ミルキィは風と一緒に自分を探す

第二章

2-7.追憶

　息苦しいなと、思った。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ああ、これは夢だ。

　突もなく、ミルキィはそう思った。

　上も下も、右も左も不明瞭なところに、ただ立っている。

　在るのは、ぬいぐるみで遊ぶ一人の幼子だけ。

　その幼子を、ミルキィはただ見下ろした。

　この子は幼き頃の己だ。

　幼い頃から一人で居るのが好きだった――楽だったからだ。

「まあ、そのおかげで友達とかいないんだけどさ」

　自虐的な響き。

　目の前の幼子は振り向かない。

　声は届かないらしい。

　まあ、夢だしね。ミルキィは軽く息をついた。

　やがて、ちらほらと同じ年頃の子達の姿が現れ始める。

　幼いミルキィの近くで遊び始めるも、彼女はその子らに背を向け、一人遊びを続けていた。

　己のことながら、ミルキィは愛想のない子供だなと息を落とす。

　幼いミルキィの近くで遊び始めた子達は、当時テレビで放送されていた合体ロボットの玩具(おもちゃ)で遊んでいた。

　ぶーんと高く持ち上げ、ロボット飛行を模して遊ぶ。

　気分が乗ったその子は、立ち上がってさらに高くロボットを飛ばした。

　ロボットを持ったまま駆け出す。

　周辺を一周りしたかと思うと、その子は一人遊びをする幼いミルキィめがけ、また駆け出した。

　ぶーんっ、と。手にしたロボットで幼いミルキィの遊ぶぬいぐるみを突き飛ばす。

　悪者は退治する。ふんぞり返り、幼いミルキィを見下ろした。

　その様子を見下ろしていたミルキィは、そっか、と小さく呟いた。

「……もしかしてあの子、私を遊びに誘っていたのかも」

　憶測ではあるが、今だから思い至った気付き。

　けれども、その後の展開をミルキィは知っている。

　どかーんっ、とその子はセルフ効果音を付け、幼いミルキィが遊ぶぬいぐるみを、手にしている合体ロボットの玩具でもう一度突き飛ばした。

　幼いミルキィの視界からぬいぐるみが消え、彼女はそこで初めて顔を上げる。

　ぬいぐるみを飛ばしたその子へ視線を向けると、その子は、一人で遊んでるのはつまらないよ、と口にした。

　まぜてあげるよ、と。その子は笑顔を幼いミルキィへ向ける。

　ゆらりと幼いミルキィが立ち上がった。

　その瞬だった。

　幼いミルキィへと笑みを向けていたその子が、突如として顔をひくつかせる。

　一歩後退り、また一歩後退り、足をもつれさせ、身体が後方へと傾ぐ。

　尻もちをつき、唇を震わせているのは慄きからか、声にならぬ息がもれる。

「……このときの私が考えていたことは一つだけ」

　その光景を見やるミルキィは冷えた瞳をしていた。

　そこに紅(あか)の色がほんのりと混ざる。

　そしてまた、尻もちをついたその子を見下ろす幼いミルキィの瞳にも、同じように紅の色が混じる。

　その眼光は、幼子にしては鋭い。

　ミルキィが低い声で呟いた。

「――気に入らないって」

　ミルキィの領域(テリトリー)に無断で立ち入ったことが。

　ぬいぐるみ(ミルキィのもの)を盗ったことが。

　幼いミルキィの口元から牙が覗く。

　表面層に浮かび上がるそれは、まるで獣のようで。

　うわあっ、とその子から悲鳴が上がった。

　顔に落ちる影は、振り上げられた手。

　その指先――否、爪先が鋭く光を弾く。

　その子の瞳が恐怖の色を持って見開かれたのを、ミルキィは今でも覚えている。

　気に入らない――それだけ、わかっていればいい。

　それ以外の思考なんてなかった。

　振り上げられた幼いミルキィの手。その爪先が鋭く伸びた。

　そして、明確な意志を持って振り下ろされる。

　肉を断つ感覚。軌跡を描くように宙空に走った、赤い一筋。

　そのとき、ミルキィは確かに人を殺した。

　結果的にそうならなかったとしても、明確な意志を持って振り下ろしたあのときに、ミルキィは確かに人を殺したのだ。

　　　◇　　　◆　　　◇

　息苦しいなと、思った。

　自分が自分として在れないなんて、息苦しいだけだ――と、思っていた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　息苦しい。息が出来ない。

