持ち上げた。

「サロンって、どんな――」

「ぼく達みたいな、ハグレモノの集まる場所。一人じゃないよって、繋がりを感じられるように。それと、もし支援が必要なら、その窓口になれるように。――それが、ハグレモノの隠れ家の役割」

　ググはまた、ちびりとココアを口に含む。

　こくっと喉を小さく鳴らして飲むと、カップをカウンターに置いた。

「ススが出かけてるのは、こんな場所をはじめるよって触れ回るため。つまり、仲間探しってところかな」

「……魔族って、私が知らなかっただけで、私達以外にも周りに居たりするの？」

「うん、いるよ。この地域にもそれなりに。ひっそりとね」

　ググはミルキィに背を向け、カウンターに寄りかかる。

　ミルキィは自身のカップを両の手で包むと、じんわりと手の平に伝わるカップの温度に視線を伏せた。

　視線は揺蕩うココアに落として、ぽつりと言葉を落とす。

「……そっか。私、自分に目を向けてばかりで、そのことに思い至りもしなかった」

　ググがちらりと顔だけでミルキィを振り返る。

　へなりと倒れた彼女の耳を見て、彼は静かに小さく苦笑した。その瞳はやわらかな色を湛える。

「だから、ぼく達はハ(・)グ(・)レ(・)モ(・)ノ(・)なんだ」

　落ちていたミルキィの視線が持ち上がる。

「独りだと思っちゃう。でも、ひっそりとどこかに仲間は居るんだ。どこかで隠れてる」

「あ、だから隠(・)れ(・)家(・)……？」

「そう、だからここは『ハグレモノの隠れ家』なんだ。――って、名付けはぼくとススの祖だから、由来なんて知らないんだけどね」

　肩をすくめて笑うググに、ミルキィは一瞬きょとりと瞳を瞬かせてから、彼に釣られるようにして笑った。

「でもそっか。ススが私に声をかけたのは、その触れ回り途中でたまたま見つけたお仲間だったからか」

　ふう、と息を吐きだして笑いを落ち着けたミルキィが、納得顔で一人頷く。少しだけ冷めてしまったカップを口まで運んだ。

「ん、それは違うよ」

　ココアを口に含む前に、ミルキィはググを見やった。

　ググは片手で持ったカップに口を付ける。

「ぼくとススは、もともとミルキィちゃんのことは知ってたよ。力になってあげて欲しいって頼まれてたから、ここに誘ったんだ」

「え、誰に……？　ルカ？」

　カップを持ち上げたまま硬まるミルキィを、ググは首を傾げて見やった。

「その子のことは知らないけど、ぼく達にミルキィちゃんのことを頼んできたのはティア様だよ」

　ミルキィは今度こそ完全に硬まった。

　なぜここで、かの精霊の名が出てくるのだろうか。

　ググは硬直したミルキィを訝り、だが、そのあとすぐに、ああ、と声をもらす。

「もしかして知らないかな？　ティア様は今代のシルフだよ。風のシルフって言えば、聞き馴染みあるかな」

　――うん、知ってる。会ったことあるもん。

　と言いたかったが、声が絡まってしまったかのように、言葉が出てこなかった。