第23話 ライジング・スターマイン・パレード
――大丈夫、私はやれる。
皇立学園の貸応接間。
煌びやかなパレード衣装に着替え、椅子に座り精神を集中させるアリア。
――私は、やれる。
やがて、その目が静かに開いていく。
「どう？ 大丈夫？」
周りには、気心知れた4人の友人達。エルナ、ロッタ、リーザ、アネット。
エルナの問いに、アリアは微笑みを浮かべて彼女達を見回し――
「だんだだだだだいじょだいだいじょいじょぶじょぶ」
「ダメですわね」
瞳孔をグルグルと回した。
星華祭当日。
パレードを20分後に控えたアリアちゃんは、自慢の豆腐メンタルをペースト状になるまで叩きのめされていた。
「トットトットットットトットイレ行ってくりゅうぅぅうぅぅっっ！！」
「おおぉぉぉっ！？ 付いてく付いてくっ！」
下腹を庇い、内股の屁っ放り腰でトイレに駆け出すアリアを、慌ててエルナが追いかける。
断言しよう、1滴も出ない。
何せ、5分前にも同じことをしたばかりだ。
今回はすぐ後にパレードが控えているので、アールヴァイス決戦前夜のような、ガブ飲み&放尿リラックスもできない。
もしフロート上で限界を超えるような事態になれば、アリアは色々な意味で再起不能になってしまう。
「あばばばばばばばばばばばばっっっ！！！」
よって、エルナに肩を抱かれて帰ってきたアリアの様子も、全く変わっていない。
少女達はそんなアリアに、困り果てた、でも愛おしそうな笑顔を向ける。
「うん、まあ、大丈夫！ 最後までちゃんと笑ってあげるから！」
「諦めないでっ！？ 私を諦めないでエルナっ！？」
エルナは今回、スタートからゴールまでアリアを追いかけることになっている。
本当はゴール地点で待機して、アリアを告白場所まで誘導すればいいのだが、『パニックになりそうだったら、私の方を見なさい』と、今日の全工程を付き合うことにしたのだ。
アリアが緊張からミスをしたら、どこでだって楽しそうに笑ってやれる。
「気楽にいきなよ。パレードでしくじっても告白は成功すると思うから、コメディ的な感じで」
「ラブロマンスっ！ せめてラブコメにっ！ 一生の一度の思い出なのよっ！？」
ロッタは今日の詳細を、ほぼほぼ一人で組み上げた。
本番前の給水タイミングと量、ゴールから告白地点でまでのトイレの確保など、勿論おトイレ関連以外も色々と。
こんなことを言いつつ、親友の一世一代の大勝負をキラキラの思い出にしてやりたいのだ。
「一生に一度になるといいですわね。噂によると、『銀の魔人』様には、大陸外の各人域に現地妻がいるとか……」
「その話題、今言うっ！？ 告白を数十分後に控えた私に、今言うっ！？」
個人的に親しくなった、グランツマン家の変態メイド、アルテラからの情報である。
アリアには冗談めかして言っているが、この話を聞いた時、リーザは一途に待ち続けた友への裏切り行為に、笑顔の裏でブチ切れ寸前になっていた。
が――
『結局誰一人、グレン様の心を動かすことは、叶いませんでしたが』
この一言で、一先ず怒りは収めることになった。
「ぜぇっ……はぁっ……ぜぇっ……はぁっ……！ もう……本番前に、何か、凄く疲れ――あ」
全力のツッコミを重ね、肩で息をするアリア。
叫んだ後の脱力感で、頭の中は空っぽになっている。
全身の震えは、いつの間にか止まっていた。
「どうよ？」
「もうっ、こんな荒療治を……でも、ありがとう」
理性の光を取り戻したアリアの目に、ハイタッチを交わすエルナ、ロッタ、リーザ。
そして健闘を讃えあう3人の間から、大トリと言わんばかりにアネットが歩み出る。
「では、落ち着かれたようなので、最後に私から」
「お手柔らかにお願いね？ アネット」
『貴女はいつも、スゴイのを撃ってくるから』
言外にそう告げるアリアの目。
それを真っ直ぐに受け止めたアネットは、『こちらをどうぞ』と、2冊の本を差し出した。
