蒼炎之狼～覚醒編～

第４章 女子高生と神隠しの社

よろず屋の老人・２

「何で投げるのよ！」

「いやぁ、そいつに呼ばれたのならきっと君は大丈夫だと思ってな」　

「何それ」

「前置きしてから渡しても良かったんだが、そいつが何をするか解らんから考えない事にしとる。

　前にそいつを盗もうとした奴は、急に全身麻痺になって運ばれたよ。

　誰が選ばれし者なのかなんて事ぁ、誰にも解らん」

「結構アバウトだったのね……選ばれし者なんて言葉、漫画みたい」

　これ……信じられない感触。

　心地好い重量感と、触感。

　滑り落としそうな滑らかさに同居する、まるでゴム製かと思うようなグリップ感。

　これは、生きてる。生き物だ。そう感じた。

「すっごく軽い……」

「そいつは人を選ぶんだよ」

　は？　意味わかんない。

　取り敢えず、こいつを振ってみた。

　ピュッ！　と空気を裂く気味の良い音が鳴った。

「うわぁ、軽くていい感じ」

「うむ。どうやら気に入られたな、お姉さん」

「だから何それ」

　続けざまに何度か振ってみたけど、何だろう。物凄く心地いい。そして、嬉しい。いや、悲しいのかな……何だろう、この気持ち……

　何だか、泣けてくる。涙が出てきた。あれ？　おかしいな、あたし……

　初めてお父さんに竹刀を買って貰った時の、あの喜びの様な……

　ううん、そうじゃない……それよりも、もっと前に……って、あたし生まれてないじゃん。

「スジが良いのう。剣を嗜んどるんか」

「え、ええまぁ……昔、ちょっとだけ」

「ちゃ、ちゃやか？……なにしてん……」

「ん？」

　振り向くと、三人があたしを見ながら怯えた目をしていた。

「さ、さやかちゃん、それ、振れるの？」

「え？　だって、すっごく軽いよ？」

「ホッホッホッ。だから言うたろうに。そいつは人を選ぶんやで」

　急に関西弁になったお爺さんは、私達四人に一つずつ、シルバーのペンダントを手渡しながら言った。

「ずっとこの日を待っとった。とはいえ、この世界ではたった二週間の滞在だが。いや、二週間も無駄にした、か。

　やはり計算通りにはいかんのう。

　だが君達を、私はずぅっと待っとった」

　シルバーで加工された、綺麗な紋様のペンダントだった。中央に白い石。

　何だろう……真珠？　いや、何か違う……

「待ってたって、どういう……それよりこれ、何ですか？」

「御守りみたいなもんさ。出会いの証にワシからのプレゼント。こいつを渡す相手を、ワシはずっと探しとった」

「御守り……」

　何を言いたいのか解らないけど……物凄く不安な気持ちが襲ってきた。

　怖い……このお爺さん……一体何者なの？

「何か……いよいよゲームみたいな展開になってきたな」

　そう言ったマー君だけが、ワクワクした目をしていた。

「君達は、あの娘をきっと助け出してくれる。そう信じとる」

「「あの娘？」」

　四人は互いに目を合わせた。急に突拍子もない言葉の連続で、全く意味が解らない。

「あの黒髪の娘、と言えば察しがつくかね」

　黒髪の……まさか！

「リン先輩の事？」

　お爺さんは、嬉しそうに頷いた。

　この人、リン先輩を知ってる。

　いや、彼女が失踪した訳を、知っているんだ！

「うむ。察しの通りだ。

　君達には、本当の事を話そう。

　その前に……具合が悪そうじゃの。眼鏡の君」

　振り返ると、シゲル先輩の様子がおかしい。

　大量の汗をかいて、息切れを始めていた。

「ハァ、ハァ、ハァ、ううう……」

「シゲル、どうしたの？　大丈夫？」

「ふむ……憑依(つきまとい)か。連中も用意周到やのう。どこかでうまい飯でも食ってきたか。

さて、お姉さん。いきなりで悪いが、出番やで」

