第23話 家族の時間
お嬢様と一緒に、旦那さまと奥様のお部屋に入ります。お二人は私を温かく迎えいれてくれました。それなのに、私の心臓は"ばくばく"といっております！
旦那さまと奥様は向かい側のソファに座り、私は恐れ多くもお嬢様の隣であり、お二人と対面で座ります。
「ふたりとも、改まってどうしたのかな？」
「何だか、緊張してしまいますわね、あなた」
お二人とも、何故かとても嬉しそうです！ 今からその笑顔を曇らせてしまわないかと、不安になってしまいます……。
「お父様、お母様。私とリッカは婚約いたします」
いきなり！ いきなりですか、お嬢様！
「まぁ、アリーシャ。それは本当なの？」
「ええ、お母様。本当です」
「それはとても素晴らしい話だ」
「えぇ、あなた。素敵な話ね」
お二人が喜ばれている？ そんなの、とても信じられません。アレックス様の時とは大違いです。
「お父様とお母様も、賛成していただけるのですね」
「当然ですわ。ねぇ、あなた」
「ああ、当然だとも。しかし、その道は険しいだろう。それをちゃんと理解しているのか？」
「覚悟しています。学院で私の実力を認めさせ、必ず新たな家を興します。私とリッカの家を、二人が幸せになるための家を私は手に入れます」
「そうか――お前には苦労を掛けた。だから、好きにしなさい」
「はい、好きにさせていただきます」
「この先、辛いこともあるだろう。だがそれはきっと、お前を成長させてくれる。苦しんだ先にしか道はなく、悩んだ後にしか答えは見つからない。だけどもし――心が悲鳴を上げ、道を見失ったときは、諦めてもいい。逃げたっていいんだ。例え、世間がお前を嘲笑い、認めなかったとしても――私たちはお前を認めている。それにこんな私でも、お前たち二人と従者たちを支えるぐらいの甲斐性はあるつもりだ。そのために、無駄なプライドなどとうの昔に捨て去ったよ」
「いえ、無理がしたいです。リッカのために――私は頑張りたい。私たちのために頑張ってくれた、お父様のように」
「そうか……それなら、頑張ってみなさい。誰のためでもない――自分の幸せのために。私はそうしてきた。誰のためでもない、自分のためにだ」
「はい、お父様」
あまりにすんなりと話が進むことに、私は不安となります。
「い、いいんですか？ 旦那様と奥様は本当に――こんな私でいんですか？ お嬢様の相手が、本当に私で――お二人は、本当にいいんですか？」
「リッカ以上に相応しい相手がいるとは、この私には思えないからね」
そんな――あり得ないことを、旦那様は口にします。
「君がこの家を変えてくれたことを私は知っている」
「私が――ですか？」
「リッカがこの家に来たばかりの頃は、私たちもこの屋敷に来てまだ間もない頃だった。慣れない環境、慣れない家、慣れない従者たち。それなのに、私はアリーシャを独りここに残すしかなかった。契約により、彼らがアリーシャを傷つけることはないと知りながらも、やはり不安だったんだよ」
「契約――ですか？」
「なぜなら、彼らは奴隷だったからね」
「奴隷？」
「そうだよ、彼らは奴隷だった。そうでなければ、信用が出来なかった。彼らは必ず奴隷紋が刻まれる。主人の命令に逆らえなくするためにね」
……知りませんでした。私は本当に――何ひとつ知らず、能天気に生きてきたんですね。
「彼らの素性は知っている――昔はとある貴族に仕えていた人間たちだ。だから、教養もあった。それでも私は不安だったよ。だから、君には助けられた。君なら大丈夫だと――私を信じさせてくれた。そして私が想定していた以上に、君はアリーシャを救ってくれた。それどころか、私たちと彼らの間を君が取り持ってくれた」
「え？ でも私――そんなことしてないですよ？」
「してくれんだよ、君は。そうして私は、再び誰かを信じることが出来るようになった。だから、今では誰一人、奴隷紋を刻まれた者はいない。それでも、誰一人この屋敷から離れようとする者はいなかった」
「それはそうですよ。だって皆、クレイワース家に忠誠を誓っているんですから」
「あぁ――そうだね。皆、最高の従者であり、私たちの家族だ」
そう言って、旦那様は笑います。いい笑顔で。
「話が少々、脱線してしまったね。何がいいたいかと言うと、君が私たちの娘になってくれるのなら――これほど幸せなことはないよ」
「そうですわよ、リッカ。私たちはもう、あなたを娘のように感じている。ですから、それが想いだけではなくなることを、私たちは喜びます」
こ、これは卑怯だと思います。私は再び目に涙が溜まってしまいます。必死に堪らえようとするのですが、お嬢様が私の頭を優しく撫でていただけのが――最後の一押しとなりました。
