59.この首を差し出す覚悟を
王族籍をはく奪したこと、断種したことは大々的に発表された。万が一にも「王子の血を引く子」を宿したと言い出す愚行を許さぬためだ。グスタフ王が「息子の種は絶った」と断言することで、身勝手な主張はすべて握りつぶせる。
もしかしたら、処置する前にすでにばら撒いた可能性も考慮された。グスタフ王の血は、当代で絶える。ゆえに養子が検討された。急がねば、跡取りのない王座は他国から狙われやすい。同時にグスタフ王から末端の民までの、情報伝達の手段が見直された。
国力が落ちた今、過去のように他国と渡り合うことは難しい。宰相ヤンを始めとした大臣の進言により、中間の役職をごっそりと省いた。逃げたが女神に戻されなかった貴族も多数いる。線引きは不明だが、貴族は半数まで減っていた。
減った貴族の分だけ、役職を減らしても問題ない。さらに中間のややこしい手続きを減らすことで、決定事項が間違いなく早く伝わった。
税の中抜きをしたと思われるクンケル伯爵家の息子達は、父親に助けを求めた。だが、すぐに父親である伯爵自身も拘束される。女に金を使った次男、金や宝石につぎ込んだ長男、父親は己の生活を豪華に飾った。知らなかったは通らないのだ。
証言者は貴族から商人、王都の民に至るまで。様々な方面から集まった。本人達の自供がなくても処罰可能な状況だが、金の半分ほどの行方が追えない。金が流れた先を白状させるため、尋問が行われた。地下牢での度重なる尋問に音を上げたのは、意外にも伯爵本人だった。
「息子が話を持ってきた。俺は持ってきた金を使っただけだ」
この言葉が示す「息子」は意外にも長男だった。そのため厳しい尋問は、徐々に拷問の色を帯びていく。民の血税を湯水のごとく贅沢に費やした愚か者、その認識から誰も拷問を止めなかった。結局、長男は何も語ることなく息絶える。
兄の無残な最期に、次男が口を割った。
「っ、……ウテシュの……」
怯えながら彼が語った内容は、衝撃的だった。ウテシュ王国の王族か公爵家が絡んでいる。そう伝えられ、外交大臣が目を見開いた。ウテシュは血統主義の軍事国家だ。王を始めとする高位貴族の考えは、欲しければ奪う方向に傾いていた。
実際、何度か戦ったこともある。ウテシュ王国が関わっているなら、今のアードラー王国は対抗できないだろう。攻め込まれたら、国ごと呑み込まれる。緊張が走った上層部は対策を練り始めた。
他国に応援要請するとしても、カペル共和国は動かない。ゼークト王国は、親族の嫁いだロイスナー公国の味方をする。絶体絶命の状況だった。それを招いたのは息子ニクラウスだ。グスタフ王は何度も地図の上で指と視線を動かし、最後にロイスナー公爵領と記された場所で止まった。
「……恥を忍んで、助けを……この首を差し出すと伝えてくれ」
元凶のニクラウス自身より、価値のある王の首を差し出す。覚悟を決め絞り出した策に、何か言いかけた宰相は結局口を噤んだ。それ以上の提案は思い浮かばなかった。
