光の呼び名

学校編

第13章 解錠

朝の光は、寮の窓からまっすぐ差し込んでいた。

夏の匂いがする。木の乾いた匂いと、遠い港の潮の匂い。風が薄く動いている。

昨夜、リュミエルから聞いた言葉が、頭の隅に残っていた。

魔力武器。

契約精霊が、自分の魔力を“形”として引き出すもの。鍛冶も工房もいらない。物質ではない。けれど、手の中に確かな重さとして残る――そういうもの。

寝る前に理解したつもりでも、朝になると現実味が増す。

現実味が増すと、考えが散りやすい。エイドはそれを自覚している。

だから今日は、順番を決めた。

強くなりたい、とか、勝ちたい、とか、そういう言葉を先に置かない。

自分が何をしたいのか。

何ができるのか。

あの契約の夜に、何を願ったのか。

それだけを、ひとつずつ並べる。

地下修練場は冷たかった。石の匂いが濃い。

許可制になってから、扉の開閉も、教師の出入りも、以前より静かになった。人の気配が減ったぶん、空間が広く感じる。

訓練はいつも通りだ。

ローガン先生は余計な言葉を足さない。体で示して、体で直させる。槍の扱いは、足の置き方と立ち位置が先に来る。腕は後だ。

終わるころには、腕より足が重くなる。

汗が落ちる前に息が整っている。動きが整ってきた証拠でもある。

「今日はここまでだ」

「はい。ありがとうございました」

礼をして、いつもならそのまま戻る。

けれど今日は、エイドは残った。

木槍はすでに戻してある。

修練場に残っていいのは、武器を振り回すためじゃない。頭を整えるためだ。誰もいない時間に、ひとりで考えをまとめるため。

エイドは壁際に腰を下ろし、目を閉じた。

呼吸を落とす。胸の奥のざわつきを小さくする。

――何をしたい。

浮かぶのは、派手な勝利じゃない。

光を大きくして街を白く塗ることでもない。

早く動きたい。

間に合いたい。

誰かが怯える前に、前へ出たい。

守る、という言葉は簡単だ。

簡単すぎるから、いつも曖昧になる。

守るために、何をするのか。

守るために、どこまで踏み込むのか。

エイドは、契約の夜を思い出した。

光が濃くなり、周囲の息が止まり、自分だけが静かになった瞬間。

あのとき自分が願ったのは、世界を変えることじゃない。

誰かの前に出ることだ。

――助けたい。

声には出さず、心の中でだけ確かめる。

助けるために必要なのは、速さだ。走る速さ。踏み込む速さ。判断する速さ。

ただ速いだけじゃ足りない。

速さは、目的が揃っていないと散る。

だから、形が欲しい。

槍がいい。槍が馴染む。

木槍の感触が手の中に残っている。長さ、重心、突く角度。足で距離を作る感覚。槍は、立ち位置を作る武器だ。

その槍に、光を組み込む。

眩しさで押すのではなく、狙ったところへ届かせる。届いて、通して、断つ。

そういう光。

そこまで考えたところで、空気の密度が揃った。

冷えた空気が、少しだけ滑らかになる。

見えない糸が、一本通る。

エイドは目を開けた。

いつの間にかリュミエルがいる。

歩いてきたわけではない。ふっと、そこにいる。

足は床に触れているが、立ち方が軽い。必要ならすぐに浮ける、という合理の姿勢。

こちらの考えを見透かしたような安心したような顔をしていた。

「……聞こえてた？」

返事はない。

代わりに、光が生まれた。

床の中央ではなく、少し前。

白い糸のようなものが空気に現れ、絡み合い、束になっていく。眩しくない。目を刺さない。熱もない。ただ、輪郭だけがはっきりしていく。

それは槍の芯だった。

芯が伸びる。柄が整う。穂先が定まる。

木槍の形とは違う。より突くための形。より速く届く形。槍というよりランスだ。

流線型で、無駄がない。

空気の抵抗を減らすために、手元から穂先へ向けて自然に細くなる。

持った瞬間に“前へ出る”ことが分かる形。

そして、柄のところどころに、金色の意匠が見えた。

飾りではない。輪でもない。

小さな錠――金の錠が、十個も埋め込まれていた。

エイドは息を止めた。

「……錠？」

そこで初めて、リュミエルが口を開いた。

「あなたが散らさないように」

リュミエルは淡々と言った。

「形にした。速さも、届く先も」

「作ってくれたんだね、昨日は――」

「作れるよ。あなたの気持ちがまっすぐだったから」

そう言って、リュミエルは錠に指先を触れた。

触れただけで、錠の気配が強くなる。存在を主張する。

「でも、強すぎる」

リュミエルの声が、少しだけ低くなる。

「だから錠をした」

強すぎる。

リュミエルの魔力は規格外だ。欠落していてもなお、学校の安全装置の外側にある。そんなものを武器にすれば、扱い方を間違えた瞬間に壊れるのは周囲だ。

エイドはゆっくり手を伸ばした。

ランスは拒まない。手の中に落ちてくる――というより、手が“受け止める”。

物質じゃないのに、重い。

腕の重さではない。握った瞬間、胸の奥が重くなる。

力を持つ重さだ。

「条件ってことか」

エイドが言うと、リュミエルは頷いた。

「これは、あなたと私の意思が噛み合うときだけ力を出す」

「……俺が使いたい時に使えないことがある？」

「あるよ」

即答だった。

「だから錠。あなたが扱えるかどうか、私の意思で解錠されていく」

“私の意思”。

それは支配ではない。

従わせる仕組みでもない。

ただ、精霊が精霊として“危険を通さない”仕組みだ。

