光の呼び名

学校編

第33章 旅立ち

忙しかった冬も過ぎ、春の花々が雪の間から芽を出す頃、港の朝は、音が多い。

綱が軋む音。

板を叩く足音。

桶の水が跳ねる音。

そして、人の声が重なる。笑い、怒鳴り、取引の数字――全部が潮の匂いと混ざって、空気をざらつかせる。

リーベは、出航の街だ。

出ていく者も、帰ってくる者も、ここでは同じ顔で見送られる。

「次はいつだ」と聞かれることも、「戻るのか」と疑われることもない。

ただ、港が回る。回り続ける。その上に、人生が乗る。

エイドは、板張りの桟橋の上に立っていた。

肩に掛けた鞄は軽い。軽いのに、背中が重い。

それは荷物の重さではなく、決めたことの重さだった。

――卒業後に旅に出る。

あれだけ遠い言葉だったものが、いま目の前の船体になっている。

いや、船体というには、目の前のそれは少し大きすぎた。

二本の帆柱。広い甲板。舷側には補強の鉄。

小船の頼りなさではなく、「商い」を運べる形の船だ。

港の人間が視線を送るのは、だいたいこういう船だった。

（……なんで、こんなのに乗れるんだ）

エイドが喉の奥で呟くより早く、耳元でいつもの声が笑った。

「……浮かれてる顔だね」

肩の上に光が落ちるみたいに、リュミエルが寄った。人の目には見える。朝の光と混ざって、白い輪郭を持ったままそこにいる。

「浮かれてない」

言い返すと、リュミエルは小さく笑った。

「浮かれてる。怖いのと、楽しみなのが混ざってる顔。あなた、そういう顔する」

エイドは返さない。

返したら、ほんとに浮かれているみたいで嫌だ。

向かい側では、ミレイが鞄の紐を握り直していた。

肩のあたりには風の輪が光っている。

輪は“飾り”じゃない。薄い風が常に指先を撫でていて、今にも跳べるように身体を軽くしている。

その肩の上。

小さなイタチがいた。

毛並みは風に揺れる草みたいに滑らかで、尻尾の先が空気を撫でるたび、ほんの少しだけ音が変わる。

ミレイが目を逸らすと、イタチの目が細くなった。からかうように。

「……見ないで、って言ってるでしょ」

ミレイが小声で言う。

イタチは、ふん、と鼻を鳴らしたように見えた。

（喋ってるんだよな、あれ……）

エイドは、まだその“普通じゃなさ”に慣れていない。

隣の世界に足を踏み入れた感じが、いつまでも残っている。

「おーい、荷は積んだかー！」

低い声が飛んでくる。港の男だ。

船員が手を振り、樽と箱が滑車で持ち上がる。帆柱がきしむ。

荷の扱いも手際がいい。

小さな便船の慌ただしさじゃない。人手が足りている船の落ち着きがある。

その一連の段取りの中に、遅れて二人が現れた。

片方は、歩幅が早い。目が速い。

相手の財布の膨らみと、船の等級と、港の客の気分――全部を一度で見ている目だ。

もう片方は、歩幅が小さい。背中が固い。

人混みの中で、自分が“邪魔”になっていないかをずっと確かめる歩き方。

キーラとノアだった。

キーラは、桟橋の端で立ち止まり、目の前の大きな船を見上げて口角だけを上げた。

自分の手柄だと言わんばかりでもない。――もっと当然だと言いたげな顔。

エイドは眉を寄せた。

「……キーラさん、何をしたんだ？」

キーラは得意げに言った。

「キーラでいいわ。あと、船は“交渉”で変わる」

「紹介状があるなら、使わなきゃ損よ」

キーラが指先で小さな封筒を軽く振った。

艶のある封蝋。印章の形が分かる。

セレナの屋敷で見たのと同じ印だった。

「セレナさんの？」

「そう。港の連中は“名前”に弱いの。特に、金の匂いがするとね」

エイドは、嫌な気分になりかけて、でも言葉にできないまま黙った。

セレナさんの思惑の匂いが、紙一枚からでも漂う。

キーラはそのまま船員に声を掛ける。

声の高さも距離も、ちょうどいい。馴れ馴れしくもなく、硬すぎもしない。

「この便の船長さんに取り次いで。名簿、こっちで揃えてある。手間、取らせないわ」

「名簿……？」

エイドが聞き返すと、キーラは首だけで返した。

「こういうの放っとくと、あんた“荷物”と同じ扱いされるわよ。名前がないと、次の港じゃ人じゃなくなるわ。――ほら、名前と所属、区分書いて」

船員が封筒を見て、一瞬だけ顔色を変えた。

変えたあと、すぐに「承知しました」と丁寧になる。

その変化を見て、エイドは余計に落ち着かなくなる。

「……これ、どれくらい高い船なんだ」

「高くはない。高く“見える”だけ」

キーラはさらりと言った。

「商都ベルカン行きの便は、見栄で動く。見栄は信用。信用は金。金は――」

「もういい」

エイドが遮ると、キーラは肩をすくめる。

「じゃあ、黙って乗りなさい。船酔いする前に」

ノアはその会話を聞いて、笑うでもなく、ただ一歩下がった。

大きな船の影は、彼女にとって安心というより“知らないものの圧”に近い。

港の音が大きいほど、彼女の呼吸は小さくなる。

「……大丈夫？」

ミレイが声をかけると、ノアはびくりと肩を跳ねた。

そして、慌てて頭を下げた。

「は、はい。……大丈夫です。すみません」

「あ、謝らなくて、いいですよ？」

ミレイの声が少しだけ柔らかくなる。

ノアは頷いたが、また「すみません」と言いかけて飲み込んだ。

その瞬間だった。

