ステルス・ヒーロー

PROLOGUE

「ハァッ……ハァッ……」

　一人の女性が路地を逃げていた。

　汗を身体中から流しながら、息を切らせながら、それでも走ることをやめない。

　理由は簡単であった。足を止めれば死ぬからである。

　ドカッという破壊音と共に、建築物の鉄筋コンクリートが爆ぜる。

「きゃっ」

　彼女は小さく悲鳴を上げた。

　複数のコンクリート塊と共に、小さな破片が降ってくる。彼女は破片を無視しながら、とにかく逃げた。

　ビルの隙間から、10メートルはあろうかという巨体が姿を見せる。それは進撃の邪魔となる建築物を破壊しながら、彼女を追う。

「ガァァア！」

　なかなか追いつけない背中に苛つくように、怪物は吠えた。狭い路地では、怪物の巨体は自由が利かない。

　しかし追われている彼女も体力の限界であった。

(まさかD級モンスターを討伐した直後に、B級のモンスターが現れるなんてっ……！)

　息を切らせながら、彼女は自身の不運を呪った。

　モンスターは彼女の組織によって、S級、A級、B級、C級、D級と大きな分類がなされている。その中でも彼女が討伐に向かったモンスターはD級であり、本来彼女の実力があれば十分に単独で討伐可能な対象なのだ。

　実際、彼女は難なく単独討伐を終了させた。

　そして、ちょうど溜まりきってしまった怪気を放出した直後、彼女の目の前の空間が破れるように裂け、中からB級のモンスター──本来ならば大規模チームで討伐すべき対象──が現れたのである。

(放出(リリース)後は身体能力が低下するし、変身もまともに出来ない……救援は呼んだけど、はたして間に合うか……)

　彼女は路地の角を曲がった。

　討伐前に、その付近の地形を把握しておくのは当然である。その角を曲がれば、逃走が可能であることは把握していた。

「うそっ」

　彼女の足が突如止まる。

　目の前には、ビルが崩れた瓦礫が積み重なり、行く手を阻む壁が出来ていた。

　不運。そう言うしかない。

　モンスターが彼女の姿を見失った時、ここら一帯を通っていたのだ。これは完全に彼女の想定外であった。

「ガァァア」

「っ！」

　うなり声に思わず彼女は振り向く。

　モンスターは、やっと追い詰めた、と言わんばかりの下卑た笑みを浮かべる。

「救援は……？」

『後十分で到着します！　それまでどうか！』

(万事窮す……ね)

　もともと人手が足りなかったから、本来机に座っているはずの彼女が自ら討伐に向かったのだ。そう簡単に、しかもB級に対抗できる応援など、簡単に用意できるわけがない。

「──変身」

　残る生命力を振り絞り、彼女は変身を行う。

　うなじから触手のような、ロボットアームのような物が数本現れ、彼女の身体に巻き付いていく。

　本来全身を被覆するはずのそれは、ようやく右腕と胸を覆っただけであった。

「不完全すぎる……」

　せめて片足でも被覆されれば、最低限逃げることも可能であったか。いや、もともと追いつめられている状況では難しいだろう。

「武器だけでも生成されていることを幸運と思うしかないわね」

　彼女は右腕に現れた銃の口を怪物に向ける。

　それを見た怪物は、腕の一撃を彼女に振るおうとする。

(相打ち覚悟──)

　ドカンと音を立てて射出された弾丸は、モンスターの頭にヒットするが、僅かに急所からは外れた。大きく肉が削れたものの、やはり致命傷には到らなかった。

　全身が被覆されていない状態で、命中などする訳もない。

「グルァァァッ！！」

　傷を負ったモンスターが激昂する。まるでコンクリートに共鳴しているかのような、太く大きい絶叫であった。

　モンスターは興奮のまま、大振りの一撃を彼女に加えんとする。

　とても生身の人間が避けられる物ではない。彼女は数秒後の、自身の死を悟った。

(皆……ごめんね……こんな上司で……)

