光の呼び名

序章

第5章 教会での審議

リーベの教会は、街の中心からわずかに外れた場所に建っている。

市場の声も、港の騒音も、ここまでは届かない。風の通り方だけが、街の外の時間を思い出させる。

この街において、教会は統治機関ではない。

宗教国家の大使館に近い立場として、信仰を持ち込む場所だ。権限はない。だが、言葉はある。――言葉は、いつだって後から効いてくる。

会議室は簡素だった。壁に掲げられた紋章と、円卓。それ以外には余計なものがない。

席に着くのは数人だけだが、この場の内容が外へ出ることはない。

「――交易都市リーベに、未契約の光の中位精霊が来たと噂されております」

神官補佐官のノアが、淡々と切り出した。

ノアは二十代前半の女性だ。黒髪を長めに整え、派手さのない外套を着ている。口調は淡々としている。

「夜間の照明補助」

「子供の恐怖反応の緩和」

「随伴――“ついてくる”形での誘導。声の報告も一件」

ノアは視線だけで紙面を追う。

「魔法学校、魔術師ギルド、港湾管理組合。現時点で、正式な保護や契約の動きは見られません」

「当然だ」

神官長プラムが、短く言った。

プラムは五十代の男性だ。白髪が混じる髪を後ろに流し、装飾を抑えた式服を着ている。声は低く、人を引き付ける話し方をする。

「この街は魔法使いの街だ。彼らは精霊を“対等な力”だと誤解している。……誤解のままでも、街は回る。だから正さない」

机上の資料に指を置く。

指先の動きが、言葉と同じくらい冷静だった。

「問題は位階だけではない。属性だ。光――照らす。見せる。理解させる」

一瞬、沈黙が落ちる。

沈黙は恐れではない。確認だ。全員が、同じ危うさを共有しているかどうか。

「光は、信仰の言葉として強すぎる。政治の道具としても強すぎる」

「隠したものを、等しく見せる。隠されていた罪も、秩序も、嘘も、全部だ」

背後の神官が、低い声で補足する。

「見せるということは、暴くということです」

「そうだ」

プラムは頷いた。

「だから教会は“管理”ではなく“保護”という言葉を使う。言い換えだ。だが、言い換えには意味がある」

「管理は力の宣言だ。保護は責任の宣言だ。……責任は、逃げない者だけが口にできる」

この街を動かす権限はない。プラムはそれをはっきり認める。

認めた上で、別の刃を出す。

「我々に、この街を支配する権利はない。だが――神意の解釈を示すことはできる」

「精霊は、神の意志を宿す存在だ。個人が所有し、利用するものではない」

異国の思想だ。だが、異物ではない。

精霊が“便利”であるほど、便利の裏側にあるものを恐れる者は、どの街にもいる。

ノアが静かに問いを置く。

「未契約であることが、最大の懸念ですか」

「そうだ」

プラムは即答した。

「契約されれば、魔法使いの管轄になる。彼らは“理解”と言うだろう。理解の名で囲い、研究し、分類する」

「逆に、契約されないまま離れれば、今度は誰の責任にもならない。……責任が空白のまま暴れる可能性もある」

誰かが言いかけて、飲み込む。

プラムは、そこで一度、言葉を切った。

切ってから、ゆっくり続ける。

「教会としては、“保護の提案”を行う」

「命令ではない。要求でもない。だが、提案には形がある」

「拒否される可能性も含めて、ですか」

「含める」

プラムは目を伏せない。

「精霊が拒むこともある。それもまた神意だ。……ただし」

そこで声が少しだけ硬くなる。

「その事実が表に出れば、この街はその精霊を“価値”として測り始める」

「価値化は早い。市場は速い。速いものは、自分たちが正義と思い込む」

脅しではない。予測だ。

予測は、戦争より静かに人を動かす。

「我々がするのは、選択肢を用意することだ。精霊にも、この街にも」

「選択肢がなければ、人は一つの答えに飛びつく。……飛びついた答えは、だいたい間違う」

そして、プラムは最後に一言だけ、祈りの形を取らない言葉を置いた。

「光は、人を正しくしない。――正しさを、あらわにするだけだ」

会議はそれ以上続かなかった。

結論は、すでに共有されている。

人々が席を立ち、部屋を出ていく。扉が閉まる音が、やけに軽い。

ノアが最後に立ち、廊下へ出ると空気が少しだけ変わった。遠くに、街の生活音が戻ってくる。

ノアは歩きながら、外套の襟を整えた。視線は上げない。見回さない。

見てしまえば、判断が遅れることがある。役目は判断ではなく、報告だ。

指定された場所は、港湾区と住宅区の境目。

管轄が曖昧になる場所。秩序の継ぎ目。――継ぎ目には、だいたい何かが起きる。

角を曲がると、待っていた二人が姿勢を正した。教会の人間だと分かる服装ではない。だが、目線の置き方が同じだ。

ノアは一枚の紙を渡す。説明しない。必要ない。

観測を続けること。

干渉しないこと。

魔法使い側が動いたら、報告すること。

言葉にすると長い。だから言わない。

頷きが返り、紙は折り畳まれて袖の内へ消えた。

それで十分だった。

そのとき、背後で街灯がひとつ、淡く光った。

魔術式の光ではない。輪郭が、わずかに柔らかい灯り。

ノアは足を止めかける。だが、見上げない。

見てはいけないものを、見ないことも役目の一つだった。

喉まで上がりかけた言葉を飲み込む。――祈りに似た何かを。

精霊がどう思っているか。

自分がどう感じているか。

それを考えるのは、役目の外だ。

ノアは歩き続ける。

背後で、誰かの足元を照らす灯りが揺れていることを、振り返らずに感じながら。

教会の言葉は、まだ命令ではない。

だが、もう“空気”として街に降り始めていた。