黄金の天子 ～我が皇帝に捧ぐ七つの残光～

第五章 黒南風（くろはえ）

第124話 魔刃

　着地をした瞬間から戦いが始まっていた。

　右側から来た最初の一体を、半身反らしてなんとか逃れる。しかし次の瞬間、左前方から別の一体が襲ってきた。

「うぁっ！」

　咄嗟に持っていたランタンを振り回す。上手い具合に当たったらしく“ギャン”という叫声がした。ランタンを使ったのは左手に持っていたから。ただそれだけ。

　ランタンの炎が消えかけて闇が増すと、点在する赤い目が見えた。ざっと数えて二十あまり、つまり十体のなにモノかに取り囲まれているようだ。

「大丈夫ですか、大侯爵！！」

　上部からバルガンの声が聞こえてきた。

「平気！　大した敵じゃない」

　後半は願望だ。

「でもだれも降りてくるなよ。魔法の邪魔になるからさ」

　これは本当。思う存分暴れるには独りの方がいい。

「それより縄を早く。あとで登れなかったら困る」

「は、はい！」

　敵の動きを見据えつつ、ユーリィはゆっくりランタンを足元に置いた。

　怖くないわけじゃない。

　心臓が耳の奥にあるかのように、激しく鼓動しているのが聞こえる。指先も微かに震えている。もしここでやられたら、ヴォルフにも二度と会えなくなる。

　だから怖い。

　なのになんでだろう、どこかワクワクしてしまうのは？

　もしかしたら自分が強くなったと錯覚しているからなのか。

　ふたたび短剣から出てきた小さきモノに、絶大の信頼を置いているからなのか。

（って、今考えることじゃないし！）

　雑念を振り払い、意識を集中させる。途端、周囲の殺気を肌で感じた。

「レネ、来るぞ」

　そう言って、自らも風の力を呼び覚ます。この感覚が堪らなくいい。昔よりも強いんだと、そう信じられるから。だれにも守られる必要はないと、そう思えるから。

　刹那、四方から狼らしき敵が一斉に飛びかかってきた。

　全身から吹き出す風に、髪が乱れ、紺のマントが舞い上がる。

「行け！！」

　次の瞬間、四散した魔刃(まじん)が闇を切った。

“ギャィィィイイイイイ”

　聞こえてきた悲鳴は、少なくとも犬のものではない。いったい何だろうかと考える暇もなく、第二波が来た。今度は剣を振るって風を起こす。外した何体かは、飛び回っているレネが吹き飛ばして、激突した鈍い音があちこちでした。

　しかしすべてを倒せたわけじゃない。致命傷を負ってないモノが諦めもせず襲ってくる。直後、忘れようとしていた頭痛が激しくなった。

（どこまで集中力が続くかが勝負だな）

　床に置いたランタンの炎が徐々に回復し、見える範囲が広がっていく。すると敵がぼんやりと見えてきた。真っ黒な肢体をした犬のようではある。闇に染まっていたのはそのせいらしい。

（狼……？）

　しかし、ふたたび迫ってきた敵の姿がはっきり見えた時、さすがのユーリィもギョッとなった。歯茎までめくれ上がった口と、そこからはみ出す無数の牙。糸を引いてしたたり落ちる唾液が、この生臭さの原因かもしれない。

（やっぱ魔物か！）

　チラチラ見えていた姿に、なんとなくそんな予感はしていた。だがはっきり見てしまうと、勝てるのだろうかと疑念が沸き出す。

「大丈夫、絶対に勝て＿＿＿」

「るわけねーだろ！！」

　文字通り背後に降ってきた声に、ユーリィは驚いて振り向こうとした。

「振り返るな！！」

　偉そうに命令するその相手は、紛れもなくハーンだった。

「な、なんで降りてきたの？」

「んなことはあとだ。集中しろ！」

「僕に命令するな」

「ああ、そうですね。では集中して下さい」

　聞こえよがしに舌打ちをして、ユーリィは前方へと顔を戻した。

　それからしばらく攻防戦が続いた。本当はそれほどでもなかったかもしれない。が、ユーリィにはずいぶん長く感じられた。たぶん集中力を失ったせいだ。ハーンがそばにいると、罪悪感で心が痛む。

　ヴォルフを失いたいわけじゃない、ハーンに囚われているわけでもない。

　それなのに……。

（ダメだろ、集中しろよ）

　前方から来る敵を倒すことだけ考え、剣を振り続けた。後ろにいるハーンもかなり苦戦しているようだ。レネすらも敵に飲み込まれないよう飛び回っている。

　とにかく敵がしぶとい。特殊な魔法を使ってくるわけではないが、そのしぶとさに辟易とした。一度や二度倒してもすぐに起き上がる。脚一本を失っていようが、首が変な方向に曲がっていようがお構いなしだ。紫色の体液と唾液の腐臭が、集中力をさらに低下させた。

