ミルキィは風と一緒に自分を探す

第二章

2-10.なんか増えてる

　買い出しから帰ったミルキィは、買った物を冷蔵庫に突っ込んだり、棚に放り込んだりしたあとは、部屋のベッドに寝転んでスマートフォンをいじっていた。

　家に着いた頃には、もう一度家を飛び出していける時間帯でもなく、仕方なく惰性でネットを流し見ている。

　母に心配をかけるわけにはいかない。

　ごろんと何度目かの寝転がりをした時だった。ふいに窓ガラスを突く音がした。ミルキィは顔を上げる。

「うわっ、もう夕方？」

　画面の端の時刻は見ていたので、日が暮れ始めているのは時間的には知っていた。

　だが、部屋が薄暗がりに包まれていたのには気付いていなかった。

　――ああ、そうか。人(・)はこの時間帯だと薄暗く見えるのか。

　それに途方もないような、心許ない気持ちが付きまとうのはどうしてか。

「……ホントなら、こんな夕方でも見通せるはずなのにね」

　そんな眼を、自分は持っているはずなのに。制限を課せられたように不満が絡む――が、そこで慌ててはっとする。

「――違う。私は人(・)だ」

　己に言い聞かせるように、馴染ませるように呟いてから、ミルキィはむくりと身を起こす。慣れた動きでまっすぐ窓辺へと向かう。

　橙の色を透かすレースカーテンを引くと、窓の外で枠に留まって待っている小鳥の姿があった。

　ミルキィが窓を開ければ、小鳥はぱたたと羽ばたいて彼女の肩に留まる。

「おかえり、バロン君」

「おう」

　バロンの応えの声を聞きながら、開けた窓を閉めようと手を伸ばした時――小さな影が動いた。

　訝って眉根を寄せ、小首を傾げる。

　と、ひょこりと小さな影が顔を覗かせ、その小さな瞳と目が合った。

「――なんか増えてる」

　口から思わず言葉がもれた。

　ぱちくりと瞬く小さな瞳。背からは縦筋の模様が走り、くるりと巻かれた長い尾が目を引く。

「なんでリスがっていうか、……君、精霊？」

　気配(におい)そう告げている。

　ミルキィは肩に乗るバロンを見やった。

「てか、バロン君の知り合い……？」

「知り合いっつーか、知り合いになんのか……？」

　バロンが首を傾げてミルキィを見返した。

「いやいや、そんなの私に訊かないでよ」

「……そーなんよな。なんていうか、オレの知り合いっていうか、母さんの知り合い？　的な……？」

　バロンがミルキィの肩から飛び降りる。

　彼は少年の姿に転じて床に着すと、今だに窓から顔を覗かせる精霊へ振り返った。

「ミント姉さんも入って来たら？」

　精霊を手招き、彼女がそそそと中に入って来てから窓を閉めた。

　ついでにバロンがカーテンを閉めると、部屋は暗がりに包まれる。

　先程よりも暗く、ミルキィは部屋の照明を点けるために、スイッチのある戸口の方へと向かう。

　戸口近くのスイッチに触れ、一気に明るくなった部屋に一瞬目を細めた。

「ミル姉」

　バロンに呼ばれ、振り返る。

　その振り返った先で。

「え、なんか増えてる」

　バロンの隣に人の姿が増えていた。

　それも見覚えのある姿が。

　腰までの長さがある茶の髪を肩で払ったその女性は。

「少しの間、私も世話になりたいのだがいいだろうか？」

　微笑を浮かべながら、ミルキィにそう問いかけた。

　　　＊

　ミントと名乗ったその精霊は、人の姿に転じたままで階下へと下り、そのまま夕食を共にした。

　その際に母が「なんか増えてる」と驚いてはいたが、ミントの丁寧な物腰に、家での滞在の許可はあっさりとおりたのだった。

「ティア様とシシィ様は、ミントの恩精霊(おんじん)なのっ！」

「そ。その関係で、オレとプリュは小さい頃から遊んでもらってたりしてたわけ」

　ミルキィは自室のベッドに腰かけ、その横でえっへんと胸を張るリスの精霊と、回転椅子の背もたれを前にして座る少年姿のバロンを見比べた。

「へ、へぇー……」

　そして、ミルキィは自身の隣で胸を張るリスの精霊、ミントを見やる。

　言動に幼さがはらんでいる気がする。

　何とも言えぬ複雑な色を浮かべる金の瞳が、そのままの色を宿したままバロンを見た。

　バロンはその物言いたげな視線を受け、口をもにょもにょとさせる。

「……言いたいことはわかる」

「あまりにもギャップというか……。同(おん)なじ、精霊(ひと)なんだよね……？」

　ミントが人の姿に転じている際の言動と、リスの姿の時の言動があまりにもずれている気がした。

「このミントはオフのミントなの。デキルオンナ・ミントは疲れちゃうの」

