光の呼び名

ベルカン編

第21章 潜入

娼館の影は、昼でも薄暗い。

光が届かないわけではない。届いているのに、壁がそれを吸う。布がそれを飲む。笑い声がそれを裏返す。

ここはそういう場所だと、キーラは入口の匂いで分かった。

甘い香が最初に来る。次に粉。最後に、消しきれない人の熱。

扉の金具は磨かれているのに、触れた指先に冷たさが残らない。人が多い。だから温い。温いから、逃げ道が狭い。

先に雇用の話はついていた。新人のダンサー。肩書は借り物のように軽い。

扉を開ける前に、キーラは頭の中で三つだけ並べた。

合言葉。神官長の所在。通行証の発行元。

三つ。四つ目は拾わない。拾うと鎖になる。

軽いのに、首の後ろが重くなる。見られるからだ。

見る視線は値段になり、値段は鎖になる。

キーラはそれを理解した上で、歩幅を崩さなかった。

顔に出せば終わる。ここで一番安く買われるのは、迷いだ。

ノアは一歩遅れてついてくる。遅れ方が、迷っている人間の遅れ方だ。

扉の内側に入った瞬間から、ノアは目をどこに置けばいいのか探している。視線が彷徨うと、周囲の視線が寄る。寄った視線は、すぐ値踏みに変わる。

「来なくてよかったのに」

キーラは小さく言った。声は棘を立てない。立てても意味がない。

ノアは頬の色を変えずに答える。変えないのは強がりだ。強がりが必要な場所だと理解している。

「ここで女性一人は厳しいです。誰かに絡まれたら、話が崩れます」

言葉は丁寧なのに、足元が少しだけ硬い。硬い足元は、怖さを押し殺している証拠だった。

キーラは返事をしなかった。返事をすると、優しさが漏れる。優しさはここでは弱みに見える。

代わりに、視線だけでノアの肩を見た。細いのに、線がある。布の上からでも分かる。

羨ましい、と思った。

思ってから、すぐ捨てた。ここで羨みは足を遅らせる。遅れた足は踏まれる。

案内役の女が、廊下を曲がる。香が少し強くなる。

壁に鏡が並んでいる。鏡があると人は姿勢を整える。姿勢が整うと、売り物になる。

控え室の扉が開いた。

中は熱い。火があるわけではないのに、肌が乾く。

衣装の布が積まれ、飾りの鈴が小さく鳴っている。鈴の音は軽い。軽い音ほど、逃げ場がない。

採用官は机に座っていた。年齢不詳の女。年齢の輪郭が薄い。

薄いのに、目だけが鋭い。鋭い目は、欲を隠す。

「新人ね」

採用官は二人を見た。見る順が決まっている。顔、首、肩、腰、脚。

見られるのは当然だ。ここではそれが仕事だと分かっているのに、ノアの指先がわずかに固くなる。

キーラは固くしない。固くすると、それだけで値が落ちる。

「踊りは？」

「覚えます」

キーラが言う。言い切ると、採用官は少しだけ笑った。笑いが薄い。薄い笑いは信用に近い。

「衣装に着替えて。合わせるから」

控え室の奥に、薄い布の仕切りがあった。布は薄いのに、ここでは壁の役目をする。

仕切りの向こうに入った瞬間、空気が変わる。香が弱まり、粉の匂いが残る。

粉の匂いは肌に張り付く。張り付くものは離れにくい。

積まれた衣装は、どれも軽い。軽い布は隠さない。隠さない布は、隠している心を暴く。

キーラは布を一枚持ち上げ、手触りを確かめた。指先が滑る。滑るのに、冷たい。

恥ずかしい衣装だと、すぐ分かった。

恥ずかしいのは露出のせいだけではない。自分の体が、他人の目的に合わせて形を変えることが、恥ずかしい。

ノアが、声を落として言う。

「これを、着るのですか」

落とした声が震える。震えは怒りではない。戸惑いだ。

戸惑いは善良さの証拠で、ここでは最初に削られるものでもある。

