婚約解消した幼馴染が、まだ私に恋愛相談をしてくるのですが

「エレノア、少し相談に乗ってもらいたいことがあるんだ」

伯爵令嬢エレノアが王立学園の庭園で読書をしていると、幼い頃からの婚約者であるレオン・アシュフォード子爵令息が、いつになく真剣な顔で向かいの椅子に腰を下ろした。

レオンは昔から、困ったことがあるとエレノアに相談する癖がある。

勉強で分からないことがあればエレノアに聞き、領地の収穫量が落ちればエレノアに相談し、社交界での立ち回りに困れば、やはりエレノアに助言を求めてきた。

それ自体は構わない。婚約者同士なのだから、互いに助け合うのは当然だと思っている。

ただ、今日のレオンは少し様子が違った。

「実は、最近編入してきたマリア嬢のことが気になっているんだ。彼女は元々平民だったそうだが、誰にでも分け隔てなく接するだろう。ああいう飾らない女性は、とても魅力的だと思わないか？」

「そうですわね。確かに、マリア様は気さくで親しみやすい方だと思いますわ」

エレノアは本から顔を上げ、穏やかに答えた。

マリア・ベルン男爵令嬢。男爵家に引き取られ、最近この学園に編入してきた少女だ。明るく物怖じしない性格で、身分の高い生徒にも臆することなく話しかけている。

レオンが彼女に好感を持つこと自体は、特に不思議ではなかった。

「それで、マリア嬢に何か贈り物をしたいと思っているんだが、女性はどんなものを贈られると嬉しいのだろう。花束がいいのか、それともアクセサリーのようなものがいいのか、君なら女性の気持ちが分かるだろうと思ってね」

「贈り物は、相手の好みを考えて選ぶのが一番ですわ。以前、マリア様がお好きだとおっしゃっていたものはありませんでしたか？」

「それが、まだ知り合って間もないから、そこまで詳しくは知らないんだ。君は何か欲しいものはあるかい？」

「私ですか？」

「ああ。女性が喜ぶものを知るには、実際に女性に聞くのが一番だろう？」

エレノアは一瞬だけ手元の本に視線を落とした。

「そうですわね。私は、以前お話ししたことを覚えていてくださると嬉しいですわ。高価な品物より、何気なく口にした好みを覚えていてくださるほうが、心に残りますもの」

「なるほど！　それはいい考えだ。ありがとう、エレノア。君に聞いてよかったよ」

レオンは満足そうに頷いた。

「それで、マリア嬢には何を贈ればいいと思う？」

「……まずは、マリア様が何をお好きなのか、お尋ねになってはいかがでしょう」

「そうだな。君の意見はいつも的確だ」

レオンは礼を言うと、軽い足取りで庭園を去っていった。

エレノアは再び本を開いたが、しばらく同じページから目を進めることができなかった。

　◇

それから数日後。

「エレノア、女性というのは、男性から手紙をもらうと嬉しいものだろうか？」

昼食後のお茶の席で、レオンが尋ねてきた。

「手紙ですか。もちろん、相手との関係にもよりますけれど、丁寧な手紙をいただけば嬉しいものではないでしょうか」

「実は、マリア嬢に手紙を書こうと思っているんだ。けれど、どんな言葉を使えばいいのか分からなくてね。あまり堅苦しくても彼女らしくないし、かといって馴れ馴れしいと思われるのも困る。君なら、どんな文章が好ましいと思う？」

「そうですわね。相手が読みやすく、自然に返事を書けるような内容がよろしいのではありませんか。最初から長い手紙をいただいても、返事に困る方はいらっしゃいますから」

「なるほど。君はいつも手紙を書くのが上手だから、今度、僕の文章も見てくれないか？」

「私が、ですか？」

「もちろんだ。君の意見を聞けば、きっと素晴らしい手紙になると思う」

レオンはそう言うと、鞄から折りたたんだ便箋を取り出した。

「実は、もう下書きはしてあるんだ。少し見てもらえるかな？」

エレノアは便箋を受け取り、目を通した。

そこには、マリア嬢の明るい笑顔が素敵だとか、彼女と話していると時間が経つのを忘れてしまうとか、なかなか情熱的な言葉が並んでいた。

「……レオン様」

「どうだろう。少し気持ちを込めすぎただろうか？」

「そうですわね。少なくとも、私がいただいたなら、差出人が何を伝えたいのか一晩考えることになりそうですわ」

「やはりそうか。もっと分かりやすくしたほうがいいんだな」

「ええ。特に、相手がまだあなたの気持ちを知らないのであれば、少しずつ距離を縮めるほうがよろしいかと」

「ありがとう。君のおかげで、だいぶ方向性が見えてきたよ」

レオンは便箋を大切そうにしまった。

「ところで、エレノア。君は僕の文章を読んで、どう思った？」

「文章そのものは、とてもよく書けていると思いますわ」

「そうか！　それなら自信を持って渡せそうだ」

「ただ、私に読ませる必要があったかどうかは、少し疑問ですけれど」

「君に読んでもらうのが一番安心できるんだ。昔からそうだろう？」

レオンは何の疑いもなく微笑んだ。

「そうですわね。昔から、レオン様の手紙は私が確認しておりましたもの」

「そうそう。これからも頼りにしているよ」

エレノアは返事の代わりに、紅茶を一口飲んだ。

　◇

　さらに数日後。

「エレノア、どうやら僕は困ったことになったようだ」

レオンはいつもの席に座るなり、深刻そうに眉を寄せた。

「マリア嬢が、今日、別の令息と楽しそうに話していたんだ。二人は随分と親しそうで、僕が声をかける隙もなかった。どうにも落ち着かなくてね。これは一体どういう気持ちなのだろう？」