　心の中で、部下の顔を思い浮かべながら、彼女は謝罪した。

　諦めることはしない。彼女は懸命に爪を避けようとする。しかし、無情にも近づいてくるそれを見て、彼女の戦闘経験が死を予感していた。

　こんなどうしようもない場面でも、人間というのは生きることを諦めたくないらしい。人がヒーローに憧れ求める理由も、今の彼女なら理解できる気がした。

　ヒーローに恋い焦がれるような人間ではない。しかしそれでも、彼女は思わずには居られなかった。

──こんな時に、ヒーローが駆けつけてくれれば、と。

　迫り来る死に、彼女は思わず目をつぶった。

「…………？」

　来ると思っていた衝撃は、未だ彼女の身を襲わない。

　彼女は困惑しつつも、瞑っていた目を開いた。

「……え？」

　信じがたい光景が広がったいた。

　そこにヒーローの背中など無い。しかし、振るわれたはずのモンスターの太い腕が、彼女の目の前で止まっているのだ。

　まるでそこに透明な壁があるかのように。

「グゥウ！？」

　モンスターも困惑するような声を上げる。そこから腕に力を入れようと、ビクとも動く気配がしない。

　モンスターはさらに困惑を深める。人間も、障害物であるビルも難なく破壊できた腕が、空中で見えない物に止められている。生まれたばかりのモンスターでは、理解することは難しい事態であった。

　困惑するのは彼女も同じであった。これほどのモンスターの攻撃が、止まった姿など見たことも聞いたこともない。

　果たしてこれは夢だろうか。あるいは、走馬燈と言った方が納得できる。

　唖然としている中、彼女は確かに見た。

　その地面に、真新しい足跡がくっきりと窪んでいるのを。

「グラァァァ！！」

　モンスターか腕を引き抜く。再度同じ箇所に攻撃を振るおうとしたが、それよりも先にモンスターの腹に攻撃が加えられた。

「ガハァッ」

　初めてのまともなダメージに、モンスターは思わず膝をつく。その間にも、無視できぬ攻撃がモンスターの背後から加えられた。

　モンスターは苛立ちを込めて、叫びながら背後を攻撃する。

　今までで最も破壊的で、速い一撃であった。

　ビルの壁や窓が粉々に破壊され、倒壊していく。

　その光景に尚も唖然としていると、彼女の体が突然フワッと浮かび上がった。

「……え？　へっ？　えっ！？」

　当惑の声があがる。

　彼女の体は五十センチ程空中に浮かんでいた。背中と膝裏に、確かに感触があった。

　それはまるで、所謂お姫様だっこの姿勢である。

「え？　これって…………きゃぁぁああ！？」

　彼女の体に急激な加速度がかかり、ビルの屋上へ向けて飛び上がる。

　そのままビルとビルを飛び移るように体が移動して、十分離れたところで降ろされた。

「あ、あの……！」

　意を決して、彼女は虚空へ向けて話しかけようとする。しかし、何も見えずに何も感じない以上、どこを向いて良いのか分からなかった。

「有り難う御座いました……」

　彼女は丁寧に礼を言った。

　そもそもその場に何も居ない可能性すらある。しかし、礼儀として感謝を述べるのは彼女にとっては当然であった。

「……あ、ヘリ」

『間に合いましたか！？　救援が只今到着しました！　対象の討伐に移ります！』

　複数のヘリからモンスターへ向けて隊員が下りていく様子を遠目で眺める。

　脳裏に映る後ろ姿なんて無い。

　耳に残る声もない。

　良い匂いなんてもちろん無い。

　触感すらあったかも怪しい。

　そもそも存在すらしない、怪奇現象であったかもしれない。そんな漠然とした何かが、彼女の記憶に深く残った。

　姿の見えないヒーロー。それをどうしても追いかけたい衝動に駆られる。

　──その気持ちが憧れであったことに彼女が気づくのは、もう少し先の話であった。