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幕間・前（骨の木々）

　　　幕間

　──それからのことを、イブキは、はっきりとした記憶を持たない。

　若者と馬の背に揺られ、一角獣の導く先へ先へと進むだけで、日が沈み、そこで休み、夜が明けて、また進むこと幾日か。

　食事は銀馬がせっついて摂らせた。何を腹に収めたのか分からなかった。硬くて冷たくて、美味いのかそうでないのか、分からないものであった。

　水もまた同じく、銀馬が用意した。つまり、ふたりと一頭は、銀の馬にただ世話をされたのである。

　ようやく気力を取り戻したのは、真白い砂の堆積した路に至った頃である。

　目を細める必要があるほど、白磁の路が続いていた。

「──ここか」

　イブキが銀馬に訊ねると、驚いたことに、一角獣は鼻を鳴らして肯定した。

「はッ」イブキは笑った。「成程。これは確かに面妖だ」

　イブキの躰に力が戻った。

　これからの予感に胸が躍った。

　それからのイブキは、早かった。

　銀馬の背から飛び降り、若造を馬から引きずり下ろし、頬を張って、「目を覚まさんかッ」叱咤した。

　若者もまた、欠落した数日間を置いて、ここに冴えた。

「この先に伝説が待っている」

「いよいよか」

「うム」イブキは力強く頷いた。

　そして、自分の腹をぽんと叩き、「鬼が出るか蛇が出るか」楽しそうに口にした。

「行くぞ」

　踏み出した足の下で、ポキリ、と白い枝の折れる軽い音がした。

　　　＊

　依然、白くて細い枯れ木の路が続いていた。

　足下では、ぱき、ぽり、と小さな音がはじけ、風が吹けば擦れ合い、からから、と鳴る。

　進むほどに、木々の色もさえも白樺のように色をなくしていく。

　枯れた木々の名残でなく、骨の木々ではなかろうか。

　──ここは冥土か。

　或いは、そうかもしれぬ、とイブキは思った。心なし、空も色を欠いている──いや、間違いなく消えている。

　霧に包まれたのでも、雲に入ったのでもない。煙に巻かれたとしか。

　誰としてたどり着けず。何人(なんぴと)も帰らせず。

　迷い森か。イブキは理解した。

　──故に、伝説か。

　銀の一角獣が歩みを止めた。

　辺りは音もなく、風もなく、ただただ白に埋もれていた。

　雪であれば良かった。

　イブキの足下で、ぼり、と細い枝が折れた。

「──骨、だな」

　イブキは確信を口にした。「ヒトも獣も、バケモノさえも、ここで迷い、骸骨となったか」

「うへー！」

　ゴールは飛び上がり、ごろっとした物に躓き、転び、白い粉を巻き上げた。

　頭蓋であった。「うへー！」

「騒ぐな、莫迦め。ここは現し世でない。隠り世か、さもなくば常夜(とこよ)だ」

「うへー！」

　騒ぐ若造の頭を、イブキは、ぽかりと殴った。

「ぴよ！」黄色い鳥が飛び出した。

「おれたちは戻れるのか？」

　尻を叩きながら立ち上がる若造に、「知るか」イブキは銀の馬へ顎をしゃくり、「あれに聞け」

　一角獣がぞんざいに地を蹴った。

　骨の枯れ木が砕け散り──鈍色の石版が姿を現した。