「その令息とマリア様が親しくしていることが、気になるのですか？」

「そうなんだ。別に、彼女が誰と話そうと自由だということは分かっている。けれど、僕以外の男性と楽しそうに笑っているのを見ると、何だか胸のあたりが落ち着かないんだ」

「それは、嫉妬というものではありませんか？」

「嫉妬か！なるほど、これが嫉妬なのか。初めて経験したから、自分でも驚いてしまったよ」

「それはよかったですわね。恋愛においては、よくある感情ですもの」

「そうか。では、僕はマリア嬢のことを本当に好きになっているんだな」

「……そういうことになりますわね」

エレノアは微笑んだ。

「ところで、エレノア。女性は、男性から独占欲を見せられると嬉しいものなのだろうか？」

「程度によりますわ。相手の行動を制限したり、交友関係に口を出したりするのは、あまり好ましくありません」

「そうか。では、マリア嬢がほかの令息と話しているとき、僕はどうすればいい？」

「まずは、あなたも会話に加わってみてはいかがですか。相手の方を遠ざけようとするより、自然にお話しできる関係を築くほうがよろしいと思いますわ」

「なるほど。君は本当に恋愛のことまで詳しいんだな」

「詳しいというより、常識的なことを申し上げているだけですわ」

「いや、僕にはとても参考になるよ。君がいてくれて助かった」

レオンは心から感謝しているようだった。

エレノアは、これまで何度も彼の相談に乗ってきた。

幼い頃、木登りをして降りられなくなったときも、初めて乗馬に失敗したときも、剣術大会で負けて落ち込んだときも、彼は真っ先にエレノアのところへ来た。

そのたびにエレノアは話を聞き、助言をし、時には一緒に笑ってきた。

レオンにとってエレノアは、いつもそばにいてくれる家族のような存在なのだろう。

だからこそ、彼は気づかない。

自分が今、どんな話をしているのか。

　◇

そして、ある日の午後。

「エレノア、僕は決心したよ」

レオンはいつになく晴れやかな顔でやってきた。

「マリア嬢に、自分の気持ちを伝えようと思うんだ。これまで君に相談してきたおかげで、自分の気持ちがよく分かった。もし彼女も僕を受け入れてくれたら、僕はマリア嬢と結婚したいと思っている」

「そうですか。それは、よいお考えだと思いますわ」

エレノアは静かに答えた。

「ただ、僕たちの婚約については、きちんと考えなくてはいけないね。君には申し訳ないと思っている。けれど、君なら僕の気持ちを理解してくれるだろう？」

「ええ、もちろんですわ」

レオンはほっとしたように息をついた。

「ありがとう。君にそう言ってもらえると、心が軽くなるよ。僕たちは長い付き合いだから、婚約がなくなったとしても、これまでのように仲良くできると思うんだ」

「そうですわね。幼い頃からの付き合いですもの」

「それで、君にはもう一つ相談したいことがあるんだ。僕がマリア嬢に告白して、もし結婚することになったら、君はどうする？　伯爵家としても、君の将来を考えなければならないだろうし、次の婚約者を探す必要もあると思うんだ」

「ご心配には及びませんわ。私のことは、こちらで考えておきます」

「そうか。君ならきっと大丈夫だね。何しろ、昔からしっかりしているから」

レオンは安心したように頷いた。

「それに、婚約がなくなったからといって、僕たちの友情までなくなるわけではないだろう？　これからも何かあれば相談に乗ってほしい。君は僕にとって、誰よりも気心の知れた相手なのだから」

