失路：ザ・モンスター・イーター

前編_03（野伏せり）

　ヒトは黒い髭をぼうぼうにし、髪を頭の上でまとめた、日焼けと垢染みた赤ら顔のずんぐりむっくりの男であった。欠けた歯を見せ、にやりと笑う。

　獣人は、四ツ耳の猫だった。濃い茶に黒い筋の毛並みで、体つきは細身の女であった。黄色い瞳をらんらんと輝かせ、こちらもまたにやりと笑う。にょきっと鋭い牙が見えた。

　喋る生き物は、牛の躰にヒトの頭を持っていた。禿頭で、辛気臭そうな若い男の顔をしており、垂れ目の上の眉も、辛気臭そうにハの字に垂れている。

「ホウ」イブキは銀の馬の首を軽く叩き、その背から下りた。「おもしろい取り合わせだの」

「なんの」髭の男がにやにやと笑う。「こいつがな」と喋る生き物を一瞥し、「案内してくれるのだ」

「アタイらのシマを荒らし廻ってるのはアンタかい」猫女が、鋭い爪の指を曲げ、しゃっと引っ掻く真似をした。

「島でなくて山だ」髭男が訂正した。

「同じだよ」猫女は意に介さず。

　そして、辛気臭い人牛(ヒトウシ)は、太い息を吐いた。

「その若者がわたしの腹に弾を撃ち込む」はああ……と、辛気臭い息を吐くのであった。

「おう、若造」イブキは、彼女に次いで馬から下りる若者に声をかけた。「ご指名だ。あの気色の悪い喋る生き物は、お前に譲ろう。外すなよ？」

「あんなにでっかい的だ」まかせろ、と若者は請け合った。辛気臭い喋る生き物は、「ああ、」と哀れっぽい声を漏らす。

「おい、くだん」髭男が、辛気臭い喋る生き物を、慰めた。「その厚い皮ではじき返せるだろう？」

「いいや」くだんと呼ばれた辛気臭い喋る生き物は、やはり辛気臭く自分の死を予言した。「わたしは死ぬ、そして食われる」

「なんてこったい」猫女が自分の額に手をやる。「今度ばかりは、あんたのお告げが外れることを願うよ」

　喋る生き物は、「それは無理な願いだ」辛気臭い息を吐く。

「よし」イブキは若者に、口を動かさず、顔も向けずに、しかし確かに聞えるように囁いた。「ふたりはわたしがやる。ウシは任せた。仕留め損なったら折檻だ」

「なんだって？」若者を待たず、「あッ」イブキが野伏せりたちへ向かって鋭く叫ぶ。「気をつけろ、蝮(マムシ)だ！」

　ハッと、野伏せりたちは自分たちの足下を確認した。

「今日は牛鍋だ！」イブキは宣言するや、地を蹴り、鞘を払った。「若造、間違えてもわたしを撃つでないぞ！」

「ちょっと、」待て、と若者が云い終わらぬ内に、髭男の首が飛んだ。

　イブキは返す刀で猫女に肉薄した。

「ちぃッ！」猫女は、猫の敏捷さと躰の柔らかさで、紙一重、後ろに跳ね、逃れた。

　イブキは空を切った刀を再び返し──前のめりに踏み込むや、跳躍するようにして胴を払った。

「ギャッ」猫女のぱっくりと切り裂かれた腹から臓腑が溢(あふ)れ出た。血で濡れそぼった腸(はらわた)が、押さえる手をぬらぬらと滑り、ぼたぼたと溢(こぼ)れる。

「あああ……」猫女は膝を突いた。

　タアン……と、銃声が山に谺(こだま)した。

　タアン、タアンと立て続けに三発。喋る生き物の巨体はぐらりと揺れ、どうっと倒れた。

「わたしは死ぬ……そして食われる」

　前脚を折り、喋る生き物が辛気臭く云う。

「そうだな」イブキは猫女の首を突き、肩を蹴り飛ばして絶命を見届けると、喋る生き物に向き直った。「いただきます」

　ウシの躰から、ヒトの首が落ちた。

「さて」イブキは猫女の服を剥ぎ取り、刀を丁寧に拭って鞘に納めた。「牛鍋じゃ」

「俺は遠慮する」

　顔の色をなくした若者を、「ばかっ」叱り飛ばした。「こいつが食えと云うのなら、食うのが道理だ」

「そんなことあってたまるか！」

　しかし、イブキの作る牛鍋のにおいに、彼の若い腹は素直だった。

「……うめぇ……！　うめぇよ……！」

　半ば火傷しながら、若者は牛鍋を喰らう。器こそは携帯金属鍋(はんごう)だが、木の枝を削って作った粗末なカトラリーは、とうてい食器とは呼べまい。

「手づかみとか蛮人か」イブキは汁をすすった。「茶碗一つに箸二本、たったこれだけの荷物を惜しむのがよく分からん」