　それでもなんとか戦い続け、最後の首を魔刃で切り落とし、その胴体がズサリと横倒しになった時、精も根も尽き果てユーリィはその場に座り込もうとした。

　すると、片腕を引っ張り、座ることを邪魔するヤツがいる。まだ気が抜けないのかと腹が立ち、その相手を睨め上げた。

「なんだよ！？」

「座ると汚れます」

「だからなに？」

「貴方を汚すのは、俺一人で十分ですから」

「なんだよ、それ……」

　怒る気力も追及する気力も失せ、ユーリィは腕を振り払ってからため息を吐いた。

「気に触りましたか？」

「僕の気に触ろうと触るまいと、お前は気にしないだろ？　それよりモデストを探そう。まぁたぶん……」

　それ以上は言わず、床にあったランタンを拾い上げた。この事実を知った時、アーリングがどうなるのか気に病みつつ。

　とりあえず前方を探ろうと、明かりを掲げてみる。倒れている死骸がまた動き出すのではないかと、内心気が気でなかった。

「怖いんですか？」

　囁いたハーンの息が首筋に当たる。気を抜くにも程があると自分に呆れ、ユーリィは短剣を使ってその相手を牽制した。

「僕に近づくな」

　数歩下がった相手は、ただ肩をすくめてなにも言わなかった。

　モデストを探している場合ではない。今は自分の身が危険だ。

　もしまたあんなことをされたら＿＿＿

（頭痛がヤバい……）

　心と体は別物だから、好きだと思っていても嫌だと思っていても、体が反応してしまえば体調が悪くなる。そのことをタナトスに知られるのは絶対に嫌だ。

「なにを心配されているか分かりませんが、俺はこうして貴方を助けに来ました」

「そんなこと、頼んでないし」

「頼まれなくても、それが俺の勤めなので」

「へぇ、そう？」

　そもそもハーンの言葉も疑わしい。守るつもりならなぜ、あんな謀(はかりごと)をしたのだろう。もっと言うなら、あのバレクという男もあの兵士もすべて疑わしく思えてきた。

（もしこれがすべてモデストの考えた企みだったとしたら……？）

　あの男にそんな小知恵があるとは思えない。思えないけれど、そもそもヴォルフを除くだれ一人信じられないのだから、絶対に違うとも言い切れなかった。

　そんなユーリィの懸念をよそに、ハーンはランタンを手から奪い取った。

「なにを……」

「怖いのなら、俺が見てきます」

「怖いなんて言ってないだろ」

「顔が真っ青ですよ」

「これは違……」

「そこで大人しく待っていて下さい。死体を見つけるなんてお安い御用です」

　モデストが死んでいると決めつけ、ハーンは足元を眺めつつ奥へと歩き出した。

「なにもないですね、今倒した奴らの死骸しかない。おや、これは人間の大腿骨だな。だけど昨日今日死んだヤツのモノじゃないですね。肉片がほとんどついてないので」

　奥へと進むハーンの輪郭が、少しずつ闇に溶けていく。

「ここにも骨がある。これは腕の骨か。あそこは頭蓋骨が一、二、三……」

「そ、そんなにあるの！？」

「上に穴が開いています。ってことは、あそこから餌の死体を投げ込んでいたのかもしれませんね。この辺りに一番骨が散らばってるので。あんな罠、年に何度も引っかかりやしないでしょうから」

　その時、ハーンがいる方で、空を切るようなシュッという妙な音がした。

「今の音、なに！？」

「音？　さあ、聞こえませんでしたが？」

「嘘つけ。今、変な音がしただろ」

「空耳じゃないですか？　それともそっちになにかが行っているのかも？」

　含み笑いの混じったハーンの声に、ユーリィは自分が完全に弄ばれているのだと悟った。先ほどのことも、その前のこともすべて。

　恨まれるのは慣れているはずなのに、異母兄で散々苦渋を味わってきたというのに、己の学習能力のなさにほとほとあきれ果てた。

（でも、ハーンの態度が毎回違うから分からないんだ。嫌いだと言っていたくせに、キスとか……。それも嫌がらせだと思えば納得だけど。そういえばさっき、“俺が汚す”とか変なこと言ってたな）