「……ええ。そうですわね」

エレノアは、いつものように微笑んだ。

その翌日、彼女は両親とともにアシュフォード子爵家を訪れた。

レオンの希望を受け、婚約解消の話を正式に進めるためだった。

両家の間で話し合いは滞りなく進み、婚約解消は双方の合意によって成立した。

エレノアは最後まで穏やかだった。

レオンも、これでマリア嬢に気兼ねなく気持ちを伝えられると、どこか晴れやかな顔をしていた。

　◇

ところが、レオンの告白は思いどおりにはいかなかった。

マリアはレオンの気持ちを聞くと、困ったように微笑んだ。

「お気持ちは嬉しいのですが、私はレオン様を親切な友人だと思っております。これからも、できればその関係を続けていただけたらと思います」

丁寧で、誠実な返事だった。

レオンは落胆したものの、マリアに非がないことは分かっていた。彼女は自分に好意を持っているとは一度も言っていなかったのだから。

それから数日、レオンは学園でもどこか元気がなかった。

マリアは以前と変わらず、ほかの生徒たちと明るく話している。レオンにも友人として接してくれたが、それ以上の関係になることはなかった。

そんなある日、レオンはふと思い立った。

エレノアに相談しよう。

マリアに振られてしまったことも、これからどうすればいいのかも、彼女ならきっと聞いてくれる。昔からそうだった。どんなことでも、エレノアに話せば気持ちが落ち着いた。

ところが、いつもの庭園にも、昼食後の席にも、エレノアの姿はなかった。

ようやく見つけたのは、図書室を出たところだった。

「エレノア、探していたんだ。実は、少し相談したいことがあってね」

レオンが声をかけると、エレノアは足を止めた。

「あら、レオン様。何かございましたか？」

「マリア嬢のことなんだ。実は、告白したのだけれど、友人としてしか見られないと言われてしまってね。もちろん彼女を責めるつもりはないが、どうにも気持ちの整理がつかなくて。君なら、こういうときにどうすればいいか分かるだろう？」

エレノアは少し考えるように目を伏せた。

「そうですわね。お相手にそのお気持ちがないのであれば、無理に追いかけるのはおやめになったほうがよろしいと思いますわ。マリア様のお気持ちを尊重して、少し距離を置いてみてはいかがでしょう」

「そうか。やはり君に聞いてよかったよ。ところで、今度の休みにでも、ゆっくり話を聞いてもらえないだろうか。昔のように二人でお茶でも飲みながら、いろいろ相談したいんだ」

「申し訳ありません。その日は予定がございますの」

「では、別の日にしよう。君も忙しいだろうから、都合のいい日を教えてくれればいい」

「レオン様」

エレノアは、そこで初めて少し困ったような表情を見せた。

「私たちは、もう婚約者ではありませんのよ」

「それは分かっているよ。でも、僕たちは幼い頃から一緒に育った仲だろう？　婚約がなくなったからといって、急に他人になるわけではないじゃないか」

「ええ。もちろん、幼馴染としてお付き合いを続けることはできますわ」

「なら、これまでどおり相談に乗ってくれてもいいだろう？」

レオンは不思議そうに尋ねた。

エレノアは、少しだけ首を傾けた。

「レオン様。私は、これから結婚する相手の方と、きちんと向き合いたいと思っておりますの。ですから、元婚約者である男性と二人きりで、恋愛相談を続けるわけにはまいりませんわ」

「そうか……それは残念だけれど、仕方がないね。けれど、僕たちは幼馴染なのだから、たまには話くらい聞いてくれてもいいだろう？」

「まあ、レオン様。ずいぶんと甘えん坊でいらっしゃいますのね」

エレノアが微笑んだとき、廊下の向こうから一人の青年が歩いてきた。

「お待たせしました、エレノア嬢。お話はお済みですか？」

「ええ、ちょうど終わったところですわ。こちらは、以前お話ししたレオン様です」

青年はレオンに礼儀正しく一礼した。

「初めまして。エレノア嬢の婚約者となりました、アーサー・ウィンスローと申します」

「婚約者……？」

レオンは驚いた顔で青年とエレノアを見比べた。

「ええ。先日、正式に婚約のお申し込みをいただいて、お受けすることにいたしましたの」

「そうだったのか。では、これからもエレノアをよろしく頼むよ。彼女は昔から僕の相談相手でね。これからも時々、話を聞いてもらえたらと思っているんだ」

すると、アーサーは穏やかな笑みを崩さないまま、はっきりと答えた。

「それはお断りいたします」

「……え？」

「エレノア嬢は、これから私と人生を共にする方です。あなたの恋愛相談に時間を使わせるつもりはありません。今後は、ご自身のことはご自身でお考えください」

「いや、しかし、僕と彼女は幼い頃からの付き合いで……」

「それは存じています。ですが、幼馴染であることと、彼女がいつまでもあなたの世話をすることは別の話でしょう」

アーサーはエレノアの手を取り、穏やかに微笑んだ。

「では、エレノア嬢。そろそろ参りましょう。今日はあなたがお好きだとおっしゃっていた菓子店を予約してあるのです」

「まあ、覚えていてくださったのですね。ありがとうございます。楽しみにしておりましたわ」

エレノアは嬉しそうに答え、アーサーと並んで歩き出した。

「エレノア！」

思わず呼び止めたものの、何を言えばいいのか分からなかった。

彼女は振り返り、いつもの穏やかな笑顔を向けてくれた。

「それでは、レオン様。どうぞお元気で」

そう言って、彼女は再び前を向いた。

レオンは二人の後ろ姿を見送った。

マリアに告白を断られたときだって、これほど胸が落ち着かなくなることはなかった。

どうしてだろう。

レオンの胸の奥には、何か大切なものを置き忘れてきたような、妙な居心地の悪さが残っていた。