光の呼び名

ベルカン編

第6章 引き留め

残り半分は、あっけないほど早く捌けた。

キーラは同じ場所で二度売らない。 売り方も同じにしない。 巻き葉は袋を変え、酒は渡す相手を変え、香油は"欲しがる顔"にだけ見せる。

エイドは槍を下げたまま、距離だけで場を整えた。 ミレイは風を薄く流して匂いを散らし、客を呼び、同時に追い払った。 ノアがいない分、釣り銭の計算はキーラが自分でやった。指の動きが速い。

リュミエルは"いる"のに視線が滑る。 覚えられない光。それが一番の護衛だ。

三日かかるはずの量は、二日も要らなかった。

「……目標金額、到達。金貨十五枚」

二日目の夜、宿に戻ってキーラが言った。声は淡々としているのに、机に置いた金貨の音が勝利を告げていた。仕入れ八枚。粗利七枚。安宿なら一か月泊まれる分が、二日で出た。

「はや」

ミレイが呟く。

「はやいほど油断できないわ」

キーラが言うと、エイドがため息を吐いた。

「この街、物騒すぎるだろ」

「物騒じゃない。明快」

キーラは金貨を袋に戻した。

「上に行くわよ。中層。——明日の朝一で」

ミレイが首を傾げる。

「ノアさん、迎えに行かなくていいの？」

「行くわよ。朝一で」

キーラは短く答えた。

「契約は契約。二日働かせたら、二日で迎えに行く」

エイドが槍を立てかける。

「……マスター、引き止めそうだな」

「引き止めるでしょうね」

キーラは笑わない。

「でも帰すわ」

リュミエルが楽しそうに言った。

「賭ける？」

「何を？」

「マスターが泣くか、怒るか」

ミレイが口の端を上げる。

「泣くに一票」

「怒るに一票」

エイドが続ける。

キーラは肩をすくめた。

「両方よ」

＊

酒場に迎えに行ったのは、その翌朝だった。

扉を開けた瞬間、熱気が違った。 煙が濃い。笑い声が多い。杯の音が途切れない。 二日前より明らかに"客"が増えている。

エイドが眉を上げる。

「……なんか、繁盛してない？」

ミレイが小さく言った。

「なんで……？」

「昨日の予感が当たりそうね……」

キーラは無表情で返す。

リュミエルが小声で囁く。

「ほら、見て」

カウンターの内側に、ノアがいた。 エプロンを付け、髪をまとめ、背筋を伸ばして——淡々と杯を並べている。

そして、驚くほど"似合っていた"。

客が声をかける。

「姉ちゃん、次こっち！」

「おい、こっちもだ！」

ノアは顔をしかめもせず、順番を指で示した。

「先にこちらです。次はそちら。割り込みはおやめください」

言い方は丁寧だ。 だが、断言している。逆らえば"恥"になる言い方だ。

客が笑って引き下がる。

「はは、怖ぇなぁ。いいぞ、そういうの」

「怖くありません」

ノアは真顔で言った。

「秩序です」

エイドが小声でミレイに言う。

「……秩序って酒場で言うか」

ミレイも小声で返す。

「ノアさんだから……」

カウンター奥でマスターが、信じられないものを見る顔をしていた。 嬉しいのに、怖い。そんな顔。

キーラがカウンターを軽く叩く。

「迎えに来たわよ」

ノアが振り向いた。 一瞬だけ、目がほどける。

「……お待ちしてました」

「待ってないでしょ。楽しそうに見えるわよ」

キーラは短く言って、ノアの手元を見る。

指先に薄い赤。水仕事で荒れた皮膚。 ノアは隠そうともしない。働いた証拠だからだ。

ミレイが眉をひそめる。

「大丈夫？」

ノアは小さく頷いた。

「はい。……仕事、覚えました」

「覚えなくていい」

エイドが即答する。

「覚えたらまた働かされる」

ノアが少し困った顔をして、口元だけで笑った。

「……なるほど」

その会話の端から、マスターが割り込んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

声が裏返っている。

「いや、待って！　帰るって何ですか、帰るって！」

キーラが視線だけ向ける。

「帰るわよ」

「だ、だめです！　いや、だめっていうか……ほら！」

マスターは両手を広げた。客でいっぱいで活気のある店内を示す。

「見てくださいよ、この客！　二日前と全然違うでしょう！？」

エイドがぽつりと呟く。

「違うな……」

ミレイも頷く。

「……違う」

ノアは居心地悪そうに視線を落とした。 自分のせいだと分かっている顔だ。

マスターが息を吸って、必死に言った。

「最初の日はね、ちょっと増えたかな、って程度だったんです。でも二日目——昨日ですよ！　口コミで広がったんです！　"秩序の酒場"だって！」

「秩序の酒場……」

エイドが小声で繰り返す。

「もう、噂になってるの？」

ミレイが呆れたように言う。

マスターが勢いづく。

