愛しきマイ・ロード
――ああ、死んでしまったのね。愛しいあなた。
大好きだった。この世の誰よりも、何よりも。
その肉塊すら愛おしい。いっそ食べてしまいたいほどに。
王であるあなたは、幼い頃からの私の憧れ。
いつも素敵な笑みを浮かべ、婚約者となった私を優しくエスコートしてくれた。
王妃となってから戦火が国を巻き込み、心無い噂や悪しき謀がこの身に降り懸かっても、あなたは事もなげにその火の粉を払ってくれた。
広い背中。太くたくましい腕。
深い泉の底から響くような低い声。
「愛している」
そう囁かれると同時に吹きかかる熱い息。
どんな媚薬よりも効き目のある、あなただけの魔法。
思い返す記憶のすべてがどうしようもなく愛おしく、心は潰されそうなほど痛む。悲しみが胸を満たしていく。
どうすれば、もう一度あなたに会えるの？
どうすれば、あの声をもう一度聴けるの？
あまりに突然の別れは、私に何の覚悟も許してくれなかった。
「行ってくる」と出かけたあなたを、当然のように「おかえりなさい」と迎えるはずだったのに。
あなたは二度と帰ってこなかった。
暴走した馬車とともに崖下へ転落したあなたの体は、見るも無惨な姿に変わり果てていたわ。
血が吹き出し、骨は異様な方向へと折れ曲がってた。
ただ、美しかったお顔だけが奇跡のように原形を留めていたことだけが幸いだった。
澄んだエメラルド色の瞳はひとつ、どこかへ失われてしまったけれど、残されたひとつは無事だったもの。
おかげで、事故の真相を知ることができたの。
残されたあなたの目玉を使い、水鏡の魔法でその瞬間を映し出したのよ。
……驚いたわ。
渓谷に差し掛かったところで、従者の男が馬の耳元へ火薬を投げつける姿が映っていたのだから。
パニックを起こした馬が崖へと突き進み、男は馬車から飛び降りる。
そうしてあなたと他の従者たちは、なすすべもなく硬い岩肌へ叩きつけられた。
生き残ったその従者を問い詰めたわ。
死に追いやらない程度の痛みを与えながら、あなたを殺した理由を洗いざらい吐かせたの。
けれど――あまりにも下らない理由だった。
税を滞納していた婚約者の実家が立ち退きを迫られたため、王を殺して国を混乱させ、その隙に立ち退きをうやむやにするつもりだったんですって。
思慮の浅い、愚かで身勝手な虫唾の走る理由。
王を殺すことがどれほど重い罪かも想像できない愚か者のために、私の愛する人はこの世界から消し去られてしまったのよ。
でも、あの男を処刑したりはしなかったわ。
だってあなたは、私の次に国民を愛していたでしょう？
だから処刑の代わりに全身の骨を折り、地下牢へ幽閉してあげたの。
計画を知っていた婚約者も、その実家の者たちも全員まとめて。
どんな苦痛に苛まれても絶対に気絶しない、とびきりの気付け薬を与え続けているから、きっと今も地下で苦しみに呻いているはずよ。
一応、短刀だけは持たせてあげたわ。
好きなときに自害できるように、ね。
もっとも、指一本動かせない彼らにとっては、それすら至難の業でしょうけれど。
頭の悪い従者を雇い入れた大臣も追放したわ。
この国に二度と足を踏み入れられないようにしてね。
復讐はそれだけ。
何ひとつ心の埋まらない、退屈な作業だったわ。
死の原因を明らかにしたところで、あなたが帰ってくるわけではないのだから。
虚しいだけよ。
あなたの立場を継ぎ、私が女王になった。
追放した大臣の代わりに優秀な者を何人か配し、政務に滞りはないわ。
あなたの仕事をずっと隣で見つめていたおかげで、私にも少しくらいなら真似事ができたから。
コンコン、と開け放した部屋のドアを叩く音が響く。
ああ、執事のカールね。
「私に来客かしら？」
「はい。ザルアーツ国の魔術師と名乗る者がお見えでございます」
「すぐに行くわ。応接室へ案内して頂戴」
カールは何かを言いたげにこちらを見つめている。
口には出さずとも、長年連れ添った私には分かるの。
「どうしたの、カール」
「はっ……いえ。……そちらをお持ちになるのですか？」
カールの視線は、金細工の散りばめられたガラス瓶に向けられていた。
今まさに、侍女たちが二人がかりでそれを持ち上げ、銀の台車に乗せようとしているところ。
