失路：ザ・モンスター・イーター

前編_01（額に一本角）

　　　〈前編〉

　その日、山道を歩いていると、茂みから現れた一頭の馬と行き合い、いたく肝を潰した。

　馬は銀色に輝き、額に一本角を持っていた。

　ユニコーン、つまり一角獣である。

　なんと美しい生き物であろうか。

　中天から注ぐ晩春の陽光を、全身で弾いていた。

　ほう、と見惚れていると、馬はおもむろに首を下げ、いきなり角を突き出してきた。

「やめやめやめ」

　角を逃れ、後退った。

「自分は未婚である」

　馬を相手に、いい年をして、宣言するのが少し悲しかった。しかし銀の馬はさらに角を突き出してきた。

「やめやめやめ」

　止めて貰えなかった。

「ひどいっ」

　自分が一体何をしたと云うのか。足がもつれ、「ぎゃっ」派手に尻餅を搗いた。

「おい、ルーシィ。やめな」

　男の声がした。どこか興がっている声音はなかなか心地よく、ちょっぴり心がときめいた。

　一角獣は顔を上げ、ぷいと横を向いた。

　声の主は栗毛の馬に乗った若者であった。

　青年と呼ぶには幼さの残る顔立ちで、少年と呼ぶには恵まれた体躯をしていた。

　黒い肌は黄金のように輝き、服の上からでもしなかやかで、強靭な体つきがわかった。

　そして奇妙にも、窮屈そうであった。

　今にも皮膚を突き破り、大人の男が飛び出さんとしているようである。

　頭はどうしたことか、鳥の巣のように膨れておる。珍妙な髪型だ、と思った。

「ぴよ」

　黄色い小鳥が飛び出た。

　見間違えたと思い、目をこすった。

「ぴよ」

　見間違いだと思うことにした。

　まあ、悪そうなヤツではない。たとい外れたとしても、さして脅威にならんじゃろ。

「俺はゴール」若者が馬から降りながら云った。「ペニー・ゴール」口元から白く輝く歯が零れた。「ガンスリンガーだ」

　尻餅を搗いている女に手を差し出した。

　その手を借り、立ち上がりながら「イブキ」と、名乗った。

「イブキ？」

　ガンスリンガーの若者は少し考え、ふと、「もしかして、角斬(つのき)りおフキか？」

「あ、ああ」

　イブキは思わず首肯する。

「マジか！」若者は白い歯を煌めかせ、素晴らしい笑顔を見せた。イブキは、胸の奥が小さく弾むのを感じた。

　なぜ嘘を吐いてしまったのか。いや嘘だろうか？

　母の名、フブキ・イブキを騙ったわけではない。相手が勝手に思い違いしたのだ。

「嘘だな」

　バレるの早ッ。

「角斬りのおフキには、変な訛りがあるって話だったと思う」

「そ、そうでゴ、ゴザるな」しまった、たどたどしい！　これは怪しさ満点だ！

「ふうん？」若者が眼を眇めた。「おれが聞いたところじゃ、それをを克服した、と」

「ああそうだ」イブキはキリッと応えた。「克服した」

「本物だ！」

　若者は目を大きく、輝かせた。

　あれ？　チョロすぎないか。

　イブキはさすがにかわいそうに思った。

「ぴよ」

　若者の髪から小鳥が飛び出した。

「その……訛りを笑われてな」イブキは咳払いひとつ、「努力したのだ」いかにもな話をでっち上げた。

「そうだったのかぁ」と若者はしんみりとした。「頑張ったんだなぁ」

「ああ」イブキは頷く。「頑張ったのだ」

「しかし、こんな所で伝説に会えるとはなぁ」と若者が眩しそうに云う。「結婚を機に引退したと訊いていたが……」

「そうらしいな」他人事のように云う。実母とは云え、まあ、ぶっちゃけ他人事だ。

　若者の目に再び疑念が宿るのを見て取った。

　イブキは思った。まあ、バレたところで、大したことであるまい。すまんのう、とでも云っておけば充分じゃろ。

「とても子持ちには見えない」若者が云った。

「それは褒めてもらったと云うことか」刀の柄に手をやった。

「いやいや」若者は慌てた。「そんなつもりは──、」

「そうか？」つい意地の悪い目を向けてしまったが、慌てる若者がおかして、やはり思わず笑ってしまった。

「まあ、わたしの郷里の出身は、わりかし幼くみえるらしい。お蔭で相手の油断を誘える」

　すると若者は、「確かに」納得した。

　マヂちょれェ。イブキは思った。こいつ、けっこうアホだぞ。

　普通に考えて、母と自分を間違うわけがなかろうが。母は一線を退き結婚し、、あまつさえ娘ふたりを鍛え上げ、送り出しておるのだぞ？

　しかし、とイブキは思った。それともわたしは実年齢以上に見えるのだろうか。

　その考えは、とても哀しい気分になるので、どうにか胸の奥の奥に閉じこめておこうと躍起になった。

「ぎゃっ」不意に尻に鋭い痛みを感じ、イブキは飛び上がった。

　銀の馬が角で突いたのである。

「やめやめやめ」

　後退りながらイブキが手を突き出すと、銀の馬は鼻を鳴らした。

　こやつ、馬のクセに鼻で笑いよった。めっちゃ感じ悪いぞ？

　イブキは若者を見遣り、「この馬は何なのだ」問うた。

　と、その時。

「わたしと一緒に来なさい、イブキ」

　女の声がした。

　はて。馬が喋ったように感じたが。

　若者を見ると、彼は頷いた。

「そうか」イブキは彼の栗毛の馬に近寄り、「お前か」

　また角で尻を突かれた。

「やめやめやめ」

　イブキは尻を擦りながら、「なんなのだ、この馬は」若者に涙ながらに訴えた。「手加減ナシなンですけどォ!?」

「彼女はルーシィ」若者が云った。「良く分からんが、ついていかないと、いけないらしい」

「ほう？」イブキは挑むように銀の馬を見た。「何故に？」

　銀の馬はぷいと顔を背けた。マヂ感じ悪ィ。

「あんたも選ばれたようだな」若者は馬の背に跨がりながら云った。

「つまり、オヌシも？」

「そうらしい」

　イブキは少し考え、「断る」

　云った瞬間、体が宙に舞った。尻を突き上げられ、イブキは一回転し、すとん、と銀の馬の背に落ちた。

　おいおいおい。

　尻は痛いが、驚きが勝った。

　若者がひゅぅ、と口笛を吹いた。「お見事」

　いやいやいや。

　これは拉致とか誘拐だのと、穏やかでない話じゃなかろうか。

「ぴよ」

　若者の髪から小鳥が飛び出した。