「なってます！　なってますよ！　"喧嘩が許されない酒場"、"順番を守る酒場"、"下層で一番公平な酒場"って！」

ノアが顔を上げた。

「……それは、当たり前のことを——」

「当たり前じゃないんです！　下層では！」

マスターが叫ぶ。

「給金、上げます！　倍！　いや、三倍でもいい！」

キーラが即答する。

「いらない」

「いります！　いりますよ！　私の生活のために！」

「生活は自分で守れ」

「だから守らせてくださいよ！」

マスターは涙目だった。

「この店、二日前まで"いつ潰されるか"って店だったんです！　なのに今、客が笑ってる！　金が回ってる！　——あの子がいるだけで！」

ノアが顔を上げた。

「……私は、ただ……秩序を守ってるだけで……」

「それができないんですよ！　この街で！」

マスターが叫ぶ。

エイドが口を挟む。

「いや、でも雇うなら普通に雇えばいいだろ。給金で」

「給金じゃない！」

マスターが今度はエイドを睨む。

「——この子は"看板"なんです！」

ミレイが視線を逸らして、咳払いで誤魔化した。

「看板……」

ノアの耳が赤い。

キーラはため息を吐いた。 そして、懐から紙を一枚出した。二日前、ノアが働く条件を追加したときに、ノアが真面目に書かせた"簡易契約"だ。

「これ」

マスターが覗き込む。

「な、なんですかこれ」

「私たちの目標金額に到達次第、期間満了」

キーラは淡々と言う。

「今日で終わり。延長は——前金十倍とるわよ」

マスターが青ざめた。

「じゅ、十倍！？」

エイドが小声で言う。

「……え、マジで？」

ミレイが横で呟く。

「……キーラ、鬼」

ノアが真顔で言った。

「……十倍は、妥当ですか？」

「妥当じゃない」

キーラが短く返した。

「冗談」

マスターが崩れ落ちそうになる。

「じょ、冗談……」

キーラは肩をすくめた。

「冗談が通じないなら、ベルカンで商売は無理よ」

マスターが顔を上げる。

「通じます！　通じてますよ！」

客の一人が笑った。

「おい嬢ちゃん、マスターを泣かせるなよ！　せっかく儲かってんだろ！」

別の客が囃す。

「引き止めてないで、せめて酒を出せ！」

「秩序の女神を返せ！」

「女神はやめろ！　恥ずかしい！」

別の客が怒鳴る。

店内が笑いに戻る。 ノアはその笑いの中で、少しだけ肩の力を抜いた。

キーラがノアの手首を軽く掴む。

「行くわよ」

ノアは頷いた。

「……はい」

マスターが最後の悪あがきみたいに言う。

「また来てください！　いや、……時々だけでも！」

キーラは振り返らずに答えた。

「来ない。だから今日から、ちゃんと覚えておきなさい。"いなくても回る店"の回し方を」

マスターが呆然とする。

「……そんなの……」

「できる」

キーラは言い切った。

「できないなら、誰かに買われる。それだけよ」

冷たい言い方なのに、不思議と突き放していない。 ベルカンの優しさは、こういう形をしている。

客の一人が立ち上がって、ノアに向かって手を振った。

「姉ちゃん、また来いよ！」

「秩序の女神、万歳！」

「女神って呼ぶな！」

ノアが慌てて頭を下げる。

「ありがとうございました。……秩序を守ってください」

最後まで真面目だった。

酒場を出ると、朝の下層の空気が冷たかった。 煙の匂いが薄くなり、代わりに潮の匂いが入ってくる。

ノアが小さく言った。

「……私、役に立ちましたか」

エイドが即答する。

「立ちすぎ。困る」

ミレイも頷く。

「立ちすぎ。目立つ」

ノアが困ったように笑う。

キーラは短く言った。

「立った。だから行くのよ」

そして、遠くに見える巨きな影を指した。 中層へ上がるための、大型エレベーター。

滑車と鎖と、木の枠。 人の命を"上"へ運ぶ装置。

エイドがそれを見上げる。

「……あれに乗るのか」

「そう」

キーラが頷いた。

「下層でできることは終わり。次は中層」

ミレイが息を吸う。風が髪を揺らす。

「……上に行けば、空気が変わる」

ノアが静かに付け足した。

「……宿代も、食費も、中層では高くなります。下層の三倍は覚悟しないと」

そして小さく、祈るように。

「変わりますように」

リュミエルが静かに返した。

「変わるわ。——でも、良くなるとは限らない」

キーラは歩き出した。

「良くするの。商売も、旅も」

エイドが小声で言う。

「……ノア、酒場の女神って呼ばれてたな」

「秩序の女神」

ミレイが訂正する。

ノアが顔を赤くした。

「やめてください……」

「いい二つ名じゃない」

リュミエルが楽しそうに言う。

「二つ名はいりません」

ノアが真剣に否定する。

その真剣さが、また笑いを呼んだ。

下層の石畳が背中に遠ざかっていく。 彼らは中層へ向かう。

ベルカンの"上"へ。