81.タイミングが悪かった、というやつだ
調査の結果が届いたのは夕食時だった。アウグストの後ろをとぼとぼ歩くカールとケヴィンが加わり、ガブリエルの祖父母を加えた九人での食卓だ。長いテーブルの向かいで、傷だらけの従兄二人にガブリエルは眉尻を下げた。
「叔父様、厳しくしないでってお願いしたのに」
「このくらいは普通だ。戦えない男を作ってどうする！」
脳筋らしい返答だが、王妃教育も詰込み型の脳筋教育である。根性で乗り切れとばかり、大量に知識を詰める教育を受けたガブリエルは「そうね」と流された。助けの手が伸びたと喜んだカール達の顔が、絶望に染まる。ダメだ、明日は殺されるかもしれない。
「兄上、さきほど報告があった」
コース料理と呼ぶほどではないが、前菜と主菜は別に運ばれる。席に着くと同時に、川魚を使った前菜とスープが並んだ。前菜はサラダを兼ねているため、たっぷりと新鮮な野菜が積まれている。豪快に野菜を平らげたアウグストは、副官ヴィリの尋問で得られた情報を口にした。
「侵入した連中だが、ウテシュ王国の双子王子らしい」
「ならば、カタリーナ王女殿下の婚約者候補か」
エッカルトが頷きながら、川魚を口に入れる。しっかり火を通したのに柔らかな身は、香辛料とハーブが添えられていた。味の濃さは個々に調整できるようになっている。子供であるガブリエルやラファエルへの配慮だった。
美味しく食べるガブリエルが手を止め、こてりと首を傾げる。
「あのお姫様の？」
「今日帰ったんだよね？」
ゼークト王国から来た一行は、すでに帰路に就いた。カタリーナは騎士団により、馬車に押し込められての帰国の途中である。香辛料を避けてハーブだけの魚を口に入れるラファエルが口を挟んだ。
「そうだ。よく覚えているな」
ヨーゼフが褒め、嬉しそうに姉弟は顔を綻ばせる。
「双子に関しては、ウテシュ王国へ引き取り連絡を出すとして……問題は警備体制だ」
迷い込んだ高貴な方々は、きちんと引き取らせればいい。それまで生かしておけばいいだけの話で、特に問題はなかった。彼らが侵入した経路や方法を、じっくり聞き出したロイスナーの騎士は思わぬ穴に頭を抱えた。
「……ゼークト王国からの騎士団の続きだと思われたらしい」
申し訳なさそうに説明が始まった。まずゼークト王国からカタリーナ王女回収に来た騎士団は、事前通告があった。そのため身元調査が不要で、ある程度簡単に入国できる。そもそもゼークト王国が友好国であり、国境に山脈が横たわっていた。そのため塀や砦がない。
国境はあっさりと通過した。牛や羊も勝手に国境を行き来しているので、その点は緩い。入国したゼークト王国の騎士団は真っすぐに屋敷を目指した。屋敷の門で所属を証明する書類を出したため、彼らが通過する。すぐ後に旗のない一行が追い付いたことで、ゼークト王国の一団だと思い込んだ。
「それで通過させたようなんだ……まあ、旗を隠したウテシュ王国に問題があるから、賠償請求しておいてくれ」
ヨーゼフはなるほどと頷く。今後は確認を徹底させるとして、故意に国旗を隠したのなら……ウテシュ王国に抗議が必要だった。他国の領地内では、国旗を提示することが義務なのだから。
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