光の呼び名

ベルカン編

第34章 水の牙

海の匂いが、廊下の奥から這ってきた。

潮。濡れた縄。屋敷の香水を押しのけて、外の匂いだけが前に出る。

銃声の残りが、まだ石の壁に薄く残っている。乾いた一発。会場の方角。

エイドは槍を杖にして立っていた。立っている、というより、倒れないでいた。

照合の頭痛。加速の疲労。均衡の腕の痺れ。三つが重なって、視界の端が暗い。

「さっきの銃声……なんだと思う？」

声が掠れた。喉が乾いている。

ミレイがスウィフトの風を一筋、廊下の先へ流した。風が戻る。戻り方が速い。

「分からない。けど、屋敷の人間じゃないと思う。入口の方で騒ぎが大きくなってる」

「敵…かな？」

「分からない」

短い。結論が出ないとき、ミレイは結論を作らない。

ノアは双子の手を握ったまま、壁際にいた。キドの指がノアの掌を握り返している。アイラは目を半分閉じて、ノアの袖を掴んだまま動かない。

力を使った代償だ。安らぎを広げ、廊下を眠りで満たした分だけ、アイラの息が浅い。ノアの顔色も薄い。契約は双方向だ。引いた力は、繋がった側からも引かれる。

リュミエルが黒いヴェールの奥で、わずかに身じろぎした。

「……揉めるわね。もう少しだけ」

声が低い。穏やかなのに、急いでいた。

＊

応接室の窓は、まだ閉じていた。

ヴェルナードは座っていない。立っていた。

机の上に、客の名簿。落札の記録。証文の束。今夜の取引が全部、紙の上に並んでいる。

その全部が、もう紙屑だった。

導管が切れた。客は自分の意思で札を上げたと信じていた。信じたまま金を払っていた。だが今、興奮の燃料が消え、抑えられていた躊躇が一気に戻ってくる。戻った客は、思い出す。自分が何に大金を出したのかを。

