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2-9.同じ気配

　――同じ気配(におい)がする。

　窓から眺める流れゆく景色の中、たまたま視界に引っかかった。

　ミルキィは本能的にすぐにわかった。

　自分と同じ気配(におい)を持つ――否、それ以上の強さの気配(におい)を持つ者だ、と。

　　　◇　　　◆　　　◇

　母に代わって買い出しに出掛けたミルキィは、乗合馬車に揺られながら帰路についていた。

　乗り合う人はまばらで少ないが、狭い馬車内ゆえ邪魔にならないようにと、買い物バックは足の間に置いている。

　アーチ型の屋根を布で覆った馬車は古く、良く言えば趣きがあり、悪く言えばおんぼろな馬車。

　前方は御者と馬車を引く馬の背が見え、後方は乗降口になっているために遮るものはなく、見通しいい。

　そして、左右に乗客が座れる座面はあるも、乗客の尻に対して思いやりのない硬い座面は、時間の経過と共に痛さを伴う。

　風情あると観光客も珍しくない街なのだから、改装するとか、いっそのこと買い換えるとか、何とかならないのだろうかと、身勝手なミルキィは毎度思う。

　自動車の走行が禁じられているこの街の公共交通は乗合馬車だ。

　バスのようなものだとミルキィは認識しているが、今の時代ではバスの方が快適だろう。

　はめ込まれた窓から見える街並みに目を向けながら、ミルキィはため息を小さく落とした。

　見慣れた町並みが流れていく。

　実際に徒歩で買い出しに出かけるよりも、乗合馬車を利用した方が楽なのも確かだ。

　時代遅れだと思いながらも、この街に暮らしているのはミルキィだ。

　文句は言えないし、言える立場でもない。

　言ったところでこの街から出て暮らすことが難しいのも、ミルキィはわかっている。

　もう自分は人から遠くなってしまっている――そして、己は監視下に置かれている身なのだから。

　自嘲はらむ小さな笑みが口の端にのった。

　からからと回る車輪に、その振動が尻に響く。

　外から聞こえる街の喧騒はのどかでありながら、どこかいつもよりも浮足立った気配を感ずる。

　ああ、そういえば精霊祭が控えていたなと、流れ行く景色の中にテントをみつけて思い出す。

　馬車道に沿って、さすがにまだ品物は並べられてはいないが、屋台用のテントがちらほらと並び始めていた。

　精霊祭に合わせて何とかマーケットを催すというポスターが、街のあちらこちらで貼られているのをみかける。

　ふーん、と関心ない顔をミルキィは浮かべた。

　投げやりな気持ちで外へ視線を投じていると、乗り合わせていた女の子達が浮足立った声でささやきはじめる。

「精霊祭、誰と行く……？」

　きゃっと楽しげで弾んだ明るい声。

　視線は外に向けたままでも、ミルキィの意識は自然とそちらへ向いてしまう。

　がたごとと揺れる馬車の音。からからと回る車輪の音。馬車を引く馬の蹄の音。

　耳に届く雑多の音の隙間を、女の子達のささやき声がひそひそと埋める。

「あんた、気になる人誘ってみたいとか言ってなかったぁ？」

「えぇー……言ったけど、勇気出んし……」

「送れ。お誘いメッセージ送っちゃえ。てか送れ、今っ」

「えぇええ？？　今ぁ？？」

　戸惑う声を発しつつも、かさこそと手持ちバッグを漁る音が聞こえた。

　友人に唆されたからを免罪符に、メッセージを送ってみるらしい。

「……」

　ミルキィもそそそと買い物バッグへ手を伸ばしたのは、決してその空気に当てられたからではない。なんとなくだ。

　荷物に埋まったスマートフォンを手探りで探り当てる。

　少しだけ浮ついている自分を自覚しながら、ミルキィは外に投げていた視線を手元に落とした。

　画面を操作してメッセージアプリを起動させ、ルカとの対話部屋を開く。

　が、そこで操作をしていた指が止まった。

　一瞬硬まった身体。思い出したように、はっ、と息を吐き出したら、少しだけ身体の力が弱まった。

　開いたルカとの対話部屋の最後のメッセージは、ルカから届いた『しばらく連絡できない』の文字。

　そうだ。当たり前だ。ルカは今、任務中で仕事の最中。私的な連絡など、もってのほかだろう。

