光の呼び名

ベルカン編

第30章 重なる鼓動

扉の前で、足が止まった。

ノアだけではない。エイドも、ミレイも。

向こう側から、呼吸が聞こえる。浅い。軽い。人のものではない。

けれど確かに、生きている。

キーラだけが止まらなかった。振り返らずに廊下を見ている。来た方角。追手がいる方角。

「ここで分かれる」

低い声。仮面の奥で、目だけが動く。

「警備が動いて混乱が始まってるなら、客に紛れやすい。私は会場側で出口を確保する。あんたたちはこの先を」

エイドが口を開きかけた。キーラが遮る。

「商人が裏手で隠れても出来ることは少ないわ。それと、ノア」

ノアは目を合わせた。仮面の下は笑っていない。突き放してもいない。

「その紙は離さないで。読むのはあと」

紙束を握り直す。指が白い。

キーラは一度だけ頷き、廊下を戻った。仮面のまま角を曲がり、影に紛れた。

足音が遠くの追手に混じっていく。

三人と、一つの気配が残った。

＊

扉は重い。木ではない。鉄を含んだ何かだ。

鍵は外側。掛け金が一本。中のものを閉じ込める構造。

リュミエルのヴェールが揺れた。足の向きだけが、扉を向いている。

エイドが掛け金に手をかけた。

「……開けるぞ」

ミレイが一歩退き、廊下の奥を見た。退路と距離だけを測る目。

掛け金が外れた。金属が石壁に当たる。それだけが鳴って、あとは静かだった。

扉が内側に開いた。

匂いが来た。

甘い。重い。蜜でも果物でもない。温かいものが長く閉じ込められた時だけの、籠もった甘さ。

体温の匂いだった。

部屋は狭い。石の壁。窓はない。天井から鎖が一本垂れ、壁の導管に繋がっていた。

廊下を走っていた、あの溝のある管。ここが根元だった。

管は二方向に分かれている。一本はホールの方角。もう一本は、部屋の奥。

奥に、二つの影がある。

＊

小さかった。

少年と、少女。

少年は壁に背をつけて座っていた。膝を抱え、額を膝に押しつけている。肌の色が暗い。紫がかった闇色。

少女は横たわっていた。目を閉じている。胸だけがわずかに上下する。肌は少年と同じ色。

二人の胸に、印が刻まれていた。

ノアはその形を知っている。教会の教本の裏に載っていた。顕現を強制する術式。精霊の意志を無視して、存在を引きずり出す回路。

印の周囲から管が伸びていた。細い金属が皮膚に触れ、壁の導管に繋がっている。

少年の管も、少女の管も、合流して一本になり、ホールへ向かっていた。

エイドが一歩だけ近づいた。槍には触れない。手のひらを開いて、何も持っていないことを見せた。

「……精霊、だ」

声が乾いている。

ミレイの目が部屋を一周した。壁。管。鎖。印。二人の位置。出口。全部を一息で読んで、口を引き結んだ。

「会場の客が揃ってたのは」

「この子たちです」

ノアの口から出た。自分の声に聞こえなかった。

会場で感じた気味の悪さ。拍手が揃うこと。笑い声が重なること。客の目が同じ方角を向くこと。

あれは自然ではなかった。

管を通して、この部屋から、二人の力が流れ出していた。

少年が顔を上げた。

ノアと目が合った。

闇色の瞳。光を吸う黒。身を引こうとして、背が壁に当たる。それ以上退がれない。

少女は目を開けない。開けないまま、指だけが動いた。床を掻く。隣にいるはずの少年の手を探す。

ノアの喉が詰まった。

暗い部屋。窓のない壁。誰にも見つけてもらえない夜。

知っている。この景色を、知っている。

かつて自分もこうだった。路地の隅で膝を抱え、声を出しても届かないと分かっていた。

あの夜、手を差し伸べた人がいた。「神は、君を見捨てない」と言った。その声だけで世界に意味ができた。考えなくて済んだ。生きていられた。

同じ手が、一枚の紙で全部をひっくり返した。

――教会のために、死んでくれ。

救いの手と、見捨てる手は、同じ形をしていた。

この子たちは、その手すら与えられていない。管に繋がれて、魔法を流すだけだった。

ノアの手が震えた。紙束が揺れた。

エイドがノアを見ている。言わない。言わないまま、視線だけが待っている。