　そう言うと、ミントはその場に項垂れるようにしてへたりと座り込む。

　ミルキィの眉が軽く跳ねる。

「え、あれってもしかして、キャラ作ってる感じなの？」

「違うの、演じてるの」

　ミントがだらけた背筋を伸ばし、ミルキィを見上げた。

「違うのっ」

　ミントがむむっとした様子で再度言葉にする。

　その声音は強く、確かな意志の強さも垣間見えて、ミルキィは口を閉じた。

　そこに何を見出すのかはそれぞれであり、決めつけも押し付けもよくはない――となんとか納得し、本音を内へ押し込めた。

「……うん、わかった」

「そーなのっ！」

　えっへん、と腰に前足を添えて胸を張るミントはどこか誇らしげだ。

　ミルキィは小さく苦笑をもらした。

「――それで、バロン君は今日も街の様子を見て回ってたんでしょ？」

　身を丸めて寝入ってしまったミントの背を指の背でなでながら、ミルキィはバロンの方を見やる。

　バロンは椅子の背もたれに腕を置き、おう、と応えた。

「やっぱ、もやが普通よりかは多い気がする」

　彼は口を引き結ぶと、腕に顎を乗せる。

「そんであちこちで諍いが起きて、ちょっと警察が忙しそうだった。それぞれが小さいもんだから、あんま話題にはなってないっぽいけど」

「その諍いともやって関係あるんだ？」

「ミル姉も前に見てたじゃん」

　バロンの琥珀色の瞳がミルキィを見る。

　ミルキィは記憶を手繰り、先日の街中でのケンカっぽい現場を思い出す。

　言い争う二人と、その彼らに絡みつく気配。薄暗い気配をまとい、地面から立ち上っていた。

「あれは、自然魔力(マナ)に負の要素が絡みついたやつ。それを精霊(オレ)らは『もや』って呼んでる」

「……負の要素っていうのは」

「負の気持ち、とかって言うんかな。悲しいとか、怒りとか恐いとか……？　んで、そういうのをまとったもやに絡まれると、そういう気持ちとかが増幅されちゃうんだよ」

　バロンの説明を聞きながら、ミルキィは眠るミントをそっと両手で掬い上げ、ベッド横にあるバロン用のバスケットに移動させる。

　そして、改めてバロンと向き合う。

「ここまでは、おけ？」

「おけ。もやが何かはなんとなーくわかった」

　というか、と。ミルキィはここで一度言葉を切り、思考を巡らせる。

「……検討違いだったらごめんだけど、今って精霊祭近くて外からも人が入って来てるじゃん？　それもあって、いつも以上にもやってる感じだったり……？」

　ミルキィの金の瞳がバロンを見ると、彼は関心した様子で腕に置いていた顎を上げた。

「飲み込み早(はぇ)じゃん。街を見回った限りだとそんな感じ」

　バロンの視線がミントへ向けられる。

「そんで、街を見回ってる時にミント姉さんと出くわしたわけ」

「あ、それで何か増えてたわけか」

「ミント姉さん、街の様子の現状把握してたんだってさ」

「遊びに来たってわけじゃないよね？」

　話の流れから、バロンらに会いに遊び来たというわけでもないだろう。

　首を傾げるにミルキィに、バロンは「さあ、知んねぇ」と足をぶらぶらとさせる。

　椅子が揺れてぎこぎこと軋む。

　バロンはしばらく足をぶらつかせたのちに顔を上げた。

「けどオレ、母さん含めた魔法師団が出払ってるからじゃないかって睨んでる」

　ああ、そういえばルカもだったなとミルキィは思い出す。

　任務に赴いていて、今は彼と連絡をとることは出来ない。

　日中の沈んだ匂いが燻り、その匂いを嗅ぎ取る前に口を開いた。

「そっか。マナが関わってるから魔法師団の範疇ってことか。諍いとかは警察の範疇でも」

「そ。でも、シルフのティア(母さん)も同行してるし、もちろん渡しの役を背負ってるスイレン(じいちゃん)も同行してるから、動ける精霊がいないと思うんだよね」

　彼らは役割を背負う精霊。謂わばまとめ役。

　確かに指揮する者が居なければ、混乱するだけだろう。

　ヒョオもまた、そのまとめ役の精霊に成り得るだろうが、彼はルカと結ぶ精霊だ。

　同行しているはずだし、彼は精霊の身でありながら、魔法師団に席を置く者。

　どちらかと言われてしまえば、彼は人の側に立つ者であり、精霊側として動くことは出来ない。

「だから、ミント姉さんはその下調べをしてんじゃねぇかなって思ってる」

　バロンの言に「ふーん」と相鎚を挟みながら、ミルキィの脳裏に黒猫の姿が過った。

　あの猫はもやを絡ませていた――同じ気配(におい)をさせながら。

　それがミルキィの胸を強くざわつかせて仕方がなかった。