　任務地によっては圏外の場合もあるし、環境によっては電波が妨げられる場合だってある。

　浮ついていたのが、一気に地面へ引きずり降ろされたように正気に戻る。

　スマートフォンを買い物バッグへ投げ入れた。

　また奥底に沈んでいくスマートフォンを、普段からあまり大切に扱っていなかったのも手伝って、どうでもいいなと冷めた気持ちで、その沈みゆく様を見送った。

　また窓の外へ視線を放り投げると、凪いだ心地で景色を流し見る。

　己の気持ちが沈んでいるのに気付いてから、少しだけ期待してしまっていたことを自覚した。

「……なるほど。ルカと行きたかったんだ」

　ぽとりと気持ちを落とす。

　ルカの任務がいつ終わるのかもわからないし、終わったからといって、その後に時間があるのかもわからない。

　仕事、か。胸中に落つるのは、落胆と――諦め。

　どうやったって、自分は働く彼の隣には立てない。

　働いていない自分では、働き口などない自分には、彼が眩しく映る。

　細めた金の瞳は、さみしげな色をはらんで揺れた。

　乗り合わせた女の子達の声は、ミルキィの耳にもう届くことはなかった。

　景色が流れていく。

　御者が次の乗合所を口にしながら、肩越しに馬車内を振り返る。馬車内からは、降ります、という応えの声が上がった。

　そうして馬車は乗合所で停まり、乗り合わせた人が降り、乗合所からまた人が乗る。その繰り返し。

　ミルキィは揺られながら、窓からの流れ行く景色を眺め続けていた。

　最寄りの乗合所はもう少し先。

　そんな中でそれが視界に引っかかったのは、飽きてきたなあとあくびを噛み殺した時だった。

　黒い小さな影。

「猫……？」

　別段、この街にだって猫は暮らしている。

　だから、ここで猫をみかけるのも珍しいことではない。

　では、何がミルキィの中で引っかかったのか。

　それはミルキィが感じ取った気配(におい)。

　彼女の本能が告げていた。己と同じ気配(におい)だと。否、それ以上の強い気配(におい)を持つ者だ、と。

　だが、あっという間に猫は景色と共に流れて行ってしまう。

　が、そこで馬車の速度が落ち始める。次の乗合所が見えてきた。

　御者が、着いたよ、と乗合所の名を口にする。

　ミルキィは降りてしまおうかと腰を浮かしかけるが、すぐに足の間に置いた荷物の重さではっとする。

　座り直し、嘆息を落とした。

　あの猫は気になるが、買い出しを放り出すわけにはいかない。

　走り出す馬車。ミルキィは悔しさを滲ませながら、窓の向こうに見える猫を見送った。

　その際、黒猫がもやのようなものを絡ませているのが視えて、小さく金の瞳を見開いた。

　あれはバロンや、あのときに居合わせた精霊が言っていた、もやではないだろうか。

　それをなぜ、あの黒猫が絡ませているのか。

　ミルキィは疑問を抱くも、ただ流れ行く景色と共に、その黒猫の姿も見送ることしか出来なかった。

　それでも、少しばかり気持ちが高揚しているのをミルキィは自覚していた。

　だって、初めてみかけた同族だったから――と、ミルキィは慌ててかぶりを振った。

　自分は人の領域で生きると決めたのだ。

「……だから、同族とか……そんなこと……」

　思ってはいけないのだ。

　　　◇　　　◆　　　◇

　道脇を歩いていた黒猫は、するりと暗がりの広がる細い路地道に身を滑らせると、家屋の影からにょきと顔を出した。

「はにゃあ、ススちゃんとしたことが気付かれちったぁ」

　長い尾をひょろりと揺らし、銅(カッパー)色の瞳をまん丸にする。

「だってぇ、あの娘の感覚鋭いんだもん。話に聞いてた通りだ」

　小さくなっていく馬車を見送り、黒猫は顔を引っ込めた。

　しゃん、と。彼女の首元を飾る夜色の小さな石が揺れる。

　黒猫は白い靴下を履いたような前足を見下ろし、カッパー色の瞳を細めた。

「……人にしては、やっぱり魔族の気配(におい)が濃ゆい感じだった。でも、なんか曖昧な揺らぐ感じ」

　ふーん、と呟き、黒猫はもう一度馬車が走って行った道を見やる。

　そして、くるりと身体の向きを変えると、暗がりが濃くなる路地道の奥へと消えていった。

　もやをその身に絡ませながら。