ミルキィは風と一緒に自分を探す

第二章

2-17.監視と管理

　そんなミルキィの言葉に、ミルベルの視界は滲んだ気がした――が、それを完全に自覚する前に急いで顔を伏せる。

　ミルキィに握られた手が緩むのを感じて、ミルベルは咄嗟に指先で目尻を拭う。

　すんっと鼻を啜りながら、改めて娘(ミルキィ)の顔を見上げて笑い返す。

「じゃ、一緒に家に帰ろうか」

　そう言えることが、嬉しかった。

　　　◇　　　◆　　　◇

「――で、そろそろ訊いてもいい？」

　落ち着いた頃、コップに口を付けて一息ついたミルベルが切り出した。

「なんで、ミルは耳と尻尾が出てんの？　今って、そんな時期じゃないよね？」

　満月は過ぎたばかりだし、と不思議そうにミルキィの頭へと視線を向けるミルベルに、ミルキィは曖昧な顔で笑い返すことしか出来なかった。

　自身の獣の耳を指で軽く摘みながら、あーねー、と意味なく声をもらす。

「……それが私にも、わっかんないんだよねぇ」

　指を放すと、耳がその指を追い払うようにぱたぱたと動く。

　気付いたら現れていた耳と尾。あまりに自分にとって違和のないそれだったから、すぐには気付けなかった。

　それは今でも変わらない――むしろ、これが当たり前(デフォルト)だ、という感覚の方が強くなってしまっていた。

　もう、とうの前からこの身は、魔族の方へと比重をそれだけ傾けていた、というわけだ。

　思わず皮肉げな笑みが口の端に浮かぶ。と。

「こらこら、そんな顔しない。自分の道行きを決めたなら、真っ直ぐ歩いていきなさい」

　横から伸びた手が、ミルキィの口端を摘んで引き伸ばす。ミルベルの手だった。

「引き戻る気、ないんでしょ？」

「……うん。ないね」

　もとより、そんな選択肢は己にないのだから。

「てか、引き戻れないし」

　ミルキィの過去がそれを許さない。そうさせない。

「なら、真っ直ぐ歩いていきなさい。手伝えることは手伝うし、その準備だって終わったわけだし」

　準備。その言葉に、ミルキィは口の端を摘んでいたミルベルの手を剥がしながら、「うん？」と首を傾げる。が、ミルキィがミルベルの顔を見やる前に、横から上がった声に振り向いた。