勘の良い客は、洗脳されたと気づく。

詐欺だと言われた取引は、ベルカンでは死ぬ。信用の失墜。今夜の落札はすべて、契約の瑕疵として裁かれる。

ヴェルナードは、それを分かっていた。

分かっていて、なお、机を叩いた。乾いた音。一度。二度。

「ザックは」

扉の外の秘書が、平坦に答える。

「保管室方面で、応答がありません」

「双子は」

「逃げた賊と共に。眠らされた者が複数」

ヴェルナードの指が止まった。

眠らされた。武器で倒されたのではない。眠らされた。

それが何を意味するか、ヴェルナードは知っている。双子が、外れた。

「手の空いている者を、全部回せ」

秘書が一拍だけ置いた。

「会場の客が、出口に殺到しています。封鎖を続ければ、圧し合いで死人が出ます」

「構わん」

声が低い。低いまま、温度がない。

「賊を出すな。双子を取り戻せ。あの双子がいれば何度でもやり直せる。」

秘書の目が、ほんの一瞬だけ動いた。感情ではない。計算だ。

主人が、損を切るべき場面で、損を追っている。

それが、屋敷の終わりの匂いだった。

＊

廊下の先に、足音が増えた。

眠っている方角ではない。逆だ。屋敷の奥から、まだ起きている手勢が回り込んでくる。

四人。五人。武器を持っている。眠りの届かなかった者たちだ。

エイドは槍を握り直した。指が痺れている。柄が重い。さっきまで腕の延長だったはずの槍が、鉄の塊のようになっている。

均衡の力は、もう薄い。無理に釣り合いを作った反動が、手のひらに冷えとして残っている。

「ミレイ。後ろを頼む」

「分かってる」

スウィフトが手首の輪から広がり、廊下の幅に風を張った。だが、薄い。先刻より明らかに薄い。

『きつい。続けてだ。風が足りない』

「分かってる。少しでいい」

ノアが双子を抱えて、壁にさらに身を寄せる。

エイドは先頭の一人と間合いを測った。狭い廊下。槍の距離が活かせない。

突きの助走がない。石突きの払いも、痺れた腕では遅れる。

それでも、退けない。退けば、ノアと双子に届く。

先頭が踏み込んだ。

エイドは槍の柄で受けた。衝撃が肩を跳ね上げる。膝が落ちかける。受けただけで、押し返せない。

二人目が回り込もうとする。ミレイの風が足元を払う。一人だけ。残りまで手が回らない。

連戦だ。

倒しても次が来る。次を捌いても、その次が来る。ザックの時と同じ波。だが今度は、波を止める均衡がない。エイドの体が、もう格上の土俵に上がれない。

三人目の刃が、エイドの肩口の布を裂いた。浅い。けれど、次は届く。

汗が顎を伝う。膝が笑う。息が喉で詰まる。視界の端が、さっきより黒い。

それでもエイドは、ノアと双子の前から動かなかった。

＊

その時、リュミエルのヴェールが揺れた。

さっきまでの、援護の揺れではない。

前に出る揺れだった。

エイドは横目でそれに気づいた。

「リュミエル……だめだ」

声が掠れる。掠れても、止めようとした。

止めたい。彼女が本気の光を出せば、回復途中の体に障る。それだけじゃない。隠してきたものが、全部、表に出る。

低位に見せてきた位。ここまで削って隠してきた精霊としての格が、一息で割れる。

割れれば、知れ渡る。自分たちが何を連れているか。光の中位精霊。リーベで起きたようなことがここでも起きるかもしれない。

「平気よ」

リュミエルの声は、揺れなかった。

エイドが汗を流し、膝を笑わせ、息を切らしているのに。

リュミエルは、平気だった。

七百年。人より長く、夜を見てきた声。少年の必死とは、時間の桁が違う。怖さも、焦りも、彼女の中では一度通り過ぎた古い場所だった。

「下がるのは、あなたの方」

ヴェールがはだけ落ち、光が起き始めた。

抑えていた光ではない。削っていた光でもない。本来の――高貴な光だ。

廊下の空気が、変わった。

冷えたのではない。密度が増した。光が満ちる前の、夜が立ち上がる前の重さ。

ヴェルナードの手勢の足が、止まる。武器を構えているのに、踏み込めない。

格が違う。命の桁が違う。獣が、自分より上の獣の気配に気づいたときの、止まり方だった。

リュミエルが、一歩、前へ出た。

エイドの前へ。構えるために。

その瞬間――

海の匂いが、一気に濃くなった。

風ではない。匂いそのものが、壁を越えて押し込まれてきた。

廊下の奥――海へ繋がる搬出口の方角で、水の気配が膨らんだ。

エイドは知っていた。この気配を、一度だけ。

倉庫街でも、学園でもない。かの者の屋敷で、噂に聞いた水。

扉が、内側へ吹き飛んだ。

蝶番ごと。鉄の留め金ごと。

木の板が水に押し潰され、廊下の石床を滑っていく。水が、扉を割ったのだ。

その水の中から、輪郭が立ち上がった。

透明な体。筋肉の線だけが見える。牙が白い。目が暗い。

水の虎。

リュミエルの光が、起きかけたまま、ゆっくり鎮まった。

出さずに済んだ。割れずに済んだ。彼女は前に出た足を、静かに引いた。

＊

虎が一声、低く唸った。音ではない。圧だ。廊下の空気が、一段重くなる。

ヴェルナードの手勢が、足を止めた。止めたのではない。止められた。

虎の後ろから、足音が雪崩れ込む。揃った足音。訓練された足ではない。海を渡ってきた足だ。波の上で生きてきた者の、傾いても倒れない足。

外套。曲刀。短銃。潮で焼けた顔。

スターヤ・オルキ。かつて海を荒らした海賊たち。

その先頭に、一人。

背は高くない。だが、姿勢だけが廊下の暗がりで際立っていた。年相応の皺。けれど、目だけが冷えた水面みたいに若い。

「――遅れたかしら」

声は柔らかい。柔らかいまま、廊下を支配する。

セレナ・ミルフィーユ。

水の虎を影のように従えて、彼女は屋敷の中に立っていた。

＊

ヴェルナードの手勢が、武器を構え直す。

セレナは、それを見もしなかった。

指を二本、軽く立てる。

「おやめ」