キーラは衣装を抱えたまま、肩をすくめた。

「仕事よ。踊るなら、衣装も仕事」

言葉は割り切っている。だが胸の奥は、割り切れていない。

割り切れない部分を見せないために、割り切った声を使う。

ノアは布を手に取った。手が止まる。キーラには分かる——まだ戻れる場所を探している。

キーラはそれを見て、ほんの一瞬だけ思った。

ついてこなくてよかったのに。

思った直後、別の思いが追いかけてくる。

ここで女性一人は厳しい。

厳しい、という言葉は優しい言い方だ。

この街の下で、孤立は値段になる。値段になった孤立は、逃げ道を削る。

キーラは息を吐き、先に着替え始めた。

布が肌に触れる。触れた瞬間、空気の冷たさが入り込む。

冷たさが入ると、背中が伸びる。背中が伸びると、弱さが減る。

鏡の前に立つ。

鏡は嘘をつかない。嘘をつかないものほど、残酷だ。

ノアの方を見ると、ノアも着替えていた。

布が似合う。似合うのは、体型だけではない。姿勢が整っている。

戸惑いがあるのに、崩れない。崩れない人間は強い。

ノアの姿勢を見て、キーラは小さく息を吐いた。

崩れない人間は強い。——その強さが、今は必要だ。

仕切りが開き、採用官が入ってきた。

視線が一瞬で二人を撫でる。撫でられる感覚が、肌に残る。

残るのに、払い落とせない。

採用官はまずノアを見た。長い。長い視線は評価だ。

「……売れる」

声が淡々としている。淡々としているほど確信がある。

ノアの喉が小さく鳴った。鳴った音が、ここでは鈴に近い。鈴の音は逃げない。

次にキーラを見る。視線は短い。短いのは切り捨てではない。計算だ。

「あんたは……まぁ、そういうのも好きな客はいる。見せ方次第ね」

キーラは頷いた。頷きの角度を低くする。低い角度は従属に見える。

ここで必要なのは従属ではなく、通行証だ。

採用官が机に戻り、紙に何かを書いた。紙が擦れる音が、やけに大きい。

紙の音は信用の音だ。どんな場所でも。

「今日から仮採用。踊りは教える。客前は段階を踏む。勝手はしないこと」

勝手はしない。言い方が柔らかいのに硬い。

この場所の規則は、外の規則よりも早く人を壊す。

キーラは口元だけで笑った。笑いは薄い。薄い笑いは仕事の笑いだ。

「分かりました」

ノアも同じように頷く。頷くのに、手が少し震えている。

震えはまだ残っている。残っているなら、守れる。

採用官が視線を上げ、二人を並べて見た。

「名前は？」

キーラは一拍置いた。置いた一拍が、ここでの呼吸になる。

「キーラ」

「ノアです」

採用官は頷き、合図のように指を鳴らした。鈴の音が廊下に流れる。

流れた音に、別の足音が応える。ここには人の流れがある。流れは逆らえない。

案内役の女が近づき、低い声で言った。

「部屋に通す。今日からは、ここで息をするのよ」

息をする、という言葉が妙に重い。

重い言葉は、真実に近い。

キーラは衣装の紐を結び直した。結び目が小さく固い。固い結び目は、ほどけにくい。

ほどけにくいものを作るのは、今の自分に必要なことだった。

ノアが隣に立つ。近い。近いのに、距離がある。

互いの息が聞こえる距離で、互いの怖さは触れないようにしている。

キーラは鏡を一度だけ見て、もう見なかった。

見るほど、迷いが増える。迷いが増えるほど、値段がつく。

扉が開き、廊下の香が戻ってきた。

甘さが先に来て、粉が残って、最後に人の熱が押し寄せる。

その熱の中へ、二人は並んで歩き出す。

足音を揃えない。揃えないのに、同じ方向を向く。

彼女たちの潜入は、ここから始まる。