「は？　出番って？」

　シゲル先輩は、うなり声をあげながら、その辺の売り物をバタバタと振り落とし始めた。

「ちょっと、シゲル？」

「シゲル君！　何してんだよ！」

「グアアア……」

　シゲル先輩の顔は、もはや人間のそれとはかけ離れた表情になっていた。

　歯を剥き出しにして、涎を垂らしながら唸る、ケモノ。

　そう呼んだ方が適当な気がする。

　アリサも、マー君も、唖然とした表情で後退りをしている。

　何なのよ、これ……

　そして、お爺さんは続けて信じられない言葉を吐いた。

「そいつを試す良い機会じゃの。あやつをぶった斬ってみい」

「ええっ？　何言ってん、出来るわけないじゃん！」

「グアアアアアッ！」

　シゲル先輩は、マー君が初めに身に付けて遊んでいた年代物の剣を掴むと、唸り声を上げながら突進してきた。

「キャーッ！」

「やめろっ！」

　アリサの悲鳴と、マー君の叫びは殆ど同時だった。

　あたしとシゲル先輩の間に咄嗟に飛び込んだマー君が、そのセット売りの盾でシゲル先輩の攻撃を防いだ。

　火花が散る程、激しい金属音が鳴り響いた。

「マー君！」

「おお、正しく矛盾！　ホッホッホッ」

　お爺さんは笑っている。何なのこの人！

　お爺さんの言葉通り、剣は折れ、盾は半分に割けてしまっていた。

　続けざまにマー君は、拳を振り上げたシゲル先輩の胸元を目掛け、肩で体当たりして突き飛ばし、シゲル先輩は勢いよく転がった。

　凄い……これが喧嘩慣れっていうのか解らないけど、流石はヤンキー。マー君は凄く速い反応だった。

　マー君がいなかったら、あたしは……

　そう思ったら、急に体が震えてきた。

　思い出した。

　あの日の、中学生の時の、嫌な思い出。

　あの優しかった梅原先輩が、不良グループの集団リンチに遭って……あたし……ただ、それを……何も出来なくて……

「やめろよシゲル君！　何してんだよ！　どうしたんだよ！」

「ううう……」

　上半身を起こし、マー君を睨むシゲル先輩。

「ホッホッホッ。まあ、しゃあねぇか。

　お姉さん、木刀(そいつ)を貸しな。今から使い方を教えちゃる」

「駄目よ！こんなので叩いたらシゲルが死んじゃう！」

　そう言いながら、あたしはあの日の、血まみれになった梅原先輩を、思い出していた。

「叩く？　違うよ、ぶった斬るんだよ。んー、どうしても駄目か」

「バカじゃないの！？　何言ってんのよ！　絶対駄目よ！　暴力じゃ何も解決しない！」

「うむ。君はそう言うと思った……残念だが……」

　そう言いながら、木刀を抱き締めて頑なに拒否しているあたしをすり抜け、マー君をすり抜け、シゲル先輩の前にゆるりと立ちはだかるお爺さん。

「この世界じゃ、どうか知らんが……刀ってのはね、お姉さん。

　脇差しとセットで刀なんですよ」

　わ、脇差し！？

　短めの白い木刀を懐から出したお爺さん。

「そんな、卑怯よ！　やめてよ！」

「まあまあ、見てな」

　シゲル先輩は立ち上がり、再び身構えた。

「こいつの面白い特性だが……」

　シゲル先輩が、さっきの折れた剣を再び拾った。

「魔力の染み付いた物でないと当たらんから、基本的に受けが出来ねえのよ。だから……」

「危ない！」

　お爺さんは喋りながら、ゆるりと歩を進めてシゲル先輩の攻撃を紙一重でいなした。

　凄い、あんな至近距離で避けた。

「こうやってな」

　同時に、シゲル先輩のお腹に、木刀が突き刺さっていた。

「キャーッ……え？」

　刺されたシゲル先輩も、不思議な現象に驚いた顔をしている。

　痛くないのだろうか。

「妖魔だけを、斬れるんだ」

　シュッ……

　お腹から頭にかけて、下から上へ、白い木刀はシゲル先輩の体をすり抜けた。