光の呼び名

ベルカン編

第19章 閉じた口

上層での二日目。

プラムの行方を追う。

闇取引の情報を探す。

キーラとノアは商館を回った。

エイドとミレイは別の場所を風便で稼ぎながら探っている。

手分けして情報を集める。

職人を訪ねる。

噂を集める。

だが——手がかりは、見つからない。

キーラが帳面を閉じる。

閉じ方が、不満の音だ。

「……動かないわね」

ノアが静かに言う。

「上層の人間は、信用を重視します」

「だから、新顔には教えてくれない」

キーラは言い切った。

「壁が、厚い」

＊

昼下がりの商館区。

すでに二軒の酒場を回った。

どちらも、口を閉ざされた。

キーラたちは三軒目の酒場に入っていた。

上等な酒の匂い。

革張りの椅子。

壁に飾られた船の絵。

客は少ない。

少ないのは高級だからだ。

高級な場所は、値段で人を選ぶ。

カウンターに、店主がいた。

四十代。服が上等。髭が整っている。

キーラが前に出る。

「少し話を聞きたいの」

店主が顔を上げる。

目が値踏みの形だ。

「……新しい顔だな」

「そうよ」

キーラは頷いた。

「でも、商売は真面目にやってる」

店主が肩をすくめる。

「真面目かどうかは、こっちが決める」

言い方が冷たい。

冷たいのは警戒だ。

キーラは金貨を一枚、カウンターに置いた。

置き方が、丁寧だ。

「話の代金」

店主が金貨を見る。

見方が、計算の形だ。

「……何が聞きたい」

「最近の港の様子」

キーラは淡々と言った。

「船の出入りが多いと聞いた。商売の流れが変わってるなら、知りたい」

店主の目が細くなる。

「……それだけか？」

「それだけじゃない」

キーラは頷いた。

「表に出ない取引。そういうのが動いてる場所も知りたい」

店主の顔が硬くなる。

「……あんた、何者だ」

「商人よ」

キーラは答えた。

「商人なら、金の流れを知りたい」

店主が金貨を押し戻す。

押し方が、拒絶の形だ。

「悪いが、そういう話はしない」

「金を積めば？」

「積んでも駄目だ」

店主は言い切った。

「この街で生きるには、信用が要る。信用を守るには、口を閉じることだ」

キーラの喉が鳴る。

閉じた口。

それが、この街の掟。

＊

四軒目も、同じだった。

五軒目も、同じ。

どの店も、口を開かない。

開かないのは、信用を守るため。

夕暮れ。

キーラたちは宿に戻っていた。

エイドが槍を肩に担ぐ。

「……どうするんだ？」

「別の手を使う」

キーラは頷いた。

「信用が通じないなら——金の流れを追う」

ミレイが小さく言う。

「金の流れ？」

「そう」

キーラは頷いた。

「裏の取引がある街なら、必ず金が動く」

ノアが前に出る。

「……どこで調べますか？」

「娼館」

キーラは淡々と答えた。

「娼館？」

エイドが眉を寄せる。

「娼館は情報の集まる場所よ」

キーラは言い切った。

「酒が入れば、口が緩む。緩んだ口から、情報が漏れる」

「相手が女ならなおさらね。教えても意味がないって思ってる」

ノアが静かに言う。

「……酒場も、酒は入ります」

「酒場も騒がしいわ」

キーラは頷いた。

「でも——女がいない」

エイドが眉を寄せる。

「……それが、そんなに違うのか？」

「違う」

キーラははっきり言った。

「女の前では、男は見栄を張る。自分を大きく見せたくなる」

「知ってることを自慢したくなる。秘密を明かして、価値を誇示したくなる」

ミレイが小さく言う。

「……だから、口が滑る」

「そう」

キーラは頷いた。

「娼館は騒がしい。酒場と同じくらい騒がしい」

「でも——女がいる。商売女よ」

ノアが帳面を開く。

「……上層の娼館、いくつかあります」

「一番大きい場所」

キーラは指示した。

「大きいほど、客の種類が多い」

ノアが地図に印を付ける。

「……ここです」

「決まりね」

キーラは立ち上がる。

「明日、潜入する」

「潜入？」

エイドが聞く。

「客として？」

「ダンサーとして」

エイドの顔が引きつる。

「……ダンサー？」

「そう」

キーラは頷いた。

「踊りながら、客を観察する」

ミレイが小さく言う。

「……それ、危なくない？」

「危ないわ」

キーラは認めた。

「でも、客として入るより、ダンサーの方が情報が集まる」

ノアが静かに言う。

「……私も、一緒に行きます」

「頼むわ」

キーラは頷いた。

「で、エイドとミレイは？」

「宿で待機」

「何かあっても、すぐ動けるように」

エイドが頷く。

「……分かった」

ミレイも頷く。

キーラが地図を畳む。

「明日、動くわよ」

＊

翌日の昼前。

キーラとノアは、娼館の前に立っていた。

建物が大きい。

看板に、金の装飾。

窓から、薄い音楽が漏れている。

キーラが深呼吸をする。

「……行くわよ」

「はい」

ノアが頷く。

二人は、扉を押し開けた。

中は、昼なのに薄暗い。

灯りが少ない。

だが——匂いは濃い。

香水。酒。そして——人の熱。

カウンターに、取りまとめ役の女がいた。

おそらく三十代。化粧が濃い。

目が鋭い。

「……新顔ね」

女がキーラたちを見る。

「雇ってもらえる？」

キーラがはっきり言った。

女が眉を上げる。

「ダンサー？」

「そう」

「踊れるの？」

「踊れる」

キーラは答えた。

女がキーラとノアをじっと見る。

見方が、品定めの形だ。

「……容姿は悪くない。客は寄る」

女が顎で奥を指す。

「今、人手が足りない。すぐ働けるなら、雇ってもいい」

「働けるわ」

キーラは頷いた。

「いつから？」

「明日からでも」

女が短く答える。

「ただし、初日は試用期間。踊りが下手なら、即解雇」

「分かった」

キーラは頷いた。

女が紙を出す。

「名前は？」

「キーラ」

「もう一人は？」

「ノア」

女が紙に書く。

書き方が速い。

「明日、昼に来て。衣装合わせと、説明がある」

「分かった」

キーラは頷いた。

二人は娼館を出た。

外の空気が、冷たい。

冷たいのが、心地良い。

キーラが小さく息を吐く。

「……雇用は、通った」

ノアが頷く。

「……はい」

「明日から——潜るわよ」

キーラは歩き出した。

宿へ戻る道。

通りに人が多い。

だが——その人混みの向こうに、影がある。

影が濃いほど、秘密は深い。

明日から——本当の潜入が始まる。