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1-9.夜の逢瀬

　夜が深まり、森が静かに深く眠る頃。

　さわさわと控えめに吹き抜ける夜風が、太枝に座るミルキィの頬を撫でた。

　星が瞬く中、月が頂に登る。今宵は満月だ。

　月を見上げながら、ミルキィは目を細めた。

　その瞳が、金の色から紅《あか》に変じる。

　薄ら笑みが口の端にのり、彼女は静かに笑う。

　どうしてなのか。昔から満月の夜はいつも心地良さを覚える。

　己が有する魔力《オド》が月に呼応するらしい。

　口から覗く歯は人のそれよりも鋭く、爪に至ってはもはや獣のそれだ。

　太枝から垂れる栗毛の尾は、月明かりを艷やかに弾く。

　栗色の髪が夜風に揺れ、隠すものもなく顕になっている獣の耳が、突としてぴんと立ち上がった。

　変じた紅の瞳が、まるで睥睨するように背後を見やる。

「……今夜も来たんだ、バロン君」

　ミルキィからこぼれる吐息に呆れが交じる。

　月明かりに照らされる中、森の夜風に迎い入れられながら、バロンが太枝に静かに降り立った。

　肩をすくめて姿を現した彼は、ミルキィの横に並び立つ。

「今夜もって、なんか迷惑がられてるんの？　オレ」

「べつに」

　ミルキィの素っ気ない返答を気にするでもなく、バロンもそこへ腰かけた。

　眠る森に虫の子守唄が響く。

「ただ、もの好きだなって思って」

「オレだって、なんでこんなことしてんのかなって思ってるよ」

　ささやきが夜にこぼれた。

　バロンがちらりとミルキィの横顔を見やる。

　彼女はバロンを振り向くでもなく、ただ真っ直ぐに月を見上げていた。

　ただ、それだけなのに――時折、ミルキィの姿が陽炎のように揺らいで見えるのは、単なるバロンの気のせいなのだろうか。

「なんかミル姉、気配濃くない？」

「そうかもしんない。私の魔力《オド》は月に強く惹かれるらしいからね。今夜は人から一番遠ざかる夜、てとこかな」

「へぇ――」

　それ以上の感情も興味もなく、バロンもミルキィと同じように月を見上げた。

　そんな彼をミルキィがちらりと見やり、そしてまた月を見る。

　その口の端に笑みをのせた。

「やっぱり、バロン君の隣は心地が良いかも」

「なんで？」

「私を知っても、へぇ以上の感情はなさそうだし。それに、最近はよく一緒に夜の月を見上げてるけど、それだけじゃん？」

「まあ、ホントに見てるだけだし」

　バロンが片膝を立て、そこに顎を乗せる。

　その興味がなさげな、だらけたような空気感が、ミルキィには程よい距離感だった。

　己の中に踏み入れようとしてこない。

　いつかの夜に思った、夜に灯すキャンドルのような、そっと寄り添うだけ。

「それが私には楽なんだ。人らしく在ろうとか、考えなくていいからさ」

　月を見上げていたミルキィの紅の瞳が隣のバロンを見ると、彼の琥珀色の瞳もその瞳を見返した。

　夜風が吹き抜け、ぐずるように森の木々がざわめく。

　先に口を開いたのはバロンだった。

「……人、やめんの？」

「まだ決めてない。でも、それもありかも、とは思ってる」

　ミルキィは投げ出した足をぶらぶらとさせる。

　彼女の視線が足元に落ちた。

「……何に拘ってんのか、わかんなくなっちゃった」

「人って括りに？」

「そ」

　頷いて顔を上げたミルキィは、バロンににしっと笑顔を向ける。

「だから、深く考えるのがめんどくさくなった感じ」

　ミルキィは国の監視下に置かれた存在。

　それは人に危害を加えた過去を持つがゆえ。

　過去の一件以降、そういった事態にはなってはいないが、それでも、国の監視が続いているということは、つまりそういうことだ。

　そんな人物が、人並みの働き口などみつかるはずもなくて。

　この先、自分がどうしたいのか。その立ち位置、場所。

　それも不透明で不明瞭で――縋るものも、縋りたいものもわからなくて。

　端的に言ってしまえば、疲れてしまった。

　ミルキィは細く息を吐く。