　問題はこの場で手を出してくるかということ。

　そればかりか敵がだれなのかもはっきりしない。上にいるバレクもバルガンも、姿が見えないモデストもすべて怪しいと疑えば、そう思えてくる。油断はならないとユーリィは剣の柄を強く握りしめた。

　その時＿＿

　背後で先ほどと同じ音がして、飛び上がるほど驚き、振り返る。果たして、天井の穴から一本のロープが下ろされていた。

「大侯爵！　ロープをお持ちしました。今そちらに降りますから」

「待て！　まだ来るな！」

　咄嗟に叫んでいた。

　疑心暗鬼が増加している。なにも考えずに突っ込んで、今ごろになって心配になるなんて愚の骨頂だが、自己反省は後回し。ユーリィはロープを見つめ、次の展開に備えて身構えた。

（何人降りてくるんだろう？　一人二人ならなんとかなるかもしれない。ハーンは加わるのかな？　そういえば後ろでも同じ音がしたっけ）

　頭痛が思考の邪魔をしている。

　音の意味を考えるまでに数秒を有してしまった。

（……あ、ってことはつまり後ろからも降りてくるのか？）

　思いついたその刹那、背後から両腕ごと拘束された。

「放せ、ハーン！」

　暴れたものの、拘束はますます強まるばかり。自分の非力さに、ユーリィは未だかつてないほど失望した。

「殺したいなら正面から挑めよ！　こんな卑怯な真似をするんじゃなくて！」

「殺したいなんて、だれが言いました？」

「僕が嫌いだって言っていただろ、ハーン」

「シャミル」

「……え？」

　聞き覚えのある名前に、ユーリィは一瞬固まった。

「俺の名前ですよ。あの屋敷ごと吹っ飛ばされたガキです」

「思い出したのか！？」

「ええ、かつてそう呼ばれていたという記憶だけ」

「つまりその恨み？」

「そんなことはどうでもいい。あのままでも、俺はただの孤児でしかなかった。もちろんエルフや魔物に対する嫌悪感は残りましたけどね。もし貴方に罪があるとしたら、運命を変えてしまうほどだれかを虜にしてしまうことですよ」

「そんなの、言いがかりだ……」

　首筋にキスをされた。

　なぜハーンがそんなことをするのか、未だ分からない。

　嫌がらせや恨みではないとしたら、これは？

「ジョルバンニは貴方を闘鳥だと言う。美しく戦うその姿を見てみたいのだと。残念ながら俺は別にそんなことも思わない」

「いったいなにが言いたい？」

「貴方が欲しい、ユリアーナ。貴方のすべてが」

「なにを言っ――――！？」

　気づけば、頬を押さえつけられ、背後から強引にキスをされていた。

「もう待てません、大侯爵！　本当にご無事なのか、どうかお姿を確認させて下さい！」

　哀願するようなバルガンの声が聞こえた。

　全然無事じゃない。

　逃れようともがき、ようやくその唇が離れた時、短剣で相手を斬りつけた。

　刃先が当たり、一筋の傷がハーンの手の甲につく。数歩下がった男は、薄闇の中でその傷をぺろりと舐めて、にやりと笑った。

「これからも貴方のために働きましょう。口先だけの魔物とは違い、俺は本気でやりますよ。今後、邪魔者が消えるたびに俺を思い出して下さい。貴方のために手を血に染める男がいることをね」

「止めろ、ハーン。僕はそんなこと望んでいない！」

「血に染まったこの手で、美しい貴方をいつか汚したい。それが俺の望みです」

　背後で数人が飛び降りたような足音がした。「大侯爵！」とバルガンの声がする。チラリと見れば、バルガンとその他三名の兵士が上から降りてくるところだった。全員の手には剣がある。もしこの場で襲われたら一巻の終わりだ。

　そんなユーリィの気持ちを悟ったかのように、闇に染まったハーンが言った。

「ご心配なく。彼らは敵じゃない。もしそうなら俺がこの場で倒している」

「ちょ、ちょっと待って、ハーン」

「またお会いいたしましょう、大侯爵」

　そうしてシャミル・タナトス・ハーンは消えていった。

　茫然と立ちすくむユーリィを兵士たちが取り囲み、口々に怪我や体調を心配する言葉をかけてきた。さらに足元に散らばる魔物にうめき声を上げる。

　最後にモデストの遺体を見つけ、彼らの叫び声が響き渡った時、この茶番とも言える舞台は幕を下ろした。

　数日後、内臓をすべて引き出され、手や足や顔を引き千切られたモデストの遺体と共に、一行はソフィニアへと戻った。

　アーリングが怒り狂ったのは言うまでもない。