第32章 正義の裏は
応接室の窓は閉じていた。
壁を越えてくる音だけが部屋の中を埋めている。怒号。椅子の倒れる音。杯の割れる音。ホールの秩序が崩れていく音だ。
ヴェルナードは座ったまま、音を聞いていた。
壊れた。
あの仕組みが壊れた。
キド。客の興奮を煽る精霊。「欲しい」を膨らませ、「競りたい」を焚き、「勝ちたい」を加速させる。管を通して、ホールの空気に火を入れ続けていた。
アイラ。客の躊躇を鎮める精霊。「高すぎる」を消し、「怪しい」を薄め、「やめておこう」を眠らせる。管を通して、ホールの空気からブレーキを外し続けていた。
片方が背中を押し、片方がブレーキを外す。二人で一組。どちらが欠けても意味がない。
この仕組みで、客は自分の意思で札を上げたと信じてきた。信じたまま金を払い、商品を手にし、罪悪感は安堵へ変わる。取引が終わってしまえば高揚も躊躇も元に戻る。戻った頃にはもう遅い。金は動き、記録は閉じ、証拠は屋敷の中に沈む。
それが崩された。
導管が切られたことで、増幅が止まった。鎮静も止まった。客の中に残っているのは焚きつけられた興奮の残滓だけだ。ブレーキを外していた力が消えれば、抑えられていた罪悪感が一気に戻る。自分が何に金を出していたか、思い出す。
思い出した人間は怒る。
ヴェルナードの指が机の上を一度だけ叩いた。乾いた音。帳簿を閉じる音に似ていた。
扉の外に立つ秘書に向けて、声だけを出した。
「賊は保管室か」
「はい」
「双子を見られたな」
秘書は肯定しなかった。否定もしなかった。
「ザックと、手の空いている数人を向かわせろ。おそらく少数だ」
一拍置いて続ける。
「残りは会場の混乱を抑えろ」
「すでに封鎖を進めています」
足音が遠ざかる。
ヴェルナードは目を閉じた。
導管。客の信用。そして偽造印の件。
あの光の精霊を使った少年。偽造鑑定士。封緘偽造の流通線を潰した男。
三本、同時に折られた。
目を開けたとき、温度が一段下がっていた。
＊
廊下。石の壁。低い天井。
エイドが先頭。ミレイが最後尾。間にノアと双子。
足音が近づいている。先頭の一つだけが重い。残りは軽い。
エイドは槍の柄を握り直した。指が痺れている。照合の代償がまだ腕に残っている。頭の奥が鈍い。
ミレイが振り返った。スウィフトが手首の輪から一筋、廊下の奥へ吹いた。
「先頭は一人。後ろに四、五人」
廊下の角を、影が曲がった。
壁の蝋燭が一つだけ残っている。火が揺れて、影の輪郭を切る。
四十代。頬に傷。肩に海の男の外套。
「——ザック」
名前が声より先に落ちた。
ザック・ハーケンが廊下の向こうに立っていた。腰に曲刀。海で使う形の刃。鞘の革が擦り減っている。
後ろに警備が四人。ザックが片手を上げると、全員が足を止めた。親方の手だ。
表情が動かない。仕事の顔。
「……なんで」
エイドの声が掠れた。
ザックは一拍置いた。
「なんで、じゃねえだろ」
声が低い。
「俺の荷がここ最近、全部止まった。偽造印が潰されて、船員の給金が払えなくなった」
言葉が少ない。一語ずつが重い。
「——お前らが偽造を潰したとき、俺の商売も一緒に潰れたんだよ」
エイドの胸が冷えた。
偽造印。封緘偽造。問屋の倉庫で押収した道具。あの流通線の先にザックがいた。
ザックの後ろに立つ警備はヴェルナードの手の者だ。ザックがこの屋敷にいる。ヴェルナードと同じ側に。
