弐拾七時頃の空に。
「邦雄さん……良いんですか……勝手にこんな事しちゃって……」
圭二は助手席でタバコを吹かしながら運転している邦雄に訊いた。
「良いんだよ。どうせクソ親父は理解できない」
邦雄もポケットからタバコを取り出して咥えると火を点けた。
「計算上は六尺玉を上げる事が出来る事を俺が証明してやる……」
鈴木煙火と書かれたトラックは高速道路を走っていた。
そのトラックの荷台には邦雄が作った六尺玉の花火と専用の筒だけを積み、長岡へと向かっていた。
「どいつもこいつも保守的で、新しいモノを受け入れようともしない。俺が花火の歴史を変えてやるよ……」
そう言う邦雄の横で圭二はニヤニヤと笑っていた。
「何笑ってんだよ……」
邦雄は笑う圭二を見た。
「いや、俺はそんな邦雄さんが好きっす」
邦雄は苦笑しながらドリンクホルダーに立てた缶コーヒーをすすった。
「でもこんな馬鹿デッカイ花火を見たら、びっくりするでしょうね……」
圭二は無意識に後ろを振り返り、荷台に積んだ六尺玉を見た。
もちろん見える筈もない。
「ああ、何せ、一メートル八十センチだからな……。そんなモノを空に打ち上げられると思っちゃいないだろうしな……」
「長岡の主催者に許可取れたんですか……」
圭二も甘い缶コーヒーを取り、喉を鳴らしながら飲む。
「取る訳ないだろう……。会場から少し離れたところで勝手に打ち上げる。鈴木煙火の六尺玉を世に知らしめてやるんだよ」
邦雄はそう言うと歯を見せて笑った。
「何、見たら皆が納得するよ……。夜空いっぱいに広がる、俺の作った六尺玉をな……」
二人は灰皿でタバコを消して微笑んだ。
殺してやる……。
武村は無意識にベルトに挟んだコルトを確認した。
刑務所を出て戻った神戸の街は大きく変わっていた。
武村と肩を並べていた須藤が若頭となり、事実上、組をまとめていた。
組長の佐々木源次郎を差し置き、すべてを牛耳っていると言っても過言ではなかった。
そして武村は須藤に騙され、敵対する金井組を襲撃し服役した事を知った。
そしてその時から組を乗っ取る須藤の計画が始まっていた事も。
脳梗塞で倒れ入院している組長の見舞いに行き、組長の佐々木は涙を流しながら、片言の言葉で須藤の恨み言を口にした。
それを聞いて武村も組長の手を取って涙を流した。
「新しいやり方ってモンを身に着けないとヤクザもやっていけない」
昔から須藤はそう言っていた。
そのために武村を排除して組長を隠居させる必要があったのだろう。
佐々木興業は以前より組織を大きくし、敵対していた組を幾つも吸収していた。
それを須藤は我が物顔で取り仕切っている。
武村にもわかっているのだ。
昔のやり方では何処かの組に吸収されるか、組をたたむ事になっていた事は。
しかしそれでも武村は許す事が出来なかった。
世話になった組長を追いやり、好き勝手やっている事が許せなかったのだった。
佐々木興業が経営しているクラブのあるビルの前で足を止める。
そしてその看板を見上げた。
「ここは変わらないか……」
武村はそう呟くと苦笑した。
そしてそのクラブへの階段を上がって行った。
入口のドアの前には昔から居るボーイが立っていた。
「武村さん……。ご無沙汰しております」
ボーイはそう言って武村に頭を下げる。
「いつお戻りに……」
武村はボーイの肩を叩き、
「一昨日だ……。一人だが行けるか……」
そう訊く。
「もちろんですよ……。どうぞ……。ママも喜びます」
ボーイは重厚なドアをゆっくりと開けた。
辞めてやるよ……。
進藤は薄くなったグラスを手にじっと棚に並ぶボトルを見つめた。
何で、受け入れられないんだよ……。
灰皿で燻るタバコを取ると煙を吐いた。
「進藤ちゃん……。大丈夫かい……」
バーのマスターが進藤の前に立ち、身を乗り出した。
「サラリーマンってのは辛いねぇ……理不尽な事に振り回されて、まあ、俺たちも理不尽な事言われる事は多いけどね……」
マスターはグラスを出して、棚からボトルと取った。