「それ！　なんだけど、ススちゃんなら力になれるかも。ね、ググっ！」

　ゆらゆらと尾を揺らしながら、声を上げたススがググを見上げる。

　ススのカッパー色の瞳に見つめられ、ググは一瞬眉間にしわ寄せたが、すぐに彼女が何のことを指しているのかわかったようだった。

　ああ、あのこと、それなら確かに、と一人納得顔で頷き、ググがミルキィを見やる。

「――ミルキィちゃんは、国の監視下に置かれてる？」

　その問いかけに、ミルキィは身体が強張ったのを自覚した。

　些細な変化を感じ取り、ミルベルがミルキィを庇うようにして片腕を娘の前に出す。

　敵意混じる目を向けられ、ググは慌てた。

「あ、ごめんっ。言葉が悪かった、です……」

　睨むミルベルに気圧され、ググの言葉尻がしぼむ。

　この短時間の会話だけでは、ミルベルの警戒を完全に解くことはできなかった。

　だが、そんな母の腕にミルキィの手が触れる。

「お母さん、私は大丈夫だから」

「でも、ミル」

「大丈夫。ちょっとびっくりしただけ」

　ミルベルはミルキィを見、本心を探るように暫し見つめたあと、仕方ないなと小さな嘆息と共に腕を下ろした。

　ありがと、とミルキィは小さく礼を口にして、一つ深い息をしたあと、ググと改めて向き合う。

「ググさん、さっきの答えだけど――」

　と言いかけたとこで、突としてミルキィの前にググの手の平を向けられ、言葉を遮られた。

「待って、ストップ。ぼくが悪かった。……ごめんね」

　ググの手の向こう。そっと視線を動かすと、ググが眉尻を下げていた。彼が手を下ろす。

　ごめん、と。もう一度彼から言葉がこぼれた。

　伏せられた視線から、彼が申し訳なく思っている気持ちが十分過ぎる程に伝わってくる。

　ミルキィは口を開きかけ、すぐに閉じる。彼女としては、少しだけびっくりしただけであって、それ以上の感情はなかった。

　正直な気持ち、そこまで大事に受け止めなくともいいのに、だ。

　それでも、母がミルキィを想っての行動だったこともわかっているので、母を責めることもしたくない。

　困ったミルキィは、耳を情けなく倒しながら、助けを求めてススを見た。

　すがるミルキィの視線に、ススは仕方ないと苦く笑って応える。

「――これ見て」

　ミルキィの前へと進み出たススが、自分の首元を見せるように身体を軽く反らした。

　始めは何をしているのかと思ったが、ススの黒の体毛に埋もれた、きらりと光を弾く無機質なものをみつける。

「それ、鉱石……？」

　ミルキィの呟きに、ススは前足でそっとそれを持ち上げる。首元を飾る鉱石に触れ、見せるように示した。

　夜を閉じ込めたかのような夜色の鉱石。ダイヤ型にカットされ、そこへチェーンを通してススは首から下げている。

　見た目通りに、夜の気配を多分に感ずる。それどころか、魔の気配が――。

「……魔結晶か」

「うん、そうだよ。夜の魔を多分に含んだ魔結晶――それから、ススちゃんの補助石」

「補助石……？」

　聞き慣れない、聞き馴染みのない単語に、ミルキィは鉱石へと落としていた視線をススに向けた。

　隣でミルベルがぴくりと反応したことには気付かなかった。

　前足を下ろしたススは、両の前足をすっと揃えてミルキィと向き合う。

「ススちゃんの持つ魔の源は、夜。だから、ススちゃんの補助石も、夜の気配に浸して用意してもらったものなんだよ」

　それからススとググが説明をしてくれた。

　補助石――それは、持ち主の魔力巡りを補助すること。

　素は魔結晶。魔を多分に持った魔結晶を精霊界にてゆっくりと削ぎ、持ち主に馴染ませて加工された石。

　言葉にすれば簡単だが、その工程は一度人の手を離れてつくられている。

　そして、その工程を踏んだ鉱石の存在を、ミルキィは一つ知っていた。

　自身が持つウエストポーチの中。大樹の葉に包まれたそれ――精霊王は『月の雫』と呼んでいた。

　少しだけ嫌な予感がして、ミルキィはたらりと冷や汗が流れた気がした。

　ススがミルキィを見やる。彼女のカッパー色の瞳は、ミルキィの全てを見透かすみたいで居心地が悪い。緊張からか唇を舐める。

「ススちゃんの補助石はね、人の監視下に身を置くことを条件に用意してもらったもの」

「それって、つまり……」

　その先の言葉は続けられなかった。けれども、ミルキィが言えなかったことを、ススは正確に掬い取る。

「うん。管理されることを、ススちゃんは選んだってことだよ」

　これまでと違って、ススの瞳は真剣な色を湛えていた。そこに茶化す色も、調子づく色もない。

「ススちゃん、猫の身体にしては保有魔力(オド)が多かったから、うまく扱えなかったんだよね。絶対にどこで歪みは出るの」

　困ったように笑うススに、ミルキィはにへらと笑った時の彼女の姿を思い出す。

　あの部分化け。猫の身体に、前足だけが人の手になった姿。

「僕はねずみの身体にはちょうどいい保有魔力(オド)だったから、管理下におかれることもなかったんだけど――」

　ググがちらりとススを見る。

「ススは人を害する可能性ありって認定されちゃったから……」

「でもそれは、ススちゃんから言い出したことだよ？」

　沈んだ顔をするググを、ススは小さな前足を伸ばして彼の腕を撫でる。

　当の彼女は何でもないように、にへらと笑った。

「ほらぁ、かわゆい猫ちゃんがさ、いきなり！　目の前で！　顔だけ人っ、とかになったら、みんな驚くじゃん？　そうやって騒ぎになっちゃうのは、さすがのススちゃんも困っちゃうしさぁ」

　それを国が『人を害する可能性あり』と認定した。

　ただ、見目が変わって驚かせる程度で。

　ミルキィは口を引き結ぶ。自分みたいに、人を傷つけたわけでもないのに。

　ススはひょんひょんと尾を揺らす。さして気にしてなさそうな様子で。

　ググは彼女の両脇に手を差し入れ、尻を持ち上げてから抱き上げた。

　頬を指先で撫でながら、ググはカッパー色の瞳を揺らす。　

「……なんで、ススだけ」

　そんな呟きが、ぽとりと落とされた。

「いやぁ、ススちゃんってばかわゆい猫ちゃんだから、目立っちゃうんだよねぇ」

　ググを見上げ、ススは目元を和らげる。彼女は明るい声を部屋に響かせ、尾でググの腕を優しく叩いた。

　ミルキィには、それがググを慰めているように見えたのは、ススのカッパー色の瞳が優しい色を湛えていたからか。

　ググはそんなススをぐっと引き寄せた。