　若者の持っていた豆を煮て付け合わせにしての食事であった。

「うめぇんだよ……、あったかいんだよ……」

　若者はがつがつと喰らった。

　腹がくちくなると、「さて」イブキは荷物をまとめて、火を消して、「今日は店じまいだ」

　まだ日は高い。

「もう？」と訊ねる若者に、「ああ」と頷く。

　そして、銀の馬を従え、真っ直ぐと案内した先は、川の渓流の外れに湧く温泉であった。

　立て看板に、「一湯八文」、函がひとつ。桶が逆さに積まれている。

　温泉は、石を積み上げ、川の上流側から分流を作って引き込み、程よい温度になるようできていた。

「恥ずかしがることがあるか、馬鹿め」裸になったイブキは、せせら笑った。「銀馬、荷物をみておけ」手拭いを肩にかけ、湯気の中へ向かった。

　銀の一角獣は、微動だにもせず、銀の瞳でジッと追った。

　イブキは、カネを弾いて函に放ると、「ごめんなさいよ」桶を取った。

　掛け湯をして手拭いを絞り、頭に乗せて湯に浸かる。

「ああ……」自然と声がこぼれる。「おい、若造。せめて背を流してくれんか。ひとつ三助を頼まれてくれんか」

「なにを」若者は気色ばんだが、湯に上気した女の肌に、再び背を向けた。「自分でやれ」

「なんじゃい」しかしイブキは、機嫌よく空を仰いだ。

　銀の馬が首を上げた。茂みから、三人の男が現れた──見るからに野伏せりである。手にはそれぞれ、刀、槍、鉈と得物を持っている。

「おお、先客だ」男のひとりが云った。

「おお、先客だ」イブキは返した。「先にいただいておる」

　ゴールは腰の銃に手をやったが、抜く前に男たちは各々の得物を仕舞った──どういうことだ？

　男たちは裸になると、順に函にカネを放り、桶を手に取り、掛け湯をし、股座を洗って、「ごめんなすって」湯に浸かる。

「ああ、いい湯だな」

「ああ、いい湯だ」

「姐さん」野伏せりのひとりが訊ねる。「今日の釣果はどんなもんで？」

「さあて──」イブキは両手で湯を掬い、顔をざぶざぶと洗う。「すっかり汚れも落ちてしまってな、忘れた。そっちはどうだ？」

「おけらだ。ここ暫く気性の荒い山猿が出るというので、すっかり萎縮してしまう」

「ボウズか、ははっ」イブキは笑った。「亀の首が腹の下に潜り込んだか。おマシラ様なら祀っておけ。あれは祟るぞ」

「まったく、どんな山猿なのか」男のひとりが首を捻る。「おい、兄さん」若者に呼びかけた。「あんた、何か知らんか、見なかったか？」

　若者は首を振った。「知らない」

「なんだ、あの野郎は」野伏せりのひとりが不満げに云う。

「わたしの連れだ」すまんの、とイブキは謝る。「湯に来て浸からぬ、とんだ出歯亀、野暮天だ」

「そうか、そうか」男たちは、ひゃっひゃっと好色そうに笑った。「おい、兄さん、肩を揉んでくれんか。かわりに、いい思いをさせてやるからよ」

　答えに窮する若者に代わり、「すまんの」イブキが応える。「見ての通りだ、あまりからかってやるな」

「ほうら！　風呂に覗きに来ているヤツは、こうだ！」

　男たちは石を投げたり、重ね手の水鉄砲を飛ばした。

「やめっ」

　若者は茂みの奥に逃げ込んだ。

　イブキは、はははと笑った。「そのくらいにしてやってくれ」

「まあ、姐さんがそれでいいなら」

「何の問題もなかろう？」イブキはお終いとばかりに手を振り、男たちに向かって雫を飛ばした。

　ふと、ひとりがイブキの指に気が付いた。

「姐さん、その手は──」

「ああ？」イブキは自分の手を初めて気付いたかのようにしげしげと見て、そして広げて向けた。指が二本、欠けていた。

「あんた、もしかして、」

「野暮はよせ」とは云うものの、「どうにも、それでは収まらぬようだな」

　男たちはごくりと唾を飲んだ。

「いいだろう」イブキは口の端をにやりと吊り上げ、「土産話を、ひとつ披露してやろうか」

「いいのか」

「なあに、たいしたことでもない。いいか？」

　同じ湯に浸かる男たちに、否やはなかった。

「山猿が都を追い出された、ただそれだけの話だ」と、イブキは手拭いで顔をひと撫でして、また頭に乗せた。