「ええ。これが必要なんですもの」
カールはそれ以上何も言わなかったし、私にも答えるつもりはなかった。
カールを先に行かせ、私は台車を押す侍女たちとともに、ゆっくりと魔術師の待つ部屋へと向かう。
そこにいたのは、見目の良い少女だったわ。
透き通るような銀髪に、長いまつ毛。
紺色のローブには、星屑のような宝石が散りばめられている。
数百年を生きる魔女だとは、誰も思わないでしょうね。
けれど私には解る。彼女は本物よ。
その瞳には地獄が映っているもの。
この世のあらゆる悪と厄災を知り尽くした目。人ならざる生を生きてきた者の証。
「お初にお目にかかります、ティア女王殿下。仰せの通り、使えそうな“器”をいくつか携えてまいりました」
彼女の後ろに控える仮面の巨漢が、両腕に大きな袋を抱えている。
皮膚のあちこちにツギハギがあるところを見るに、人間ではないのでしょうね。
「まあ、ありがとう。素晴らしい贈り物だわ」
巨漢がそっと床に降ろした袋を見つめ、私は微笑む。
お世辞などではない、心からの言葉。
「そう言っていただけると光栄ですわ。……して、そちらが」
魔術師の視線が、銀の台車に載せられたガラス瓶へと注がれる。
「ええ。私の夫よ」
「……女王殿下と同様、実にお美しいお方」
魔術師はうっとりと呟く。
ええ、そうでしょうとも。私の愛した人だもの。
お顔も、お声も、その魂すらも……すべてが美しい人。
ガラス瓶の中には、夫の頭部が浮かんでいる。
事故で唯一原形を留めていた部分。
腐敗せぬよう特殊な薬液に浸していたけれど、保管のためだけではないの。
「それで……どうかしら。あなたの魔術で、夫は蘇るかしら？」
魔術師は小さく息を呑み、答えた。
「もちろんでございます、女王殿下。これほど完璧な状態で保存された素材は見たことがございません。必ずや、ご期待に応えてみせましょう」
彼女は妖艶な笑みを浮かべる。
なんて頼もしいのかしら。
それから二日間、魔術師は夫とともに地下牢の隣にある魔術室へ籠もった。
隣の牢では相変わらず夫を害した者たちが呻いていたけれど、魔術師は一向に気にする様子もなかったわ。時折、食事のために上階へ戻ってきては、「順調ですわ」と楽しそうに笑っていたもの。
用意された体の候補は四つ。私はその中で最も体格の勝るものを選んだわ。
夫にそっくりな、たくましい腕をしていたことも決め手の一つね。
「さすがお目が高いですわね。それが一番新鮮な品なのです。つい昨日、手に入れたばかりのものですから」
うふふ、と魔術師が戯れるように笑う。
彼女がどのようにしてその体を用意したのかなど、私には欠片も興味がない。再び私を強く抱きしめてくれる肉体でありさえすれば、元の持ち主が誰であろうと知ったことではないのだから。
三日目の朝、執事のカールが魔術師からの伝言を携えて訪れた。
「――無事に完成いたしました。再び愛の道をお歩みください――とのことです」
「もうお帰りになったの？」
「はい。次のお客様がお待ちだそうで、別れの挨拶は割愛したいとおっしゃっておられました」
「そう。忙しい方だもの、仕方ないわね。直接お礼を言えなかったことだけが心残りだわ」
魔術師は伝言とともに、一通の手紙を遺していた。
そこには、いくつかの留意点が記されていたわ。
――お目覚めになられてすぐは、ひどい空腹でございます。生きたお肉を数体分、お与えください。肉の種類は何でも構いません。豚でも、牛でも……人間でも――
地下へ降りると、いつもの咎人たちの呻き声に混じり、聞き覚えのある低い声が響いていることに気がついた。魔術室の鋼鉄の扉を、ドンドンと激しく叩く音も聞こえる。
扉の小窓をそっと開け、中を覗き込んだ瞬間――私は思わず口元を押さえ、「あっ」と声を漏らしていた。
視界が熱い涙で歪んでいく。
そこに、夫がいた。
薬液に揺られていた冷たい亡骸ではなく、自らの足で立ち、動き回る夫の姿が。
歓喜が胸を激しく満たしていく。
かつてのような血色の良さはなく、瞳は虚ろで、口元からは涎が垂れていたけれど。
目的もなく壁を叩き続け、私に気づいて駆け寄ってきても「あー、うー」と潰れた声しか出せないけれど。
