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前編_05（道化にとれる責任）

　そこへ、

「今暫く、姫さま」と、侍女のメアリ。

「お待ち下さい、姫さま」と、侍女のボニー。

　双子の侍女が割り入った。

「よせ」振り絞るように、ヤマブキ。

　王女は取り合わず、「よい、なんだ？」

「慈悲を」侍女は云う。「士気にかかわります」

「ならぬ」

「ご再考を。腕は重すぎます」

　王女は侍女を睨め付けた。

「わたしのことはいい」ヤマブキは首を振った。「気にかけてくれたことはありがたい。だが、もうやめてくれ」

「なりません」と、メアリ。

「なりません」と、ボニー。

「そうだな」と、王女。「すでにこの場で存分に恥辱を味わっているようだ」

「そうです。この者、とんだ道化者」と、メアリ。「与太者を厳しく罰したところで道化は誰になりましょう」

「所詮は余所者。猿に、我が国の法は妥当でしょうか」と、ボニー。

「何が云いたい？」と王女が訊ねれば、「道化にとれる責任は」双子の侍女は声を揃え、「精々、腕と爪の間です」と、進言した。

「なるほど」姫は頷く。「よろしい、腕は撤回する。指のひとつを落とせ」

「腕で構いません」下手人は云った。

「ならぬ。指だ。指を置け」

　下手人は顔を上げた。「わたしの覚悟は！　指一本ではありません!!」

「何が覚悟か、莫迦者！」王女は立ち上がり、心火を燃やした鬼の形相で、「お前に選ぶ権利などない。二本だ！　それでもう剣を握ることは叶うまい」

　頭を垂れ、「……承知いたしました」

　ヤマブキは声を絞った。

　そして双子の侍女が差し出す刀を押し戻し、床に置いた指を、町歩きの際に懐に忍ばせていた匕首で落とした（大切な城の床を汚すことをお許し下さい）。

　額に玉のような汗を浮かべ、ヤマブキは、切り離した指を差し出した。赤い雫が、ぽたりぽたりと滴った。

　すぐさま妹が切り口を縛って手当てした。

　手当てを受けながら、慈悲だ、とヤマブキは理解した。腕ではなく指として、ひとりでも生きていけるようにとのことだ。王女は追放される者へ慈悲をかけたのだ。

　双子の侍女は、血を絞った二本の指を黒漆の盆(トレイ)に並べて乗せて、坐る王女の傍に控える。

　指は死んだ小魚のようであった。

「他の者も良く見ておけ。そしてこの場に居ない者たちへ広く伝えよ」

　──幕引きであった。

「ところで、姫さま」侍女が訊ねる。「件の怪我をした者はいかがいたしましょうか」

「勅使に見舞いを持たせる」

「陛下からですか」

「いや、私の名で」

「さいですか」侍女は頭を下げた。「仰せの通りに」

「多く与えると、衛兵にちょっかいを出す与太者が出ないとも限らんしな」王女は顔を曇らせた。

「姫さま」

「なんだ」

「泣いてますか」

「与太を飛ばすな」と、王女は立ち上がった。

「さいですか」と、侍女は下がった。

「余計な智恵と慈愛をつけたな」姫は云う。「二度とするな」

「はい」双子の侍女は頭を垂れた。

「次はお前たちの首が飛ぶ」

「はい」双子の侍女は、従順に答える。