失路：ザ・モンスター・イーター

前編_08（のぞくな）

「おい」足下を確かにしながら、イブキは云った。「のぞくなよ」

「そんな趣味はない」

「おい」下腹に力を入れながら、イブキは云った。「しっかり見張っているか」

「当たり前だ」

「そうか」気張りながら、イブキは云った。「こちらの用が終わったら、今度はわたしがお前の面倒を見てやろうぞ」

「断る」

　なぜにこの剣士は黙ってられないのか。若者は訝しんだ。

　──音か。

　だから彼女は、喋り続けているのだ。

　──わりと、女らしいところがあるンだな。

　若者は、少しほろりとした。女には女の都合がある。男勝りに見えて、やはり女性なのだと、彼は思った。

　ああしかし、このにおいは……。

「風下じゃねえか！」

　若者は、足音を立てて風上に移動した。

「おい」尻を突き出し、イブキは訊ねた。「銃弾は、どの程度持っている？」

　やっぱり、うるさいな!?

　いきんでいる時に何を訊くのか、この剣士。とは思ったが、「いつも通りだ。少し多めにとは思ったが──まだ出るか？」

「知らん。しかし多く持つにしても邪魔だろうにな」

「刀も欠けたら同じじゃないか？」

「そうだな」

　用を済ませ立ち上がり、着付けを正しながらイブキは素直に認めた。だが、「わたしの一振りは尋常でない。常識にはかからんよ」

　少し悲しげに見えたのは気のせいだろうか。

　彼女は「次はお前の番だ」と、若者を送り出した。

　ゴールはそれに従い──イブキのしたであろう場所から離れたところに腰を落とした。

「心置きなくするがいい」そして、呵々と笑った。「昨夜といい、今朝といい、よく喰うた。心を起きなく米の異となる、でっかい捩りを作るのだ！」

　本当にうるさい女だな!?

　ぷすぅ、と尻が小さく抗議をした。

「ハハハ！　しっかと腹の底に力を入れんか。ハハハ！」

　しばらくの沈黙があり、山の朝の涼しげな爽やかさの中で尻をさらして、ため息交じりに時を待っていると──再びイブキが口を切った。

「ところで、こんな話は知っているか」

　……本当にうるさい女だな……。

「雉を撃ってるオナゴを襲う輩は変態である」

「おう」げんなりした。

「その変態はオナゴより、放(ひ)り出したモノが狙いだ」

「おう」うんざりした。

「変態の間では、それを金(きん)になぞらえられるらしい」

「おう……」へこたれた。

「だから黄金を放り出してる間は、気にせんでいい。しっかり産み落とすことに専念しろ」

「お、……おう」嫌になった。

「ちなみに男の場合は容赦なく後ろから切られるぞ」

「おぉう!?」

「わたしが変態だとしても、野郎のケツから生まれたものなど嬉しくなんぞない」

「変態なのか!?」

「誰が変態じゃ。この洟垂れ莫迦たれ。口で垂れるな。黙ってしっかり尻から垂れよ」

　専念させて欲しい。

　若者はわりと本気で願った。

　願いはどこにも届かなかった。

「ところで昨日、ウシの躰から弾をほじって戻してないよな？　火薬を入れて詰め直さないのか？」

「ああ、」若者は肯定した。「つぶれていなければ、そうすることもある」

「──あるが？」

「おれはルーシィから──一角獣から、報酬の一部を先に貰っている」

「ホウ」となると、あの銀馬は依怙贔屓しやがったということか。イブキは鼻にしわを寄せた。くさい。風下か。

　若者の繊細な性根を慮って、そうっと風上に移動した。

「弾切れにならないんだ」

「なんだと？」

「撃った瞬間と、相手に当たった瞬間の両方に弾が存在するとか……なんとか……」

「なんだそれは」

　イブキは不得心(ふとくしん)に身を強ばらせた。「気色の悪い」

「しかし、実際にそうなんだ」

「ますますもって、気味が悪い」

「確かに理解できないが、実際使えてるんだ！」

「……若造、それでいいのか」自分の得物だぞ、と妖刀を佩いた剣士がのたまう。

「どうしろってんだ！」若者が気色ばんだ。

「ぴよ！」黄色い鳥が呼応する。

「わたしの知ったことでない……が、そんなものに背中を預けるとなると、やはりぞっとしないな」

「黙ってれば良かったか」

「そんなことがあるか。一時とはいえ、同行しているのだ、事情は知っておきたい」

「そうだな！」

「ああ、そうだ……」とは認めるものの、イブキは渋りながら語を継いだ。「必ずしも手札のすべてを見せることもあるまいに……」

「だから！」若者は声を荒らげた。「なんだって云うんだ！」

「知るか！」

　憤懣やる方ない思いで若者は立ち上がり、シャツの裾を直しながら、つま先で蹴って砂をかぶせた。そのままにしては動物と変わらない。ヒトならば、隠してこそだ。

　そうして朝の始末を終えると、「さて、」行くとするか、と、イブキは荷物をまとめ、ふと、「おお」

「どうした」

「帰ってきた」と、角笛を見せた。

「それが、」

　イブキは頷いた。「時折、消える。そして然有らぬ体で戻ってくる。さすが、といったところか」

「なんでそんな物を!?」若者は脅えた。「どうして普通にできる!?」

「しかし、捨て置くものでもないしな……」イブキは困惑した。「どうしろというのだ」

「知らねえよ……」

「どうも誰かが呼んでいるのではないか、と云う節がある」

「ますます嫌だ！」

「なんじゃい」イブキはぷいっとむくれた。「このケッタイな銀の馬は良くて、これがダメなのか──成程、そうか、分かった。笛の中に相手が誰だか訊ねる手紙を入れておこう。消えた先で、相手が見るって寸法だ」

　さらりと出された提案に、若者は震える。「どうしてそうなるの！」

「知らぬところを行き来されるよりマシだろうが!!」イブキは切れた。「返事があれば、在り処も分かる！」

「もうやだ！」

　半泣きの若者の頭から、黄色い鳥が顔出す。

「ぴよ！」

　黄色の鳥も、嫌がった。