「多分、この酒を作ってる人たちもそれに振り回されてるんだと思うよ……。新しいモノより、古き伝統を重んじる世界だしね……」
そう言ってグラスに氷を落とすと酒を注いだ。
進藤は会社で嫌な事があった時に必ず、このバーに来る事にしてた。
ここで美味い酒を何杯か飲むと、嫌な事を忘れられた。
しかし、今日はそうもいかない様子で、グラスを握りしめているだけで、殆ど酒も進んで無かった。
「お前のやりたい事をしたいのなら、自分の会社でやれよ……。会社ってところはな、お前の冒険に付き合ってやれるようなところじゃないんだよ。嫌なら辞めちまえ……、この素人が……」
会社の将来の事を考えての企画を部長に提案したところ、そんな言葉が頭ごなしに返って来た。
奥歯がギシギシと音を立てた。
そして握った拳が震えるのを感じた。
「しかし、今後の事を考えると……」
そう口にした進藤を座ったまま見上げる部長はニヤリと笑った。
「お前に会社の将来を考えて欲しいなんて誰が言ったよ……。お前は自分が幾ら稼げるか、それだけ考えろ……。わかったか」
部長はそう言うと席を立って、進藤が作った企画書をゴミ箱に叩き付けるように放り込んだ。
進藤はその場をしばらく動く事が出来なかった。
彩華は店を出た。
今日は彩華にとって最悪の日だった。
三時間のロングの予約の客が入っていると連絡を貰い、意気揚々と出勤した。
その客が最悪の客で、乱暴なプレイを好む客だった。
部屋に入るなり来ていたドレスを引き千切る様に脱がせると、数発のビンタを彩華の頬に入れる。
彩華は慌てて黒服を呼ぶが、一向に助けはやって来ない。
そのまま押し倒され、プレイに入る。
怖くて声が出せなかった彩華は黒服に繋がる電話の外れた受話器の揺れをじっと見つめていた。
金を払えば何でも許されると思っている客ももちろんいる。
しかし、その許容範囲を超える客に対しては罰金や退店、出入り禁止などの対処をしている。
しかし、今日に限って黒服は彩華の部屋に来なかった。
部屋にカメラなど無い。
客にそんな事をされたという申告をしても、現行犯で押さえないとなにも証明するモノなど無かった。
風俗店という店はそんな危険と常に隣り合わせになる場所だった。
今日の私は仕事などしていない。
単に犯されただけだ……。
彩華は自販機で冷えた缶ビールを買うと、何度も叩かれた頬に当てた。
そんな乱暴なプレイをした客は、三時間の予約を二時間で終え、きちんとスーツを着て帰って行った。
その後に聞かされた話が彩華には衝撃だった。
その客はオーナーの知り合いで、黒服たちは彩華が甚振られる事を初めから承知していたという。
「少し変な趣味の持ち主だが、女の子を殺しはしない。適当な女を見繕って準備してくれ」
オーナーからのそんな指示で彩華が選ばれたらしい。
いつもより少しだけ多いギャラをもらい、納得してくれと黒服たちは言う。
冗談じゃないわよ……。
彩華は何処にも向けようのない怒りを吐き出しながら缶ビールを開けて飲んだ。
「これからはうちみたいな風俗店も新しいサービスを始めて、他と差を付けないとやっていけないんだよ……。理解してくれ……」
黒服にそう諭されたが、それに応じる気は一切なかった。
それならば、そんな事をしたい女を雇えば良い。
私はごめんだわ……。
彩華は道に転がっていた空き缶を蹴った。
その空き缶は虚しい音を立てながらアスファルトの上に転がった。
二度と行かないわ……。
あんな店……。
飲み干した缶ビールの缶を握りつぶすと壁に投げつけた。
「新しい事を始めるにはそれなりの痛みを伴う……。それは判るだろ……」
ファミレスでネットワーク商法のパンフレットを広げた広川の言葉を安田と岩井は黙って聞いていた。
「だからさ、お前らも少しだけ投資してこれを始めたらリッチな生活が出来るんだよ。もちろん努力は必要だし、裁量もいる。だけど、他のどんな商売を始めるよりもリスクは小さい。これ見てよ……。みんなこれを始めて一年足らずで、こんな高級車乗り回してるんだよ」
広川はスマホの画面を開けて、高級車の横で誇らしげに立っている男たちの写真を何枚も見せた。