ミレイは扉の枠に立っている。廊下を聞いている。振り返らない。けれど背中の角度が、まだ動ける、と言っている。

リュミエルのヴェールの下で、光ではなく、光のない場所がわずかに揺れた。闇の中を、吸われる先を辿って、ここまで来た精霊。

ノアは膝をついた。少年の前に。

少年の肩が跳ねた。壁に背を押しつけ、膝を引き寄せる。

「大丈夫です」

ノアの声が震えた。震えているのに、止まらなかった。

「大丈夫です」

同じ言葉を繰り返した。他に見つからなかった。

あの人が差し伸べた手は嘘だった。でも、あの夜救われたのは本当だった。

嘘の手でも、握った温度は残る。残ったから、今ここにいる。

だから今度は、自分が出す。嘘じゃない手を。

少年は動かない。ノアの手を見ている。紙束を握る白い指を。

少女の指が止まった。こちらを向いた。目は閉じたまま。気配だけがノアに触れた。

風が動いた。

スウィフトの気配。ミレイの傍にいたはずの風が、部屋の中を一度だけ舐めた。

『嫌いだ。この空気、嘘の匂いがする』

嘘。この部屋の空気そのものが嘘だった。

スウィフトは廊下に戻った。嫌がっている。でもミレイの傍を守る距離で止まった。

ノアは管を外したかった。

手順はない。強制顕現の術式を解く正式な方法など知らない。

でも、この子たちを置いて行けない。

エイドの手が、ノアの肩に触れた。

「……外せるか」

「分かりません。でも、管だけなら」

「管だけでいい」

エイドの声は静かだった。迷いがない。

「流れを止めれば、会場が崩れる。……それでも、やるか」

ノアを見ている。命令ではない。確認だった。

ノアの胸の奥で、何かが鳴った。

熱い。苦い。でも、飲み込める。

「やります」

声が震えなかった。

こんなに怖いのに、初めてだった。

命令じゃない。手順じゃない。誰にも言われていない。

ノアが決めた。

少年の目が、ほんの少しだけ広がった。逸らさなかった。

少女の指が伸びた。床を掻くのではない。ノアの方へ。

＊

ノアは管に手を伸ばした。

冷たい。金属の冷たさではない。流れているものの温度だった。

接続部は印に繋がっている。印ごと外すのは無理だ。

でも継ぎ目なら。金属が皮膚に触れている部分。

教会で学んだことが一つだけ使える。術式の維持には回路の完全性が要る。途切れれば出力が落ちる。

ノアは継ぎ目に指を入れた。

少年の体が跳ねた。管が揺れ、導管が軋む。

「ごめんなさい」

謝りながら引いた。管が皮膚から離れた。完全には外れない。けれど隙間ができた。

少年の呼吸が変わった。浅い息が、一段深くなった。

少女の方に手を移した。同じ継ぎ目。同じ冷たさ。

こちらは抵抗がなかった。力が抜けた体。管を浮かせると、そのまま離れた。

流れが、ほとんど止まった。

遠くで、音が変わった。

ホールの方角。壁の向こう。

拍手が、ばらけた。

揃っていた音が崩れた。笑い声が途切れ、低い声がいくつも重なる。困惑。苛立ち。

客が、自分に戻っている。

少年が顔を上げた。目が開いている。

息ができている。

少女の目が、薄く開いた。闇色の瞳が天井の石を映した。何も映していないような目。でも、映すものを探し始めた目。

少年の手が動いた。少女の手を掴んだ。探していた手が、見つかった。

ノアの胸を裂いた。

ミレイが振り返った。

「ホールが荒れてる。長くは持たない」

エイドが頷く。

「行こう。この子たちを連れて」

少年がノアを見た。少女がノアを見た。

助けを求める目ではない。ここにいる、と伝える目。

ノアは紙束を左手に持ち替え、右手を差し出した。

命令じゃない。引く力もない。ただ、差し出した。

少年の指がノアの手に触れた。冷たい。冷たいのに、震えていた。

少女の指が少年の袖を掴んだまま離さない。繋がったまま、ノアの手に触れた。

三つの手が重なった。

廊下の向こうで足音が増えた。壁の向こうでホールの声がうねる。

この部屋だけが静かだった。

二人の呼吸が聞こえる。浅い。でも、さっきより深い。

その音が、ノアの鼓動と重なった。