　意識が浮上したミルキィは、あれが夢だったと自覚するも、それよりも先立ったのは息苦しさだった。

　その原因を取り払うべく、ミルキィは自身の顔面に居座る羽毛の塊を腕で強引に払った。

「おわっ？」

　が、それを察知した羽毛が飛び立つ方が早かった。

「……物理的な理由で、リアルに息苦しかったか」

　夢見が悪かったのはそのせいか。

　のそりと掛布の中から起き上がると、くしゃくしゃになった栗色の髪が視界を覆った。

　片膝を立て、落ちた髪を雑に搔き上げる。

「ミル姉って、寝起き悪い方……？」

「は……？　なんで」

　ベッドの端に舞い降りた羽毛の塊――バロンが、少しばかりばつの悪そうな瞳でミルキィを見上げる。

「……いや、思っきし機嫌悪そうな声だし、なによりミル姉の目が紅(あか)いし」

「あぁー……、なるほど」

　ミルキィは瞳を瞬かせ、気まずそうにバロンから目をそらした。

　立てた片膝に肘を置き、前髪をくしゃりとさせる。

　まだ夢の余韻に浸っているらしい。気が立っている感覚がする。

　ふうと細く息を吐き出し、ゆっくりと吸う。

　それを幾ばくか繰り返し、毛羽立っていた気がなだらかになった頃、ミルキィはバロンへ改めて瞳を向けた。

　その瞳はミルキィの常の色である金だった。

「おはよ、バロン君。これでいつものミル姉っしょ？」

　立てた片膝に寄りかかるようにして、にしっと歯を見せて笑えば、バロンがほっと身体から力を抜いたのがわかる。

「驚かせてごめんね。たまにこうなんの、私。今日は夢見が悪かったせい」

「悪い夢的なやつ？　なんならオレ、話聞くよ？」

「ううん。……悪い夢ってわけでもないし――大丈夫」

　ミルキィはにこりと笑った。

「ミルね――」

「それよりバロン君、下に行こっか。お母さんに、ご飯だから起こして来てって頼まれたんでしょ」

　バロンが何かを口にする前に、ミルキィはベッドから抜け出してしまう。

　椅子の背もたれにかけてあった上着を羽織ると、ミルキィは寝間着姿のまま部屋を出ていく。

　とんとんと階段を降りていく足音を耳にしながら、バロンは暫く部屋の戸口を見やっていた。

　やがて、くっと眉間に力を入れると、瞬き一つの間で少年の姿へと転じる。

　眉間にしわを寄せながら、バロンは視線を落とした。

「……あれって、線を引かれたってことだよな」

　悔しげに口を引き結ぶ。

　そしてまた、ぎゅっと手を握った。

「オレ、自惚れてた。ミル姉のこと、なんも知んないじゃん」

　何が返事を待っているだ。

　ミルキィが即決出来ない――それが既に答えだったというのに。

　そのことに気が付かないなんて。

「オレとミル姉の間にはまだ、決められるだけのものがないんだ」

　バロンはまだ、ミルキィのことを何も知らない。

　そのことに改めて気が付いた。

　けれども、彼女に線を引かれたということがわかるくらいには、彼女と時を有しているとも思っている。

　あの、にこり、という笑い方は、ミルキィが何かを隠した時の笑い方だ。

　バロンの握った手が緩む。

「……オレは、どこまでなら許される……？」

　どこまでなら立ち入っていい――？

　そう思っていることに気が付いて、バロンは苦く笑った。

　ああ、自分は惹かれているのだな、と。

　あの魂(ミルキィ)に、どうしても惹かれている己がいた。

　これを友愛ととるか、親愛ととるか、恋情ととるか。

　それのどれでもであって、それのどれでもないような気がした。

「精霊は魂に惹かれる、か」

　真名を呼んで欲しいと思うのは、何故なのだろうか。

　答えのない問いを抱えながら、バロンもミルキィの部屋をあとにする。

　バロンがミルキィの傍に在るようになってから、既に数日が過ぎていた。