「俺たちにはそんな時間ないよ……。仕事だって忙しいしさ……」
広川はニヤリと笑って椅子に寄りかかった。
「お前たちに足らないのは時間じゃない……金だろ……」
安田と岩井は広川から目を逸らして小さく頷く。
「金があれば時間なんていくらでも手に入る。その時間はお前たちが好きな事に使えばいいんだよ。金があればそんな生活したって誰に咎められる事も無い。違うか……」
広川はビジネスマンを気取った口調で言った。
安田と岩井は黙ったままその話を聞いていた。
何の反応も無い二人に溜息を吐いて、広川は身を乗り出した。
「わかったよ……。俺が完璧にサポートするからよ……。金だけ準備しろよ……。そしたらお前らをセレブな世界に連れてってやるよ……」
広川は高級スーツのポケットからタバコを出してデュポンのライターで火を点けた。
「このライターも二十万。時計は二百万だ。そんな生活したいだろう……」
広川はニヤリと二人を見て笑った。
「武さん……。大丈夫なの……会社も大きく変わっちゃって……」
ママは武村に小声で言う。
武村は誰も信用出来なくなっていた。
もしかしたらこのママも須藤の息が掛かっているのかもしれないと思うと、下手な事は話せなかった。
「ああ、須藤が頑張ってるからな……。もう佐々木興業も須藤の時代だろう……」
「それにしたって……」
ママは武村のタバコに火を点けた。
「それにしたって、武さんも須藤さんに嵌められたって話だったし……。佐々木組長はそれをずっと悔やんでたわよ……」
武村は苦笑するとブランデーの水割りを飲み干した。
そしてママの顔を見た。
「時代ってモンに乗り遅れた奴ってのは罪深いのかね……」
そう言うと笑った。
「ご馳走さん。そろそろ行くわ……」
武村は立ち上がった。そして今一度、背中に差したコルトを確認した。
サービスエリアにトラックを止めて、邦雄と圭二はラーメンをすすっていた。
「腹減ってると何でも美味いですね……」
圭二はテーブルにあった胡椒をラーメンに振りかける。
その言葉に邦雄は周囲を気にしながら、
「黙って食え……」
そう言った。
「食ったら急ぐぞ……長岡まで、まだまだだからな……」
「わかりましたよ……」
圭二は残ったラーメンをすすった。
するとポケットでスマホが震えている事に気付いた。
ラーメンを食べながらスマホを出すと、画面には「社長」の文字が浮かんでいた。
「邦雄さん。社長から電話ですよ……」
圭二は口の中をラーメンでいっぱいにしたまま言う。
「バレたんですかね……」
「知るか……」
邦雄は面倒臭そうに言うと圭二に背を向けた。
圭二はそれを見て仕方なくスマホの画面にタッチした。
「はい、圭二です」
邦雄は自分の食べた丼の乗ったトレイを持って返却口へと向かった。
そこで圭二を振り返るとまだ電話をしていたので、先に店を出て、タバコに火を点けた。
まったく……。
どこまで邪魔するんだよ……。
あのクソ親父……。
邦雄は暮れた空を眺めた。
彩華は店の近くのバーのカウンターにいた。
そこで何杯目かのビールを頼み、グラスの縁を指先でなぞっていた。
「どうしたの彩華……。店で何かあったか」
咥えタバコの店員は彩華の前に立ち、うるさい音楽に負けない大声で訊いた。
彩華はゆっくりと顔を上げると店員に微笑んだ。
「あんな店、もう辞めたわ……」
そう呟くように言うが、もちろん相手には聞こえない。
「え、何だって……」
男はグラスを拭きながら大声で言うが、彩華はそれに微笑むだけで、席を立った。
「ご馳走様……帰るわ……」
そう言うと財布を出した。
男は伝票を出して三本指を出した。
彩華はそれに頷き、三千円を男に渡す。
そして手を振りながら店を出た。
店を出た彩華を男は追いかけて来た。
「おい、彩華……」
彩華は振り返り、じっと男を見た。
「どうしたんだよ……。本当に何かあったのか……」
彩華は無言でＴシャツの襟を引っ張り、胸に付いた痣を男に見せた。
「乱暴な客が来たのよ……」
男はその痣をじっと見ていた。
「黒服は……」
彩華は首を横に振る。