ノアの目が動いた。帳簿を読む目。視線がザックから廊下の壁――導管の跡――に移り、書斎の方角を見た。数字が一本の線に繋がろうとしている。
組んでいた。
ザックの目がノアに向いた。一瞬だけ。
「……勘がいい嬢ちゃんだ。俺もしゃべりすぎた」
ザックの手が曲刀の柄にかかった。
エイドは一歩前に出た。双子とノアの前に立つ。
「——あなたを殺したくない」
声が割れた。割れたのは恐怖じゃない。本気だからだ。
「露店の時に世話になった。酒場でノアを守ってくれた。……あなたに槍を向けたくない」
ザックの目が動かなかった。
「いいや」
低い。短い。
「殺すね」
空気が冷えた。
「お前は俺たちの商売を壊した。それは俺たちの生きるための金を殺すってことだ」
ザックの声は静かだ。静かなのに、刃の温度がある。
「船員の飯が止まった。家族に送る金が止まった。俺の部下はこの街で信用を失った。お前が"正しいこと"をしたせいでな」
エイドの喉が動いた。言い返す言葉が出てこない。
「お前は自分の手を血で汚す覚悟がねえ」
ザックが一歩、踏み出した。
「殺したくないって言いながら、殺すのと同じことをした。偽造を暴いて、気持ちよくなって、正義の味方でいるつもりか」
「そんなつもりは——」
「あるだろ」
ザックが遮った。
「覚えておけ。何か正しいことをした気になっていたとしても、お前は誰かの笑顔を踏みにじって正しいことをしてるんだよ」
言葉が胸に刺さった。刺さったまま、抜けない。
エイドは答えを探した。
見つからない。正しさの中に、ザックの船員の顔がある。見たこともない顔だ。見たことがないのに、そこにいる。
答えはない。今の自分には、答えがない。
けれど。
「——それなら」
エイドは息を吸った。
「俺は、俺の正しいと思うことを全力でやるだけだ。あなたを止める」
答えではなかった。答えの代わりに、足を踏んだだけだった。
ザックの目が細くなった。
「その甘さに殺されろ」
曲刀が抜かれた。
＊
ザックが踏み込んだ。一歩が深い。海で鍛わった体が床を掴んでいる。
横薙ぎ。低い。腰の高さ。刃が空気を裂く音ではなく、空気を押す音がした。殺す重さだ。
エイドは槍の柄で受けた。衝撃が腕を叩き、肩まで跳ね返る。照合の代償で痺れている腕に、殺意の重さが乗った。歯が鳴る。
返しが来た。手首だけで刃を返す切り上げ。甲板の狭さで磨いた距離だ。刃先が顎を掠める角度で走る。
エイドは半歩引いた。引きながら槍の石突き側を振って、ザックの手元を狙った。
ザックは腕を引くだけで躱した。力ではない。間合いの記憶だ。この男の体は、どこまでが刃の距離でどこからが安全かを骨で知っている。
「ミレイ。後ろを」
「分かってる」
スウィフトが手首から広がり、廊下の幅に風が張った。ザックの後ろの警備四人を止める壁。
ノアは双子を抱えて壁際。
エイドとザック。廊下は狭い。槍のリーチが活かしきれない距離だ。突きの助走がない。
ザックが詰めてきた。曲刀は近距離が強い。エイドの槍は中距離が命だ。
詰められた。
曲刀が縦に落ちてきた。全体重を乗せた振り下ろし。剣術ではない。船上で人を黙らせるための振り方。
エイドは柄を斜めに立てて受けた。衝撃が背骨まで走る。膝が沈んだ。
沈んだ膝を使った。しゃがんだ勢いで槍の穂先を突き上げる。下から。ザックの懐を突く。
ザックは半身になって躱した。穂先が外套の端を裂いた。布が散る。
近い。顔が近い。ザックの息が聞こえる。酒と鉄の混じった匂い。
