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後編_03（手に花）

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「姫さま！」騎士が駆け寄り、「お怪我は！」床にへたり込んでいる王女を揺さぶった。

「やめんか」離れろ、とイブキは引き剥がした。

　血は彼女のものでない。

　侍女が二人、床に横たわっている。

　両手を合わせて、祈るように。

　その手に花を持っていた。

　これを彼女がやったのか。

「なぜ、ひとりだけでなかったのか。無駄に命を散らしおって」イブキは唾棄した。

「この者たちは、ふたりでひとつなのです」と、王女は静かに続ける。「これまでもずっと、これからもずっと」

「だからと云って──いや、やめておこう」

「いいのです。云いなさい」

　それを騎士が、「それは行儀がなっていません、姫さま」と、たしなめた。

「いまは行儀の話をしている時でしょうか」

　王女はイブキを見た。

「ならば失礼して。この者、ひとりは完全に無駄死にです。折角の手駒がひとつ減りました」

「貴様ァ！」

　気色ばむ騎士とは対照的に、冷然と「黙れ、牡丹騎士(イノシシ)め」イブキは云った。「この役立たずが」

「そもそも、あなたは誰ですか」と王女が問う。

「ただの浪人です」

「ただの浪人に、何が分かるのです？」

「去勢侍女(カストラート)は、姫の身代わりになれません。偽装するならボニーでなく、メアリだけにすべきでした」

　その言葉に、突如、王女は狼狽した。

「わた、私が──」

「姫、自分は誰が何をしたか、興味はない。死体が二つある。折角の忠義、これをどうにかしようと思うのです」と、云って、イブキは王女の手から短刀を取り上げた。

　それはいつか、彼女が慕う者に命じ、自ら指を落とさせた得物にほかならなかった。

「去勢侍女を裸にし、顔を潰し、胸と股も潰したあと、放り出します」

　そして窓の外に目を向け、「あの忌々しい鳥共が続きをしてくれるでしょう」

「そこまでしなければなりませんか」王女は辛そうに云った。

「この者たちに口がきけたのなら、勿体ないなどとは申しますまい。存分に利用してやってくださいませ」イブキは死体の服を剥ぎながら、「それが努めというものです」

　　　＊

　双子の侍女は王女の代役である。

　王女の影を務める者である。

　同じ年頃で、同じ顔に化粧を施す。

　違いはひとつ。一方は性が異なった。