エイドは握りを少し強くした。

その瞬間、ランスがわずかに重くなる。

力が乗ったのではない。乗せ方が違う、と言われた気がした。

「最初の条件は？」

問いは自然に出た。条件があると言われたら、知りたくなる。

リュミエルはすぐには答えなかった。

エイドを見て、呼吸の深さを見て、心の向きを見ているようだった。

そして、ひとつだけ告げた。

「誰かを守るために振るうこと」

短い。

けれど、その言葉が落ちた瞬間、錠の一つがかすかに鳴った。

金属音ではない。

魔力の引っかかりがひとつ外れる感覚。

ランスの芯が、少しだけ澄む。眩しくならないまま、通りがよくなる。

エイドは息を吐いた。

「……他は？」

「それはこれからね。焦らないで」

リュミエルは淡々と言う。

「時がくれば、自ずと開くから」

「時って、いつだ」

「必要になったとき」

必要になったとき。

それは、守るだけでは足りない状況が来るということでもある。

エイドはそれを口にしない。口にしたら、また考えが散る。

エイドはランスを構えた。

足を一歩、前へ出す。腕ではない。足で位置を作る。

穂先が前を向く。

突く――その動きの途中で、意識だけを先に走らせた。

「……」

穂先の先、空気がきゅっと締まる。

白い点が生まれる。眩しくない。火花でもない。

けれど、周囲の影がほんの少し薄くなる。そこだけ、光が“場所”を奪う。

白い点は、呼吸一つぶんで形を変えた。

点が、針になる。

針が、矢になる。

矢が、槍の穂先に沿って一直線に揃う。

次の瞬間――光が飛んだ。

速い。音が追いつかない。

視線が追うより先に、壁へ到達している。

乾いた“ッ”という短い衝撃音が遅れて来て、

壁の石が、内側から押し広げられるように凹んだ。

凹みの縁が、薄く白い。

焼け焦げではない。煤でもない。

石の表面が、磨かれたみたいに滑らかになっている。

光が通った場所だけ、余計なものが削がれた――そんな跡だった。

エイドは息を飲む。

弱く放ったはずなのに、威力が出る。

威力というより、抜けがいい。壁に当たった跡が綺麗だ。

“押す”のではなく、“通して削る”。

それが光の強さだと、初めて分かる。

リュミエルが静かに言った。

「今のは、あなたの意図がそのまま形になった」

「詠唱は？」

「いらない。あなたが迷わなければ」

迷いがあれば散る。

散れば光は太り、太れば危険になる。

速く、細く、狙った場所だけを通す――そのために、意識が必要になる。

エイドはランスを下ろした。

握りを緩めると、重さも一緒に落ち着く。今の出し方が“通った”という感触だけが、手のひらの奥に残った。

「今日はここまでね」

リュミエルの声に、エイドは頷いた。

手の中の感触が、ふっとほどける。

ランスは輪郭を失い、細かな光の粒になって散った。粒は床に落ちる前に空気へ溶け、修練場には何も残らない。

――壁に残ったのは、人ほどの大きい凹みだけだった。

リュミエルは、窓もない地下の天井を一度だけ見上げるような仕草をしてから、静かに言った。

「……本当は、そんな時は来ない方がいいのだけどね」

エイドは返せなかった。

返したら、受け取った覚悟が散る。散らしたくない。

今は、一つだけでいい。

守るために振るう。それが噛み合ったときだけ、ひとつ開く。

その仕組みを、手の中に残った重さとして覚えていけばいい。

――と。

背後で、扉の気配がした。

閉まっていたはずの重い扉が、静かに開く音。

エイドが振り向くより早く、空気が変わる。

修練場を管理する教師の“気配”だ。ここで長くやっている人間の、嫌な勘の鋭さ。

管理教師は中へ入ってきて、壁の凹みを一目見た。

次に、床の中心。

最後に、エイドの顔。

「……またお前か」

声は大きくない。

むしろ低い。低いほど、逃げ場がない。

エイドは背筋を正した。

言い訳はしない。まだ何も壊してはいない。けれど、凹みは凹みだ。

管理教師は歩いてきて、凹みに指を当てる。

触って、確かめて、顔を歪める。

「ここは何だと思ってる。壁にこんな凹みを付ける場所じゃない」

次にその視線が床を走る。

刻印のある場所へ向けて――向けたところで止まる。止まったのが余計に怖い。

管理教師は、エイドとリュミエルを交互に見た。

リュミエルは何も言わない。ここで口を開けば目立つことを知っているみたいに、静かに立っている。

「許可が要るのは“危険だから”だ」

管理教師は低いまま続けた。

「危険じゃないなら、凹みを残すな。危険なら、そもそも一人でやるな」

「……すみません」

エイドが短く言うと、管理教師は一度だけ鼻で息を吐いた。

「謝るのは後だ。——次からは、やるなら、やるなりの場所と手順を選べ」

説教は短い。短いから刺さる。

管理教師は踵を返しかけて、もう一度だけこちらを見た。

「……いいか。お前の“試し”は、ここにいる私の仕事を増やす。忘れるな」

扉が閉まる。

音が吸われる。修練場の静けさが戻る。

エイドは息を吐いて、壁の凹みを見た。

胸の中は不思議と落ち着いていた。

強さを誇ったわけじゃない。

ただ、形にできた。守るための速さを――少なくとも、その入口だけは。

エイドは足の置き方をひとつ整え、出口へ向かった。

夏の匂いのする階段を上がる。

次は、凹みを残さない速さと精度を。

残さずに届く、守るための速さを。

それを“整える”ところから始めようと思った。