至近距離で曲刀が横に走った。首を狙う。
エイドは槍の柄の中ほどを両手で持ち、盾のように構えて刃を受けた。金属が悲鳴を上げる。腕が弾かれそうになる。
弾かれる前に、柄を回した。曲刀の刃を柄の溝に引っ掛けて、横に流す。
流れた。流れた隙に半歩引く。間合いを取り戻す。
一息。一息だけの猶予。
ザックがまた詰めてきた。この男は間合いを与えない。槍使いが一番嫌がることを、体で知っている。
連撃。横。縦。斜め。切り返しが速い。手首の強さが尋常じゃない。甲板で綱を引き、帆を張り、錨を上げてきた手首だ。剣の技術ではなく、船乗りの体が刃を振っている。
エイドは槍を回して捌いた。穂先で受け、石突きで払い、柄の腹で逸らす。槍の三か所を使い分ける。学園で叩き込まれた基礎だ。
けれど足りない。
捌ける。逸らせる。受けられる。
押し返せない。
ザックの攻めは波だ。一つ返しても次が来る。次を返してもその次が来る。波を受け続けていれば、いつか体力が削られて沈む。海で生き残った男の戦い方だ。相手が溺れるまで波を送り続ける。
エイドの腕が震えた。照合の代償。槍の軌道がブレた。
ブレた隙を、ザックは逃さなかった。曲刀が斜めに走り、エイドの肩口の布を裂いた。肉には届いていない。けれど風が通った。次は届く。
「甘いな。覚悟がねえ奴の槍はこうなる」
ザックが踏み込む。重い縦斬り。
受けた。衝撃が肩から背中に抜けた。膝が笑った。
背後にノアがいる。双子がいる。ここで崩れたら全員に届く。
守りたい。
柄を握った瞬間、白い糸が一筋通った。森で走ったときと同じ感触。守護の道具が応えている。ランスの輪郭が浮き、光が穂先に集まった。
ザックの目が細くなった。
「光る槍。噂は聞いてたが」
エイドは答えなかった。答える代わりに、穂先を前に出した。
突き。槍使いの命。
ランスの穂先がザックの肩口を狙った。助走なしの突き。腰の回転だけで撃つ。
ザックが曲刀で叩き落とそうとした。穂先が逸れた。けれどエイドは穂先の返しに石突きの払いを繋いだ。下から、ザックの手首を狙う。
ザックは手首を引いた。間に合った。けれど構えが一瞬崩れた。
その一瞬で、エイドは半歩引いて間合いを確保した。
中距離。槍の距離。
ザックが舌打ちした。
「間合いを作るのは上手い。——だがな」
ザックは走った。走りながら曲刀を振る。距離を一気に殺す突進。
間合いが潰された。
エイドは槍を横に構えて体ごとぶつけた。柄の腹でザックの胸を押す。力比べ。
押し負けた。ザックの方が重い。船乗りの体幹が、床を掴んで動かない。
押し負けた反動で体が浮いた。足が一歩滑る。
背後が近くなった。ノアとの距離が縮まった。
＊
間に合わせたい。背後にいる全員を守るために。
足が軽くなった。森のときと同じだ。加速。迷いが消え、到達の線が一本になった。
エイドの動きが変わった。
槍を立てたまま横に跳んだ。壁を蹴り、ザックの側面に回る。廊下は狭い。けれど加速が迷いを削り、最短の動線だけが残る。
横から突いた。ザックの脇腹を狙う。
ザックは反応した。曲刀を引き寄せて、柄で槍の穂先を弾いた。弾き方が正確だ。速さに対応している。
「速くなったな」
ザックが構えを変えた。重心を落とし、曲刀を体に寄せる。甲板で暴風を凌ぐ形だ。速い相手を受け流す構え。
エイドは穂先を回した。突きから薙ぎへ、薙ぎから突きへ。ランスの穂先が円を描く。回転連撃。
ザックは全部捌いた。曲刀の刃元で穂先を弾き、柄で石突きを押さえ、体を回して薙ぎを躱す。
