転生するならチートにしてくれ！─ご令嬢はシスコン兄貴─

二章 十三歳、男友達ができました。

１８．手掛かりはカフェにある？

　アントニスに連れてこられたのは、映画で出てくるような「見るからにいかがわしい」店でもなければ、「普通のお店なのは仮の姿。符丁を言えば裏の店に繋がっている」なんて店でもない、ごくごく普通のカフェだった。

　そういう情報が聞けるお店と聞いて、不謹慎だが、映画みたいでわくわくしていた俺が馬鹿みたいじゃないか。

　俺たちは四人のテーブル席に座っていた。

　俺はちらりとアントニスに目をやる。

　アントニスは平然と、コーヒーを啜っていた。

　全く似合わない。

「あの……まさかとは思いますが、休憩をしにきた……とかではないですよね？」

　俺は恐る恐る尋ねる。

「そんな馬鹿なこと言わないでくださいよ」

　アントニスは人懐っこい笑顔をこちらに向ける。

　いや、信じていないわけじゃないんだ。

　でも、ここってただのカフェじゃないか。

　怪しい情報が転がってそうな気配なんてない。

　リゲルもそう思っているのだろう。

　不安と怒りがごっちゃになった表情でアントニスを見つめている。

「じゃあ、なんでここに？」

「勿論、情報収集ですよ。あ、もしかして、情報ってのは怪しい店にあるとか思ってませんか？」

　アントニスは馬鹿にするように笑う。

「……違うんですか？」

「いやいや、違わないですけど。今、昼間ですよ？　こんな時間にそんなお店がやってるわけないじゃないですか」

「は？　まさか、その店が開くまで暇潰しをしてるとか言うんじゃないだろうな」

　リゲルは低く唸るように言った。

　あ、ヤバい。

　リゲルがキレた。

　リゲルの目つきは鋭く、アントニスを親の仇でも見るかのように睨む。

　そんなリゲルを見ながらアントニスは呑気に笑う。

「いやいや、違いますって。俺が言いたいのは、情報っていうのは怪しい店じゃなくてもわんさか転がっているってことです」

　リゲルと俺はイマイチ、ピンと来てなかった。

　得心いかないような顔でアントニスを見る。

　アントニスはそれを見てため息を吐く。

　あ、これ、察しが悪いって思われてるな。

「例えば、俺たちだって昼間に数人で動くとしたら、どこかで待ち合わせするでしょう？　誘拐なんて悪いことを働く奴らだって一緒なんですよ。どこかで待ち合わせをする。でも、今から悪いことをするって人間が広場や路地なんて分かりやすいところで待ち合わせしますか？　今はガランサスの真っ最中、街には憲兵が歩いていて目を光らせているんです。とても目立つでしょう？」

　分かるような分からないような理論だ。

「つまり？」

「俺が悪いことをする予定で、どこかで仲間を待つなら、カフェを選ぶと思うんです。憲兵が勤務中あまり立ち寄らないところ、もしくは立ち寄っても気が緩むところ、そして多くの人が待ち合わせに選ぶ場所がカフェです。だから、待ち合わせしていても目立たないでしょう？」

　おお、アントニスすごいな。

　木を隠すなら森の中というやつだ。

　カフェは多くの人が出入りし、休憩や待ち合わせに使う場所だ。

　待ち合わせするなら目立たないだろう。

　それに、カフェでは気も緩みがちになるし、周りをそんなにじっくり見る者だってなかなかいないように思える。

　こんなに人の目があるのだから、まさか悪い事を考えている奴がいるなんて誰も思わないもんな。

　確かに「今から悪いことするぞ」と意気込んでる人間が逆に出入りしやすい空間ではある。

「それに、カフェではぼんやり外を眺めていたり、噂話に耳を傾けたりする暇人がいるから都合がいいんですよ、ね？」

　アントニスは目線を左にずらした。

「わたしのことだね」

　リゲルの後ろで声がした。

　ゆっくりとそちらを向くと、老婆と呼んでもいいくらいの歳の女がニヤリと笑っていた。

　老婆はどかっと空いていた椅子に座る。

「そう、噂好きの人間観察好きのこういうババアに話を聞けば早いでしょう？」

　アントニスは親指で老婆をさす。

　老婆は大きな口を開けて笑った。

「で、なんの用だい？」

「妹が誘拐されたんだ。居場所を知りたい」

　リゲルが真っ先にそう言った。

　あくまで誘拐されたかもしれないと言う話なのだが、リゲルの中ではほぼ確定事項らしい。

「誘拐……なるほど」

　老婆は小刻みに頷く。

「黄色のドレスを着た少女なんです。年齢はわたくしより一つ下、瞳は緑で、身長はわたくしと同じくらいです」

「うんうん。怪しい奴は確かにいたな。ただ、そういう奴が黄色い服の女の子を連れていたというところは見ていないな」

　老婆の言葉にリゲルは肩を落とす。

　そして、真っ青になった唇をきつく結んだ。

「でも、何軒か怪しい者が出入りしているって噂の空き家なら知っているぞ」

　老婆の言葉にリゲルは頭を上げる。

　その顔は泣きそうな顔をしていた。

「でも……それだけでは……」

　リゲルは首を振った。

「そこでだ。場所にそぐわないような身なりのよい子どもが歩いていたという情報、不振な男に声を掛けられていたという情報を足していくと疑わしい場所が二、三に絞れるんだが……」

　老婆はそう言ってアントニスをちらりと見る。

「コーヒーでもケーキでもお好きなものを」

　アントニスは肩を竦めてやれやれという表情でそう言った。

「おお、有難い！　ここの店主はケチだから一杯で何時間も粘ると追い出されるからな」

　老婆はそう言って、コーヒーとドーナツ、焼き菓子を注文した。

　嗚呼、この代金は多分俺が払うことになるんだろうな。

　俺はぼんやりとそんなことを思った。

「で？　早く教えてくれ」

　リゲルは期待と不安の入り混じった顔で老婆を見つめた。

「そうだった。そうだった。えーっと……」

　老婆は説明しようとするもののなかなか言葉が出てこない。

　準備のいいアントニスはすかさず王都の地図を老婆に渡す。

　コイツ、護衛としては時々ポンコツだけど、見た目以上に仕事ができるときがあるんだよな。

　コイツを護衛に選んだお父様はやっぱり見る目があるな。

　老婆は地図を近づけたり遠ざけたりして見る。

「あった。あった。ここと、ここと、ここだ」

　老婆はそう言って、三ヶ所ばかり指で示す。

　アントニスはそれを見て「うん、うん」と頷いた。

　リゲルは不安そうな顔でアントニスと老婆を見つめる。

「場所は分かりました。急ぎますよ」

　アントニスは、そう言って机の上にお金を置いた。

　俺とリゲルは頷くと、立ち上がった。