失路：ザ・モンスター・イーター

前編_02（報酬）

　　　＊

　山道を二頭の馬が、それぞれにヒトを乗せて歩いていく。

　この銀の馬、ハガネで出来ているようで、しかし、鞍もなしに、滑り落ちるとか、尻が痛いとか、そういうこともない。

　蹄鉄がいらんってのは便利かもな。

　などと、呑気なことをイブキは思った。

「なんでか分からん」若者が答える「だが報酬は出る」

「ふム？」

　イブキは若者に同行の理由を訊ねたが、どうにも要領を得ない。とどのつまり、自分と変らぬ境遇と云うことか。

「報酬に、もう一丁の拳銃を約束された」若者は腰に吊り下げたホルスターを軽く叩き、にやりと笑った。「その暁には、ペンス・ゴールを名乗ろうと思う。二丁拳銃のペンス・ゴールだ」

　何やらいかがわしい響きだな、と思ったが口にしなかった。

　名前とは、時として自尊心を傷つけることがあるのだ。自分でなく、他人に呼ばれることにより。

「それは良いな」イブキは応えた。「では、わたしが同行する理由は？」

　それには銀の馬が答えた。「あなたのその剣、使いこなせている？」

「何を」イブキは気色ばんだ。馬風情が失礼な。刀は剣士にとって、魂そのものだ。

「あなたの背丈からすれば、長過ぎる嫌いがあると思うわ」

　馬に云われて、むぅ、とイブキは唸った。

　そうなのだ。指摘されるまでもなく──分かっていた。だがそれを認めるのは業腹である。

「大丈夫だ」キニスルナ。

「それに、その手」と銀の馬。

「手がどうしたって？」青年が訊ねる。

　イブキに代わって、「いいのよ」馬が云う。「ちょうど良い長さに鍛え直してあげる、というのはどう？　ちょうど二本になるわ」

「断る」

「断れないわ」

　なんだ、この馬。その角、切り落としてやろうか。

「想像してご覧なさい」銀の馬が云った。「二振りの刀を自在に操る自分の姿を」

　イブキは素直に想像してみた──ありゃ、いけない。カッコいいンじゃないか？

「決まりね」と銀の馬。

「まて」まだ承知したわけでない。

「決まりね」と銀の馬。

「……決まりだ」イブキは観念した。

「ぴよ」

　若者の髪から小鳥が飛び出した。

　　　＊

「山賊退治？」

　山をひとりで歩いてるイブキに問うた若者の疑問は、至極素直なものであった。

「そうだ。──だいぶ片づけたのではないかとは思う」

「すごいな」若者は口笛を吹いた。

「やめろ」

「なにを？」

「口笛。蛇が出る」

「そうなのか」

「そうなのだ」とイブキ。「しかし、喰うものが見つからない時は頼む」

「食うのか」驚く若者に、イブキは「うむ」頷く。「わりと、うまい」頭を落として咥えて皮を剝いてな、火で炙ってな、「なかなか、うまい」

「そうか」

　若者の頬が引きつっている。なんじゃ、食わず嫌いか。「味は淡泊でな、すこし脂か塩が欲しいところではある」

「そうか」若者は味を想像してか、「おっと」いけねえ、いけねえ、と口元の涎を大仰に拭ってみせた。

　イブキは思った。かわいいやつめ。

「しかし、山賊退治に終わりがあるのか？」若者が問う。

「弱いのが出てきたら上がりだ」

　不思議そうな顔をした若者に、イブキは続ける。「腕に憶えのあるやつから出てくるのが道理だろう。それがいなくなったら？」

「なるほど」若者は感心した。「強い奴から順に弱くなっていく、か」

「ウム。たとえば子供が出てきたら、もう上がりだ」

「子供？」

「野伏せり共にも根城(ヤサ)はヤマ、山ヶ家だ。男──オスだけの所帯というのは考え難い」

「まさか」

「或る魔術師から訊いた話だ──異種族との婚姻は可能だ」

「まさか」

「その赤ン坊は、馬のように直ぐに立ち上がるものもあれば、六つ子だの八つ子だのと、わらわらと生れることもある。さらには硬い殻に入って生れてくることもあるそうだ。なかなかだろう？」

「……女もいるのか、山賊なのか」

「ああ」イブキは頷く。「出たぞ」

「それで？」

「それを訊くのか？」剣士の目は鋭い。

「いや、いい」察してか、若者は話題を変えた。「報酬にありつけるのか？」

「何人斬ったか、首を持ち帰るには重いのでな」と、イブキ。「化け物の分は、腹を捌いて引っこ抜いた禍珠(マガタマ)の数。これは余禄だ、わたしの取り分にしていい。それと、ひとまず安全だ、という一筆でもって話はついている」

「そんなのでいいのか」

「話がついているのに、後からあれこれいうのは行儀が悪いと云うものだ」

「もし──もしもだ、安全がそうでなかったら──？」

「それはわたしの所為なのか？　まあ、そうとも云える。だが、それでヨシと相手との取り決めだ。ほうれ、行儀がなっておらん」

「むむむ」

「それ以上の銭は貰っておらん。むこうも期待しているなら相応の対価、或いはそれ以上を用意をするであろう」

「むむむ」

「安く雇うに丁度、ということだ。わたしにヨシ、相手にヨシ。なんの問題があろうか？」

「あんたほどの腕の立つ者が──？」

「そうだな」イブキは自嘲する。「なかなか買いかぶってくれているようだ。わたしは向こうしばらく免状を出してもらえん」

「なんだって？」

「色々あるのだよ、若造。しばらくは自重するさ。さりとて腕が鈍っても困るのでな。やはり損得の問題だ。只で鞘を払うものか──まあ、ついでもある」

「ついで？」若者は、訝しげに訊ねる。

「先の魔術師は、古い知り合いでな」

「へえ」

「若い頃に山ごもりをして、霊感を得たという」

「へえ」

「その日の記憶を石に刻み、祀ってある、と聞いている」

「なんか怪しくなってきたな」

「ああ」イブキは同意した。「折角だ、それを探してみようと思ってな」

「つまり」と若者。「山賊退治とお参りの旅なのか」

「まあ、そうなる」

「山に入ってどのくらいになる？」

「忘れた」

「ずいぶん軽装だ」

「野伏せりを斬らねば、なかなか腹もくちくならん」剣士は笑った。「腹の一物を切り捨て、背の荷物は頂戴する──ねぐらもあちこちと動かし、適当に里に下り、また登ってる」

　そして欠伸交じりに、「野掛け程の気構えとは云わんが、わりとそんな気分は否定すまい」

「もう山のことは知り尽くしたか？」

「まさか」イブキは一笑に付した。「まだ、安全を触れるには及ばん」

「邪魔しちまったか」

「どうだろうな──まあ、こちらとて、安いなりに、余り手間をかけず、簡単に済むようしてはいるさ」

　二人は、馬の背に揺られ、てくてくと山道を登る。

　　　＊

　ふいに茂みから、「待ちな」声を掛けたのは、

「──野伏せりか」

　イブキの言葉通りであった。

　ヒトと、獣人(パラソン)と、喋る生き物(ナルニアン)だった。