海の男の適応力。嵐を何度もくぐった体は、速さが変わっただけでは崩れない。
エイドの攻めが速くなった分、ザックの構えが固くなった。
突いても弾かれる。薙いでも躱される。払っても押さえ込まれる。
速さだけでは足りない。この男との差は速度ではない。腕力。体重。打ち合いの厚み。体そのものの格が違う。
エイドの突きがザックの曲刀に弾かれた。穂先が跳ね上がる。懐ががら空きだ。
ザックの曲刀が胴に向かって走った。
リュミエルの光が細く伸び、刃の軌道に触れた。一寸だけ逸れた。
ミレイのスウィフトが風を一筋、ザックの足元に送った。靴底が滑った。斬撃が浅くなった。
三人がかりで凌いだ。
ザックが鼻で笑った。
「精霊と風使い。三人がかりでその程度か」
そうだ。三人がかりで、この程度だ。
加速しても弾かれる。光で逸らしても次が来る。風で崩してもすぐ戻る。
あと少しなのに、体が追いつかない。
ミレイが背後で叫んだ。
「増えてる！」
警備の新手。風の壁が薄くなっている。
『きつい。ミレイ、きつい』
「分かってる。止めて」
ザックが踏み込んだ。重い横薙ぎ。
「下がれ。下がれば追わない」
エイドは受けた。膝が落ちかけた。
背後を見た。ノアの顔。双子の手。あと二歩押されたら届く。
下がれない。下がれないのに、体が足りない。
＊
リュミエルのヴェールが揺れた。
さっきまでとは違う揺れ方だった。大きい。長い。
判断の気配。
この男は格上だ。明確に。
エイドは退路を確認している。第三者を守ろうとしている。格上の敵に殺さずに立ち向かっている。
条件が揃った。
槍の柄の奥で、小さな金の錠が鳴った。
今までの錠とは違う音だった。守護は静かにほどけた。加速は足を押した。
これは違う。
体の内側が熱くなった。
骨が鳴る。筋が張る。血の巡りが一段上がる。
強くなった。
腕が軽い。さっきまで鉄の塊だった槍が、腕の延長になった。足が床を掴む感覚が変わった。床が近くなったのではない。足が強くなったのだ。
均衡。
こちらの「足りなさ」だけを補う力。相手を弱めるのではなく、こちらの体を格上の土俵に引き上げる。
ザックが気づいた。目の色が変わった。
「……また何か来たな」
「来た。今度は体がついてくる」
「面白え」
エイドが踏み込んだ。
さっきと同じ突き。腰の回転だけで撃つ突き。速さが違った。
ザックが曲刀で弾こうとした。弾けなかった。穂先が曲刀の腹を滑り、弾く前に通過した。
ザックが半身になった。穂先が頬の横を通過する。風圧だけが頬の傷に触れた。
避けた。避けたが、避けなければならなかった。さっきまで弾けていた突きが、弾けなくなっている。
エイドは穂先を引かなかった。突きの戻りに石突きの払いを繋いだ。石突きがザックの膝を狙う。
ザックは膝を引いて躱した。躱しながら曲刀を振る。反撃の横薙ぎ。
エイドは槍の柄の中ほどで受けた。さっきまで腕が弾かれそうだった衝撃。今度は堪えた。
腕の力が違う。受けた刃を柄で滑らせ、力を逸らし、押し返した。押し返せた。
ザックの腕が流れた。体勢が崩れた。
崩れたところに、エイドは踏み込んだ。ランスの穂先ではなく、柄の根元でザックの手首を叩いた。
曲刀の握りが緩んだ。
けれどザックは崩れなかった。緩んだ握りを力で締め直し、膝を落として体勢を立て直した。海の男の反射。船が傾いても転覆しないのと同じだ。
「いい。体がついてきてる。——だがな」