　が。静かな声が、彼女に冷水を浴びせる。

「――つまりは、逃げることにしたわけだ」

　ひゅっ、と。気管が狭まった気がした。

　のろのろとバロンの顔を見る。

　ミルキィの顔から笑顔が消えた。

　紅の瞳に光が帯び、夜闇にぼおと不穏な色をまとった瞳が浮かび上がる。

「……逃げるって、私が――？」

　低い声は、まるで唸っているようだった。

「だってそうだろ。めんどーだって言って、そんで、こうでいいやって、そんな投げやりみたいなの、考えるのを放棄したってことじゃん。逃げてんじゃん」

　バロンは軽く肩をすくめた。

　その姿を視界に認めたミルキィの紅の瞳が鋭くなる。

　風が怯えたように鋭く鳴く。

「――……」

　落ちる吐息。琥珀色の瞳を細め、バロンは立ち上がると同時に飛び退った。

　そこに半瞬遅れて爪が一線、振り下ろされる。

　斬り裂かれた枝葉がはらはらと下へ落ちていく。

　開けた視界。隣の太枝へ跳び移ったバロンが、うわあ、と顔をしかめていた。

「かっかとしすぎだろ。沸点低っ」

　煽るようなバロンの言。かっとミルキィの中で熱が弾けた。

　ミルキィがバロンを鋭く睨む。

　ぐるると聞こえる微かな唸りは獣のそれ。

　口元からは伸びた犬歯が覗く。

「なんにも知らないくせに、勝手なこと言わないでよっ！」

「そりゃあ、オレなんも知らないし、勝手なこと言うよ」

　ふーふーと息を荒くするミルキィに、バロンはどこまでも冷静な目で彼女を見やる。

「けど、それに突っかかるってことは図星なわけなんでしょ。癇癪起こして喚く子供《ガキ》みたい」

　ぴりっと、周囲の空気が痺れた。

　眠る森に響いていた虫の子守唄が遠くなる。

　ミルキィが牙を剥いて唸り、身を低くして構える姿勢は、まるで獲物を定めた獣のようだ。

　バロンがぽつりと言葉をこぼす。

　ああ、そうか。と。

「――オレ、ミル姉が掴むその先に興味があるのかも」

　放っておけばよかったのに。

　それなのに、なにかと目の前の少女に構っていた理由が、なんとなくわかった気がした。

　人と精霊。人と人。人と――人ならざるものを継ぐ者。

　それぞれの繋がりがあり、その道先も様々で、そのカタチはきっと一つ一つ違う。

　突けば揺らぎを見せた彼女も、この先に何かを掴むのだろうか。

　笑みを浮かべ、太枝を蹴り上げたミルキィを見つめる。

　やはり見ていて飽きないな、と。

　バロンが思ったその刹那――突として、森が大きくざわめいた。

　バロンは瞬時に小鳥の姿へと転じ、飛びかかって来るミルキィの隙を掻い潜る。

　そして、森がざわついた方向を直ぐ様振り返って息を呑んだ。

　一方のミルキィも異変は感じ取っていた。

　毛穴が逆立つような感覚。すぐに振り返って、同じく息を呑んだ。

「……なに、あれ」

　呆然とした呟きがミルキィの口からこぼれる。

　視線の先に、森から飛び立つ光の粒の姿が幾つもあった。

　まるで何かから逃げるように飛び立ち、逃げ惑っている。

　怒の色で染まっていた思考が急速に冷え、常の調子を取り戻し始める。

　ミルキィはバロンを振り向いた。

「……ねえ、バロン君。あの森から飛び立ってる光って――」

「そうだよっ！　精霊、下位精霊っ！」

　余裕を失った声。

　先程まで人に挑発まがいなことをしていたとは思えないくらいに、その声は焦りを滲ませていた。

　風が強く吹き付け――その風が落とした声に、バロンの琥珀色の瞳が見開かれる。

「くそっ！」

　吐き捨てると、彼は下位精霊らが飛び立つ方へと飛び去って行ってしまう。

「あっ、ちょっと！　バロン君っ！」

　咄嗟に静止の声をかけるも、バロンはそれを振り払う。

　焦りに染まった彼の横顔がちらりと見えた。

　何が起こったのか。何が起こっているのか。

　そんなことを考えている間にも、バロンの後ろ姿が遠ざかっていく。

「考えるのはあとだ」

　ミルキィは太枝を勢いよく蹴りつけると、枝から枝へと跳び移りながら夜の森を駆け始めた。

年内の更新は最後となります。