それでも、夫だった。私の愛したフィリクス王だったの。
「あなた……」
喉が詰まり、それ以上の言葉にならない。
あまりの喜びに、立っていることすら困難なほど。すぐにでも扉を開けようとした私を、カールが制した。
「殿下、まずは空腹を満たして差し上げるのが先決かと」
そうだったわ。
夫はお腹を空かせているのだった。
食事なら、ちょうど良いものが隣の牢に転がっているわね。
従者に命じて彼らを牢から引きずり出させると、夫の部屋の前に並べ、鋼鉄の扉の鍵をそっと外した。
私たちは少し離れた場所から、その光景を見守る。
扉が開いたことに気づいた夫は、ゆったりとした足取りで外へと出てきた。
夫は全裸だった。
一刻も早くその胸に飛び込みたい衝動に駆られたけれど、まずは食事が先よ、と自分に言い聞かせるの。
夫は足元に転がる“食事”に気づくと、膝を折り、その匂いを嗅いだわ。
相手はあなたを殺したあの従者。まだ正気を保っていたのか、夫の姿を見てガタガタと怯え震えている。
やがて、夫の宴が始まった。
これまで地下で聞こえたどんな声よりも凄惨な叫びが、響き渡る。
……なんて素晴らしいことなのかしら。
ただ苦しみ続けて衰弱死するか、自死するしかなかった彼らが、生まれ変わった夫の糧となり、その魂を分かち合うのだから。
これは罰などではなく、至上の褒賞ではないかしら。
代われるものなら、代わってあげたい。
彼らの代わりに、妻である私の肉体であなたの飢えを満たしてあげたい。
……けれど、それをしてしまっては、これから始まるあなたとの甘い日々を味わうことができなくなってしまうわ。
切ないけれど、今は耐えなければ。
夫は一人また一人と、ゆっくりとその腹に収めていった。
隣の者が生きたまま喰い荒らされる様を見て、順番を待つ者たちは激しく泣き叫んでいたけれど……あれはもしや、歓喜の涙だったのかしら。
だとしたら彼らもようやく、あなたのものとなる喜びに目覚めたということ。
本当になんと美しい光景なのでしょう。
夫は数人を平らげると、満足したようにその場で深く眠りについた。
たった一人、従者の婚約者だけが、可哀想に食べ残されてしまったけれど。
狂ったように叫び続けて夫の安眠を妨げるから、口に布を噛ませて再び牢へと押し戻したわ。
床に散らばる食べ残しの手足も一緒に投げ込んでおいたの。
夫は大人数で担架に乗せ、私の寝室のベッドへと運ばせた。
侍女たちを退け、夫の隣にそっと横たわる。
二人きり。この世界に、二人きり……ようやく。
たくましい腕も胸板も、元々のあなたのものとは違うけれど、そんなことはどうでもいいの。
今やそれらは、私たちのものなのだから。
頭部と胴体の継ぎ目を、指先で優しくなぞる。
愛しいあなた……もう二度と、どこへも行かせないわ。
それから、幾月かが過ぎた。
安寧の日々は私の心を幸福で満たし、溢れんばかりの愛が私を包み込んでいる。
夫は放っておくとすぐにどこかへ行こうとするから、太い革紐でベッドに縛り付けているの。おかげで眠るときも、疲れて休むときも、いつだって一緒よ。
数週間に一度、食餌のときだけは地下へ赴き、彼の空腹を満たしてあげている。
けれど最近は、食事のたびにあの臭くて湿った地下へ降りていくのが憂鬱になってきてしまったの。
今度からは、この部屋の食堂で一緒にいただくようにしようかしら。
私のディナーの時間に合わせて、地下から“食材”を引き連れてくればいいのだもの。ええ、そうしましょう。
ああ……今夜の月も、なんて美しいのでしょう。
ベッドに横たわるあなたとともに見上げる月。
あなたの美しかったエメラルドの瞳は、いつの間にか両方とも無くなってしまったけれど、今は魔術師から買い取ったサファイアの義眼を嵌めているの。それもとてもお似合いよ、あなた。
言葉なんて喋れなくてもいい。
私を認識できず、ただ理由もなく呻くだけだって構わないの。
あなたがそこに存在している。
心臓が脈打ち、息をしている。
その腕で、私を抱きしめてくれる。
それだけで、十分。
ああ、マイロード。私の王。
死が二人を分かつまで……いいえ、例え死んでもなお、ずっと一緒よ。
愛しているわ。
