ステルス・ヒーロー

EPISODE.15「あの娘、俺を見ていないか？」

「グラァッ！！」

　二体の内一体が、がむしゃらに飛びかかる。

　狼型モンスターには、イーターの姿が見えていないため、狙いも付けていない適当な攻撃である。

　実際、そのベクトルの中心に、イーターを捉えていなかった。

　イーターから見て左側に僅かに逸れた攻撃を、イーターは左腕で受け止める。

『しゃおらぁっ！』

　そのまま狼の前脚をつかむと、がら空きの腹に膝蹴りを叩き込んだ。

「ゲフォッ」

　肺の空気が押し出され、狼型モンスターは口から唾液を撒き散らし、そのままぐったりと動かなくなる。

「グラァァアッ！」

　間髪入れず、二匹目の狼がイーターに襲いかかる。

　イーターの姿は見えずとも、膝蹴りを入れられた一匹目の狼が空中で静止しているのは見える。

　結果として、その牙はイーターの顔面に正確に向かっていった。

『チィッ』

　イーターは一匹目の狼を捨てつつ、右腕で防御を試みる。

　狼の口は、イーターの右腕に噛みつく形となった。

『ぬんッ！』

　イーターは空いた左拳を狼の喉元に突き入れる。硬化された拳は狼の柔らかい喉の皮膚を突き破り、気管を破壊するに至った。

　狼がイーターの右腕から口を離し、泡を吹きながら暴れ出すが、イーターは右手で狼をつかみ、離さない。

「こふぅっ……けひ……」

　気管を潰された狼は白目をむき、窒息死した。

　死体が徐々に溶けるように崩れていく。

『よしこれでぇ──』

　終わりだぁ、と呟こうとしたイーターは、言葉を止めざるを得なかった。

　膝を入れ、てっきり倒したと思っていた一匹目の狼が、意識を取り戻し再びイーターに襲いかかったのである。

「グルァッ！！」

『まじかぁっ！？』

　イーターは避けようとするが、足に狼が噛みついた。

　見えない相手の足に正確に噛みつけたのは、何かしらの理由かあるわけではなく、ただの偶然である。

　しかし、それを論じても、イーターが右足に噛みつかれた現状は変わらない。

　イーターは力任せに右足を振り回し、強引に狼を蹴り剥がす。

　狼はしかし顎の力を緩めることはなく、浩の体を覆う被膜の一部を食いちぎった。

『やべっ』

　一瞬、被膜が無くなり浩の皮膚が露出するが、すぐに被膜が再生し、透明化する。

　変身中に浩の体を覆う被膜は、ある程度の再生能力がある。例え被膜が今のように千切られようと、すぐに再生し露出部を覆う。

『(だがぁ、一応覆ったという言わば薄皮だけのもんだぁ。被膜の筋肉までは再生しねぇ……)』

　被膜の筋肉が使えない。即ち、右足は身体強化が施されるどころか、通常変身時の力でさえ出すことは出来ない。浩の素(・)の脚力しか引き出せないのだ。

「ガフゥッ」

『クソッ』

　無闇に突進してきた狼を、イーターは転がりながら辛うじて避ける。

　場所が路地裏であったことが災いした。一本の細い道である以上、例えイーター達の姿が見えていなくても、大まかな方向がわかり突進されれば、低くない確率で攻撃を受ける可能性がある。

　体術において、足運びの技術は大きいウェイトを持っている。それだけ攻撃には足が重要だという事だ。例えダメージが軽微でも、足の筋力の低下はイーターの体術に大きく影響する。