ザックが笑った。笑いながら構えを変えた。攻める構え。
「経験は借りもんじゃ埋まらねえんだよ」
ザックが走った。
曲刀を低く構えたまま突っ込んでくる。重心が前。刃が腰の高さ。船首が波を割るような突進だ。
エイドは槍を構えた。突きで迎え撃つ。ランスの穂先がザックの胸を狙う。
ザックは突きの軌道に曲刀をぶつけた。力任せ。穂先が跳ね上がる。
跳ね上がった槍の下を、ザックが潜った。至近距離。槍が使えない距離。
曲刀が横に走った。胴を薙ぐ。
エイドは槍の柄を縦にして体の前に立てた。盾の代わり。刃が柄を叩く。衝撃が両腕を痺れさせた。均衡の代償が重なっている。手が痺れる。無理に体を引き上げた反動だ。
押し込まれた。背中が壁に触れた。
ザックの顔が近い。汗と鉄の匂い。
「ここだ」
ザックの曲刀が引かれた。壁に詰められた状態。横に逃げられない。
エイドは壁を蹴った。蹴った反動で前に出る。ザックの懐に頭から突っ込む。
ザックは曲刀を振り下ろした。エイドの背中に刃が落ちる。
落ちる前に、エイドの槍の石突きがザックの腹に入った。体重を乗せた押し込み。
ザックの息が漏れた。体が仰け反る。けれど倒れない。この男は倒れない。腹を突かれても足が残る。
曲刀が背中に届いた。峰で。ザックは刃を返していた。殺す振りをして、峰で叩いた。
エイドの体が前のめりに崩れた。背中が痛い。骨は折れていない。けれど衝撃で呼吸が止まった。
二人とも崩れている。二人とも立て直す。
エイドの手が痺れている。均衡の代償と加速の脳疲労と照合の頭痛が重なっている。視界の端が暗い。
ザックの息が荒い。腹を突かれた痛みが残っている。
互いに消耗している。けれど経験で勝るザックの方が、回復が早い。
構え直したザックの曲刀が、再びエイドの胴に向かって走った。
＊
その瞬間。
廊下の暗がりで、空気が変わった。
エイドの背後。壁際。ノアが立っていた。
ノアの目が変わっていた。涙が乾いた跡がある。けれど目は乾いていない。濡れたまま、何かを決めた目だ。
キドがノアの右手を握っていた。アイラがノアの左手を握っていた。三つの手が重なっている。
ノアの唇が動いた。
声は小さい。小さいのに、廊下の空気を止めた。
「——わたしは」
ザックの曲刀がエイドの胴に届く前に、空気の密度が変わった。
闇色の光。紫がかった黒。温かくはない。冷たくもない。
ノアの手から生まれた光が、廊下の床を這った。
光ではない。影でもない。感情の色だ。
ザックの足が重くなった。一瞬だけ。けれどその一瞬で、曲刀の軌道が遅れた。
エイドの体が反射で動いた。遅れた刃の下を潜り、半歩横へ。
致命傷を避けた。
避けただけだ。まだ終わっていない。ザックはすぐに構え直す。
けれど、ノアの声が続いている。
「わたしは、あなたたちと——」
祝詞の形をしている。教会で学んだ契約の手順。ノアの体に染みついた言葉の形。
けれどこれは教会の手順ではない。
ノアの言葉だ。
ノアが自分で選んだ言葉が、祝詞の形に嵌まろうとしている。
キドの手がノアの掌の中で震えた。アイラの指がノアの手首に触れた。
闇色の光が揺れている。揺れているのに消えない。
廊下の空気がもう一段、重くなった。
ザックが目を細めた。
「……何が始まりやがった」
エイドは槍を構え直した。腕が震えている。体中が軋んでいる。
けれど今、背後で何かが始まっている。
始まったものを守る。それだけでいい。
それだけで——。