「店公認の乱暴なプレイよ……。新しいサービスにするんだってさ……。アンタも好きなら行ってみたら……。私は御免だわ……」
彩華はそう言うと歩き出した。
「彩華」
彩華の背中に男は声を掛けた。
彩華は振り返って、
「何……」
とだけ訊いた。
「ちょっと待ってろ……」
男はそう言って店のドアを開けて、中に向かって何かを言っていた。
そしてドアを閉めると彩華の傍に走って来た。
「お待たせ。行こうか……」
「行こうかって何処に……」
彩華は男に訊いた。
「お前の好きな所。何処でも良いよ」
彩華はクスリと笑って歩き出した。
進藤は薄くなった酒を飲み干した。
そしてグラスをカウンターの奥へと押しやった。
「マスター。ご馳走さん……。いくら……」
マスターは進藤の前に立って、伝票を置いた。
今日の進藤はこの店に来ても癒される事は無く、重い気持ちを引き摺ったままだった。
金を払い、横の席に置いた鞄を手に取る。
「進藤ちゃん……。嫌な事もあるけどさ、上手く憂さ晴らししなよ……。上手く生きるって憂さ晴らしが上手い事を言うんじゃないかな」
マスターはカウンターから出て来てそう言う。
「ありがとう……マスター」
進藤は店のドアを開けてカウベルを鳴らした。
「また来るよ……」
「ああ、いつでも来て……。俺で役に立つなら話を聞くよ……」
マスターはいつもと変わらない表情で笑っていた。
広川は安田と岩井の後ろを歩いていた。
「何処まで行くんだよ……」
息を切らしながら二人に訊いた。
「黙って着いて来いよ……」
安田はそう言うと振り返って微笑んだ。
「お前同級生だろ、これくらいの坂でそんなに息切らしててどうするんだよ……」
「そうだぞ……。高級車ばっか乗ってると体力落ちるぞ……」
二人は顔を見合わせて笑った。
「待ってくれよ……」
その後ろで広川の情けない声が聞こえた。
「ほら、頑張れビジネスマン……」
岩井はそう言って笑った。
「あのコンビニまで行くぞ……」
坂の上に光るコンビニを指差して広川に言った。
「ほら、どうした……。俺たちのとっておきの場所に連れてってやるから……」
安田も広川に言う。
「コンビニがとっておきかよ……」
額から汗を流しながら広川は呟いた。
「警察だと……」
邦雄はハンドルを握ったまま圭二に訊いた。
「はい。だからこのまま長岡に向かうのはやめろって……社長が……」
許可なく一定量以上の火薬を運ぶのは違法だった。
邦雄はハンドルを思い切り叩いた。
「クソが……」
圭二はその音に驚き、咥えたタバコを灰皿で消した。
邦雄の視界に神戸の行先表示板が入って来た。
邦雄はハンドルを切って高速道路を逸れた。
「く、邦雄さん……。何処へ……」
圭二は体制を立て直しながら邦雄に訊いた。
「ここで上げてやる……」
邦雄はアクセルを踏み込んだ。
高台のマンションの屋上からは神戸の街が一望出来た。
進藤は何かあると、このマンションの屋上に来て街を眺めていた。
途中で買った缶ビールを開けると手摺に寄りかかり、温い夏の風を感じていた。
夏特有の噎せ返るような臭いが漂う。
冷えた缶ビールを口に含み、眠らない歓楽街の明かりをじっと見つめた。
新しい事を始める。
そんな事は誰も望んでいないのだろうか……。
進藤は遠くに見えるオフィス街を見つめた。
ふと気配を感じ、振り返ると若い女と男が進藤と同じように缶ビールを飲みながら屋上へと上がって来ていた。
進藤はマンションの住人かと思い、その二人に小さく頭を下げると、また街を見た。
「へぇ……。こんなところがあったのか……」
男はそう呟いて、進藤から少し離れたところに手摺に肘を突いて立った。
「このマンションだけは昔から自由に屋上に入れるのよ……」
女はそう言うと男の横に立って、瓶の酒を飲んでいた。
「あ、マンションの方ですか……」
女が進藤に言う。
進藤は慌てて、首を横に振った。
「いえ……。街を眺めに来ただけです」
進藤は女たちに微笑みながら答えた。
「私たちと同じですね……」
女はニコッと笑うとそう言った。
そして三人は気配を感じて振り返る。