リュミエルの目が、キーラに止まる。

笑っているのに、光の輪郭が一段だけ鋭くなる。

見慣れた“警戒”だ。リュミエルが本気で何かを測るときの目。

リュミエルは、エイドの袖口をほんの少しだけ引いた。

「ねえ、エイド」

「なに」

「……あの商人」

声が低い。

港の喧騒に紛れるように、でも確実に耳に入る。

「前に、私たちを狙ってたやつ」

エイドの背中が、少しだけ硬くなった。

（……あ）

忘れていたわけじゃない。

でも、あの夜の混乱と、その後の禁測地の死線と、会議と、セレナさんの屋敷と――

“今さら”持ち出すには遠くなっていた記憶だ。

キーラは、船員に名簿を渡しながら笑っている。

笑い方が上手い。相手の気分を上げる笑い方だ。

そして、相手の警戒が落ちた瞬間に、言葉を入れる。

――商人だ。

「気を付けて。あの子、エイドをまだ狙ってるかも」

リュミエルが言った。

“狙ってる”という言い方が、そのまま刃に聞こえた。

エイドは目だけで答えた。

分かった、と。

荷札を結び終えたミレイが、ちょうどその背に追いついた。

「……え？」

ミレイの顔が、わずかに赤くなる。

一瞬、呼吸が止まったのが分かる。

「狙ってるって……なにそれ」

ミレイが、妙に早口で言う。

リュミエルは「そのままよ」と返しかけて、言葉を飲んだ。

エイドが目で止めたからだ。

ミレイの視線が、キーラへ向かう。

キーラは、名簿を回収しながら、今度は荷物係に指示を出している。

胸を張っているのに、動きは軽い。

大きな船に“当然の顔”で乗る人間の手際だ。

「……そういうこと？」

ミレイは呟くように言って、でもそれ以上は言わなかった。

言ったら、自分の中で確定してしまう。

「……なに想像したんだ？」

エイドが、少し砕けた声で言った。

「別に、今ここで話すことじゃない」

「余計に怪しいじゃん」

ミレイが食い下がる。

自分でも分かっている。食い下がっているのに、止まれない。

「……ミレイ？」

エイドが言う。

名前を呼ぶだけ。

それだけで、ミレイの胸がまた鳴った。

（やめて、そういう呼び方）

呼び方が砕けるほど、距離が近い気がして、

近いのに、離れていく気がする。

「……いい。分かった」

ミレイは言った。

分かったと言って、全然分かっていない顔だった。

キーラがふいに振り返り、エイドを見た。

「なに？　私の話？」

笑っている。

笑っているのに、目の奥が商人の目だ。

エイドは首を横に振った。

「ううん、別に」

「ふうん」

キーラはそれ以上踏み込まない。

踏み込まないところが、余計に怖い。

ノアは、船の縁に触れながら、海を見ていた。

波が光る。

その光が揺れるたび、彼女の瞳も揺れる。

（また、知らない場所へ行く）

怖い。

けれど、戻る場所もない。

戻れば、教会の手が伸びる。

伸びる手が怖い。

怖いから、ここにいる。

「……出航するぞー！」

船員が声を張り上げた。

幅の広い渡し板が掛かる。

人が流れ始める。

エイドは足を動かす。

板の上は少し揺れた。

揺れは、地面とは違う。

もう戻れない揺れだ。

船に乗り込むと、甲板が広い。

荷の匂い。汗。海水。木材。

全部が混ざって、旅の匂いになる。

そして何より、人の流れが“詰まらない”。

大きな船の余裕が、そのまま息のしやすさになる。

リュミエルが、風を避けるようにエイドの肩の上へ寄る。

「これからどんな旅になるんだろうね」

「険しい旅になると思うぞ」

エイドが小さく言うと、リュミエルは満足げに頷いた。

スウィフトがミレイの肩で小さく鳴いた。

ミレイは小声で返す。

「うるさい」

イタチは尻尾で頬を撫でた。からかうように。

「……出航ー！」

船員の声。

綱が解かれる。

桟橋が離れる。

リーベの街が、ゆっくり遠ざかる。

石畳。倉庫。塔。教会の尖塔。

全部が小さくなっていく。

教会の尖塔が小さくなるたび、ノアの肩が少しずつ下がった。

エイドは、手すりを握りながら、前を見る。

海の向こうに、次の街がある。

商都――ベルカン。

名前だけで、胸が鳴る。

交易の匂い。金の匂い。人の匂い。

リーベとは違う形で、世界が動いている場所。

（どんな街だろう）

胸が、わくわくと鳴る。

同時に、怖い。

怖いけど、進みたい。

キーラは、港の風を吸い込みながら、船の手すりを軽く叩いた。

船の木は硬い。硬いのに、よく鳴る。金の鳴り方だ。

ノアは、怖さで喉が乾きながら、それでも船の先を見た。

怖い。

怖いのに、足を止める理由がない。

ミレイは、甲板の端で一度だけキーラを見た。

風が髪を揺らして、キーラの横顔が一瞬だけ柔らかく見えた。

その瞬間、さっきの言葉が胸の底から浮き上がる。

――狙ってる。

狙う。

商売。

それとも。

（……恋とか？）

そんなわけがない、と理性は言う。

でも、そこに繋げた途端、胸が嫌な熱を持つ。

熱くなるのが悔しいのに、止められない。

ミレイは唇を噛んだ。

噛んで、またキーラを見るのをやめる。

海風が冷たい。

冷たいのに、胸の中だけが温度を持って、落ち着かなかった。

帆が風を受け、船はマリネア連邦随一の商都ベルカンへ向けて滑り出した。