水の虎が、身を低くした。跳ぶ前の圧。それだけで、手勢の足が後ろへずれる。

旧船団員が、廊下の幅いっぱいに散る。手勢を囲む形。海で船を取り囲むときと同じ動きだ。

ヴェルナードの手勢は、武器を捨てなかった。だが、踏み込めもしなかった。

数が違う。それ以上に、慣れが違う。

セレナの視線が、廊下を一息で舐めた。眠った手勢。倒れたザック。双子を抱えたノア。黒いヴェールの麗人。

黒いヴェールには、視線を留めなかった。その下に何がいるかを、最初から知っている者の目だった。

そして、槍にすがって立つエイド。

「エイド君」

名前を、覚えている呼び方だった。

「相変わらずね。倒れる寸前まで、前に立つ」

褒め言葉に聞こえないのが、セレナだった。

エイドは槍を支えにしたまま、息を整えて返した。

「……お久しぶりです」

「ええ。屋敷で会って以来ね。あの時より、顔がいい」

「どこがですか」

「死にそうな顔。生きてる証拠よ」

セレナの目が、床に伸びた影へ落ちた。

倒れた男。頬の傷。海の男の外套。

その瞬間だけ、セレナの口元から温度が消えた。

「……ザック」

名前が、静かに落ちた。

旧船団員の一人が息を呑む。セレナは止めない。倒れた男を、ただ見下ろした。

「生きてます」

エイドが言った。言わなければいけない気がした。

「殺してない。気絶してるだけだ」

セレナの視線が、エイドへ戻る。

「……そう」

それだけだった。けれど、その「そう」の重さが、廊下の空気を一段沈めた。

＊

壁の向こうで、ホールの怒号がまだうねっている。

封鎖された客が、出口へ殺到している音。圧し合う音。誰かが踏まれる音。

エイドはその音を聞いていた。聞いていることしかできなかった。

セレナは壁の方角へ顎をしゃくった。

「騒がしいわね」

旧船団員の半分が、声もなくホールの方角へ動いた。命令はない。セレナが顎を振っただけだ。それで足りる。

「封鎖を開けるわ。客は逃がす。逃げた客は、明日には証人になる」

セレナの声は淡々としている。

「ヴェルナードは、今夜の客を全部、敵に回したのよ。――悪評は、そういう時に流れるの」

エイドは、その言い方を理解した。

救援ではない。

セレナは、流れる場所に流れているだけだ。客を逃がすのも、優しさではない。証人を増やすためだ。証人は、ヴェルナードを裁く水路になる。

＊

廊下の端から、足音が一つ走ってきた。

軽い。だが、迷いがない。商人の足だ。

キーラだった。仮面を外している。髪が乱れ、頬に擦り傷。懐に、麻紐で綴じた紙束を抱えている。商品目録。

配膳の動線を抜け、屋敷の外縁を回って、来援に合流したのだ。

キーラはセレナを見た。

一瞬だけ、足が止まった。

「……間に合った」

声が、いつものキーラの声ではなかった。

計算の声ではない。安堵の声だった。

一人で全部を抱えなくてよかった、という音が、初めてキーラの口から漏れた。

セレナが、口の端をわずかに上げる。

「呼んだのはあなたでしょ。木っ端」

「……木っ端で悪かったわね」

キーラはすぐに、いつもの声に戻した。戻したのに、目だけが、一拍遅れて潤んでいた。

エイドはそれを見て、何も言わなかった。

言えば、キーラが消す。だから、見なかったことにした。

＊

ヴェルナードの手勢が、武器を床に置き始めた。

囲まれ、数で負け、慣れで負けた。計算が合わない。ベルカンの人間は、計算が合わないと戦わない。

旧船団員がそれを縛り上げていく。手際がいい。海で捕虜を扱ってきた手だ。

廊下が、ようやく静かになった。

静かというより、片付け始める音に変わった。

エイドの膝が折れた。槍を支えにして、かろうじて倒れなかった。

ミレイが肩を支える。

「エイド」

「……大丈夫」

嘘だ。槍に体重を預けているだけだ。

ノアは双子の手を握ったまま、動けずにいた。

キドがノアを見ている。アイラが薄く目を開けて、ノアを見ている。

旧船団員の一人が、双子に近づこうとした。保護のためだ。悪意はない。

その瞬間、ノアの体が双子を庇うように動いた。

考える前に、動いていた。

「……触らないで、ください」

声が震えた。震えているのに、引かなかった。

旧船団員が足を止める。

ノアは自分の手を見た。双子の手を握る、自分の手を。

楽にさせる力。安らがせる力。眠らせる力。

教会が人を従順にしたのと、同じ形をした力。

自分が一番なりたくなかったものに、一番近い力。

ノアの指が、わずかに震えた。

それでも、握る手は離さなかった。

セレナが、その様子を見ていた。

「……面白いものを拾ったわね」

呟きは、誰にも答えを求めていなかった。

＊

海の風が、割れた扉から流れ込んでくる。

潮の匂い。遠くから来た風。屋敷の香水を、全部押し流していく。

エイドは、ザックの倒れた体を一度だけ見た。

覚えておけ。お前は誰かの笑顔を踏みにじって正しいことをしてるんだよ。

答えは、まだない。

セレナがその視線に気づいた。けれど、何も言わなかった。

代わりに、廊下の奥――まだ閉じていない書斎の方角を見た。

「キーラ。記録は」

「ここに。商品目録。それと、ノアが書斎で見た行先」

キーラが懐の紙束を軽く叩く。

セレナの目が、ほんの少しだけ細くなった。

「行先?」

「魔術帝国。アタルゴン。直送、と書いてあった」

その名が落ちた瞬間、ノアの指が双子の手を強く握った。

プラムの行先。逃げる場所にも、迎え入れる場所にもなる、玄関口。

セレナは、すぐには答えなかった。

答えない代わりに、割れた扉の向こうの夜を見た。

「……厄介なところに行ったわね」

短い。それだけだった。

それが何を意味するのか、エイドにはまだ掴めなかった。

掴めないまま、海の風だけが、廊下の奥まで届いていた。

遠くから来た風。

味方の顔をした水を連れて、夜の屋敷を、静かに削っていた。