失路：ザ・モンスター・イーター

前編_04（その腕を捨てよ）

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　王女は哮り狂っていた。

　が、それを面に出しはしなかった。

　第五の月である彼女は、幼いながらも一国の王女としての役目を理解していた。

　部屋には、女が這いつくばるようしていた。

　王女はそちらを一瞥することもなく坐り、「なんだ」どうしたことか、と侍女に訊ねる。「答えよ」

　其の者、五月王女の名の下に剣客として、都に招じられていた──母、フブキ・イブキの功績と、年の離れた妹である近衛見習いのメブキの憶えもあった。

　──これを持っていけ。

　旅立ちに際し、母は選んだ一振りを娘に渡した。

　──場数こそ、剣士の技量だ。

　彼女は、方々で賞金首を狩り、魔物を斬り捨て腹を裂き、用心棒の真似事をしてカネと場数を稼いだ。

　魔王の城に滞在していたこともある（兵も奉公人もいない、不思議な城邑であった）。

　彼を斬る理由はなかった。

　化け物に見えなかったし、たといヒトとしても、脅威になるとは思えなかった。なにより魔物の腹の石を高く買ってくれる上得意である。

　あと、城にはいい湯殿があった。

　あれ？　かなりの厚待遇だったのでないか？

　城周りの魔物をひととおり狩り尽くし（感謝された）、彼女としても売る物がなくなり、また方々で賞金首を狩り、魔物を斬り腹を裂き、用心棒の真似事をしてカネと場数を稼いだ。

　何かと慌ただしい日々であった。

　場数。同じ現場はない。

　彼女の刀は変化し続ける。

　小柄な体躯と俊敏な神経。地を蹴り、宙を舞い、間合いを詰め、刃を引く。

　──猿だ。

　いつか、誰かが、そう評した。

　──マシラだ。

　その噂は、静かに都へ届く。

　その日、ヤマブキ・イブキは、朝稽古の後、水浴びをし、着替えて休みの妹と連れ立って町に出るつもりであった。

　こうもゆったりした時間は久方ぶりである。

　が、当の妹は、同期の見習い騎士トモエに稽古の相手を申し込まれ、そんなもの放(ほう)っておけ（あいつはかなりのバカ者ぞ？）との姉の言に、「いいえ」できません、と苦笑交じりに答え、「申し訳ありません、姉さま」と、「これで何か好きなものを」と、小遣いを握らせた。

　──ヤマブキは、街衢(がいく)をぶらぶらとひとりで歩き、大道芸に銭を投げ、八文蕎麦を啜り、露天を冷やかし、買った果実の皮を剥き、実を食べ種を懐紙に出して包み、再び懐に仕舞った。

　そこには、匕首と呼ばれる懐剣がしのばされていた。母から譲り受けた刀は、町歩きに相応しくない。

　──長いし、重いし。可愛くないし。

　とは云え、何よりも長い時間、手に握っているものである。なければないで、腰もなにやら空寒い。お蔭で何度か躓いた。なかにはいい男の腕に支えられた（わりと役得ではあった、と彼女は思う）。冷やかされ、ついカッとなったりした（お蔭でいい男は腰砕けになり、這うようにして逃げ去った）。

　とは云え、必要になるのなら、声を張り上げ呼べば、どこであろうとあっちから飛んでくる。

　母から譲り受けた刀は、妖刀である。

　実に困った一振りである。

　そんなわけで、ヤマブキは、町を行き交う人々の話し声、笑い声を物珍しく楽しみ、喧嘩を見物し、若いのをからかい、年寄りに甘え、城の中とは違う空気に浮かれ──ふと、耳にした言葉に──母から譲り受けた一振りの鞘を払っていた。

　血を流して倒れた男を、その内儀と思われる女が庇い、声を嗄らして（すいません、すいません、すいません──）懇願した（どうか命だけは、どうか、どうか、どうか──）。

（子供のくせに、もうお引き摺りときたもんだ──）

　男は、五月王女について面白可笑しく話していただけである。街衢では、稀に良く見られる光景であり、たいしたことではなかった──妖刀を手にした女が現れなければ。

「それはどんな話であったか」

　王女が訊ねる。

　床の女は答えない。

「おい」王女は汚らわしい物を呼ぶように、声をかけた。「わたしの話は難しいか。おい、ヤマブキ。答えろ、ヤマブキ、難しいか」

　ヤマブキは答えない。

「お前のような躾けのなっていない猿に、わたしの云う事は難しいようだな。何を以ても、民への手出しはならぬ。

「たったそれだけのことだ。

「お前の母の名誉に免じて、事を荒立てることは控えよう。

「されども、喧嘩両成敗は成り立たぬ。訊けば、お前は抜いた剣を手にしてたという。

「王と妃の許可も得ている。その腕を捨てよ。その上で、此の地より追放する」

　控えていた侍女を、手振りで呼び寄せた。

　双子の侍女は、二人で下手人から取り上げた刀を持っていた。

「お待ちを、姫さま」メブキが、震えながら前に出た。「姉は……姫さまにお仕えする──お守りする者です」

「そうだ」と、王女。「そして私を支えるのは誰か？」

「我々──」

「違う！」王女が激高した。「誰か！　私を、国を支えているのは誰か!?」

「民でございます」下手人が、這いつくばったまま答える。

「分かっているなら、なぜ手を上げた、剣を抜いた！」

　ヤマブキは答えない。

「お前の寝床を用意しているのは誰か。お前の食事を用意しているのは誰か。思い上がるな。吸う息の一つも、飲む水の一滴も、此処に何一つ、お前の物はない。

「責任を取れ。その腕だ。私を守るその剣、その腕──いま此処で斬り捨てよ」

「姫さま！」メブキはお止め下さいと、懇願する。

　ならぬ、と王女は撥ね除ける。「メブキ、姉の不始末、お前の腕で始末せよ」

　ヒッ、と若い近衛見習いは息を呑んだ。

　それにヤマブキが応える。「僭越ながら我が不徳、妹に被せるわけにはなりませぬ」

「ならば、同じ指南を受けたその一の友を以て、代わりとする」

　メブキの隣に立つ、同じ年頃の若い騎士見習いは顔の色をなくした。

　この若い騎士見習いが、メブキと同じ門下であったことを、王女は知っている。「連座だ」

「なりません……」ヤマブキは云う。

「ならば、どうする」

「自分で始末します」

　と、彼女は静かに応えた。

「覚悟はあるか」

「もとより自らの行い、責任は自分にあります。どうあれ、我が妹、その友に、なんら責はありません」

　王女は、額を床に擦り付けたままの下手人をジッと見た。

「よろしい」漸く、王女は口を開いた。「ならば、斬れ」