『(下手するとヒロの足折っちまうからなぁ……)』

　イーターは、視覚を覗く浩の体の感覚を共有していない。イーターは左手に寄生してはいるが、神経自体は繋がっていないのである。

　浩の感覚が分からない以上、浩の足にどれくらいの負荷をかけて良いかが分からない。その不明瞭さが、一層イーターを慎重にさせていた。

「散々じゃないか、イーター」

　そこで、今まで静観に徹していた浩が、初めて沈黙を破る。

「交替だ」

『ハァッ！？　お前、足痺れてんじゃ無かったのかぁ！？』

「まだ痺れは残っているがな……。それでも、このままお前に任せるよりはマシになるだろう」

　煽る風でもなく言い切る浩。その冷静さに、イーターは声を荒げた。

『好きにしろぉ、オイラは知らねぇぞ！』

　主導権が渡るや否や、浩は左足と上半身の一部以外の身体強化を解いた。

『(こいつ……未だに節約するつもりかよ！)』

　そしてそのまま、飛びかかってくる狼に向かって右足を前に出すように構える。

「どうせ見当はずれの突進だ。幾らでもやりようはある」

　浩は狼の突進に合わせて右足を引きつつ、狼の前足を掴んだ。片足立ちのまま勢いを受け流すように、左足を軸に狼を投げる。

　結果、狼の運動ベクトルは大きさそのままに鉛直上向きに方向を変えた。

「ギャワン！？」

　突進したと思ったら上に吹っ飛ばされた。狼型モンスターの脆弱な知能では、現状を正しく認識することが出来ない。

『ちょ、ヒロ！　今どうやったぁ！？』

「投げただけだが？」

　素っ気なく答える浩。だがイーターは、今の何気ない一連の行動の裏にある、神業とも言える技術を目の当たりにしていた。

　真上(・・)に投げ飛ばされた狼を見上げながら、浩は攻撃の構えをとる。といってもそれは、どの格闘技にも見られない型であった。

　片足立ちのまま、左膝を曲げ、右拳を握り、下げた構え。ただ片足で上に殴ることだけを考えた、歪な姿勢だ。

　狼は回転しながら落ちてくる。自分の元に来るとき、どのような姿勢で落ちてくるかを予測した浩は、小さく呟いた。

「運が良いな」

　丁度頭から真っ逆さまに落ちてきた狼に対して、浩は貫手で答えた。

　硬化した五指を、伸ばす左足と自由落下の速度を利用して狼の口にねじ込ませる。肘位まで突き込んだ所で、浩は柔らかい何かを掴み、引きずり出した。

　幾つかの臓器と膜を引きちぎり、手に掴んだものを狼と完全に別離させる。それと同時に、狼の体は地面へと叩きつけられた。

「肝臓か？　……まあどうでもいいか」

　黒い何らかの臓器をその辺に捨て、右手にこびりついた僅かばかりの黒い液体を吸収する。

　その後、浩は今し方殺したであろう狼型モンスターの体を確認する。野生動物であれば確実に死んでいるだろう損傷だが、こいつらは動物ではなくモンスターだ。

　万全を期して、浩は狼型モンスターの死体に首に手をかけ、そのまま引きちぎった。

「首と胴が離れれば、流石に死ぬだろう……多分」

『……アフターケアも万全ってかぁ？　もうこれ死体蹴りだろ』

　イーターのぼやきには答えず、浩はもう一体の狼型モンスターの死体を確認した。

　先ほどの一体とは違い、このモンスターはボロボロと腐るように崩れていた。

『こいつは止め刺す必要ねぇぜ。もう体が崩壊し始めてる』

「崩壊？」

『モンスターの体を構成するのはエネルギー何だぜぇ。死体はエネルギーとなって霧散するのさ』

　思い返せば、なるほど確かに高校の事件の中、校庭で浩が殺した人型は、暫くすると朽ちるように崩壊していた。人型モンスターはゾンビのようにも見えていたため、浩はそれを自然と受け入れていたが、そういう理屈であったらしい。

『ちなみに、倒したモンスターからエネルギーを回収するってのも、これが原因だぜぇ？　モンスターの死体が崩れて生じたエネルギーは、至近のモンスターに集まる傾向があるのさぁ』

「お前……重要な情報を後から続々と……。どこぞのノートを持った死神か？　まだ隠している情報はあるんだろう？」

『企業秘密だぜぇ』

「それがいつまでも通じると思うなよ」

　浩は声に少しばかり険を含ませ、嘆息した。

　一方イーターは、別の要因で内心戦慄していた。

『(助山 浩、なるほど天才だぁ。前々からそれは知っていたが、今し方身に染みて感じたぜ)』

　狼型モンスターを真上に投げた技術。あれは習得できるようなものではない。端から練習しようがないからだ。だが浩は本番ぶっつけで、気負うことなくそれをやって見せた。

　左足を残し右足を浮かすことで、浩は前へのモーメントを得る。これと足裏の摩擦力、踏みしめる垂直抗力を絶妙に調節しつつ、狼の勢いを寸分の狂いなく真上に流した。

　両足があれば、真上に投げ飛ばすことくらいイーターでもできる。片足でも、モンスターの勢いを利用して投げることは、何とかこなせる範囲だ。

　だが浩の動きはそういう次元ではなかった。

『(ちょっと抜けてる所もあるが、想像以上だった……オイラは間違ってなかったぜぇ。これなら本当に……)』

「なぁ、イーター」

　浩の声で、イーターの思考は中断された。イーターはほとんどの感覚を浩と共有していないが、視界だけは共有しているため、彼の言わんとしていることが分かった。

「あの娘、俺を見ていないか？」

　先程まで気を失っていた少女がいつの間にか目を覚ましていて、恐る恐るといった様子で、だが確実に、イーターと浩の姿を目で捉えていた。