すると三人の若い男がコンビニの袋を抱えて屋上へとやって来た。
「先客いるじゃん……」
一人の男がそう言って頭を下げた。
高そうなスーツを着た汗だくの男がフラフラとコンクリートの床に座り込んだ。
「もう歩けねぇよ……」
進藤たちは顔を見合わせて笑った。
「今日は客が多いな……」
進藤がそう言うと、女は頷いて、酒を一口飲み、
「そうですねぇ……」
と言った。
邦雄の運転するトラックは深夜の海岸沿いの公園へと入って行った。
幾つかのパイロンを薙ぎ倒し、トラックは公園の中を走る。
そして、海岸の近くに停めると、圭二に声を掛けた。
「ここで上げるぞ……」
圭二は驚いた様子で、
「上げるって六尺玉をですか……」
そう訊く。
「他に何を上げるんだよ……」
苦笑しながらそう言うと邦雄はトラックを下りて荷台を開ける。
慌ててその後を着いて行くと、圭二は荷台の幌を剥がすのを手伝った。
そしてクレーンでゆっくりと筒を下ろし、今度は六尺玉に縄をかけた。
「本当にここでやるんですか……」
圭二は何度も邦雄に訊いた。
「怖いなら帰っていいぞ……」
邦雄はそう言うとニヤリと笑った。
「こ、怖くは無いですよ……」
邦雄は三脚を立ててビデオカメラをセットした。
自分の作った六尺玉を撮影するつもりだった。
「誰かが始めないと新しい事は認めてもらえない……。それが初めは犯罪まがいだとしても、認められれば新しい事として人々にも認識される。そうやって何事も進歩して行くんだ」
邦雄は圭二に微笑むとクレーンを動かして、地面に立てた筒の中に六尺玉を入れて行った。
「この後、しょっ引かれるかもしれないが、良いのか……」
邦雄は自販機で買った缶コーヒーを圭二に投げた。
圭二は缶コーヒーを受け取ると満面の笑みを見せた。
「大丈夫ですよ。新しいモノの為ですから」
邦雄は圭二に微笑んだ。
そして腕時計を見た。
「よし、午前三時ちょうどに打ち上げるぞ……」
そう言った。
武村は佐々木興業の事務所の前に立った。
表に立つ若いヤクザたちは武村に頭を下げた。
「須藤はまだいるか……」
武村は若いヤクザに訊いた。
「はい、先程帰って来られましたので……」
そう言って頭を下げた。
武村は若いヤクザの肩を叩くと事務所の中へと入って行った。
事務所に入るとそこに居る全員が立ち上がり武村に頭を下げた。
そして須藤のいる部屋の前に立つとドアをノックした。
「誰だ……」
中から須藤の声が聞こえる。
「武村だ……。入るぞ……」
そう言うとドアを開けた。
屋上に居た六人はコンクリートの上に座り込んで酒を飲んでいた。
「って事は、彩華さんは風俗のお姉さんなんですか……」
安田は彩華の持つ紙コップにワインを注ぎながら訊いた。
「そうよ。何よ、風俗嬢がワイン飲んじゃいけない訳……」
「そんな事無いっすよ……。ドンドン飲んで下さいよ」
安田は更に彩華のコップにワインを注ぐ。
「じゃあお前はその胡散臭いネットワークビジネスをやってんのか」
進藤は広川の肩を叩く。
「胡散臭くないですよ……。失礼だな……」
広川は怪訝な顔で進藤に言う。
「まあ、良いじゃないか……。新しい事ってのは受けれられにくいモンだ。頑張れよ」
進藤も焼酎を飲みながら大声で言った。
「俺たちも飲みましょう」
岩井は彩華と一緒にやって来た男の肩を抱いて、二人で乾杯していた。
その時だった。
海の方で大きな光が見え、音を立ててその光が空へと上って行くのが見えた。
その光の線は暗い空へと舞い上がると大きな音を立てて弾けた。
そしてそれは放射線状に広がり、見た事も無い程の大きな花火を見せた。
「おお……」
進藤は思わずその花火を見て声を上げた。
残りの五人もその花火に見惚れ、声を失っていた。
武村は須藤と並んで事務所の窓からその大きな花火を見ていた。
「凄い花火だな……」
須藤は思わずそう言った。
「ああ……」
武村もその花火に見惚れた。
「こんな大きな花火は見た事が無い……」
「そうだな……」
須藤はそう言うと、微笑んだ。
「一緒にこれくらいの花火を上げようか……」