『ご主人様が満面の笑みになる雌犬108の作法』
『お漏らしフェチの彼氏が完堕ちする魅惑の我慢108ステップ』
「ぶっ！！」
前回の脚フェチ本から僅か1ヶ月。
更に研ぎ澄まされたアネットのセンスに、騒然となる一同。
「今夜からでも、必要になるかと思いまして」
「いらないわよっっ！！？ 特に2冊目っ！」
『1冊目は使い道があるのか？』
みんな聞きたかったけど、誰も聞けない。
だが、アネットを含めた4人の脳裏には、深夜の街灯の下、首輪に繋がれ四つん這いになり、真っ赤な顔で片脚を上げるアリアの姿が――
「やらないわよっっ！！？ 絶っっっっ対にやらないわよっっっ！！！？」
人、それを『振り』という。
「あ、もう10分切った」
「やばっ！ アリア急いでっ！」
時刻は午後8時20分。
長い夏の日が沈み、空も夜の色を映し出す。
天気は晴天。星空の輝く、絶好の花火日和だ。
「では、私達も行きますわよ！」
「かしこまりました、リーザ様」
今日は決戦。
意地っ張りで恥ずかしがり屋な女の子が、大切な人に、大切な想いを伝える日。
「じゃあ、みんな……私に力を貸して！」
アリアの頼もしい仲間達は、全員揃ってぐっと親指を突き上げた。
――大丈夫、みんながいるから、私はやれる。
◆◆
街灯と店の灯りが照らすベルンカイトの大通りに、それに負けないほどの眩い集団が現れる。
ノイングラート帝国皇立学園、ベルンカイト周辺5校の中・高等部から精鋭を集めたパレード『ライジング・スターマイン』だ。
先陣を切るのは、この全長100mのパレード全域をカバーする『スターマインの屋台骨』。
吹奏楽部、声楽部、バトン部によるマーチングバンド隊だ。
軽快な音楽と歌、両端が光るバトンがクルクルと回る様が、沿道の観衆を盛り上げ、この先への期待を煽る。
バトン部の少女達のミニスカートが翻る度、沿道が湧き立つのはご愛嬌。
胸躍る空気を引き継ぐのは、煌びやかな衣装を纏った社交ダンス部。
スタンダードの中でも動きの大きなタイプのダンスで、観客を大いに盛り上げる。
そして、列の後半に差し掛かる頃、曲調が一気に変わった。
洗練された優雅さから、夏の夜に相応しい、激しく情熱的なリズムに。
ダンサー達の衣装の露出度も高めになり、炎のように舞う彼等に、一時沿道の盛り上がりは最高潮に達する。
やがて音楽は、そんな彼等に一呼吸を置かせるように、優しく、穏やかなものに変わっていく。
誘われるようにやってきたのは、チュチュに身を包んだバレエ部の生徒だ。
スカートとボディスに反射素材を散りばめており、街の灯りを受けてキラキラと輝いている。
そんなバレエ部の生徒達は、後半になるにつれ、徐々に左右に分かれていく。
合わせて巻き起こる歓声。
とうとう、魔導工作部によるフロートが姿を現したのだ。
森を表現した第1フロートに乗っているのは、演劇部によるミュージカル隊。
コーラスに回った声楽部に変わり、歌の主旋律を感情豊かに、時に語りかけるように歌い上げる。
そして、フロートの最奥。
蔦のアーチの下では、ミュージカル隊の『女王』、エリザベート・フラウディーナ公爵令嬢が高らかな旋律を響かせる。
リーザもアリア同様、このパレードは中等部からの常連なのだ。
演劇部の後ろからは、女王の歌と踊りに酔いしれた民衆の目を覚ます、元気な声が聞こえてきた。
星のマークを散りばめた、一際照明の強い第2フロートの上、一糸乱れぬダンスを見せるのは、チアダンス部の少女達だ。
バトン部より更に短いスカートに、男達が再び湧き立つが、常に移動し続けるフロートの上で見事なタワーを決めると、それを遥かに超える歓声が巻き起こった。
チアダンスに活気づけられ、上昇を続ける観客のボルテージ。
それを一身に受けるべく、御伽噺の城をモチーフにした、最終フロートがやってくる。
光の城を彩るのは、青い衣の妖精達。
フェアリア部――アリアの出番だ。
◆◆
マーチングバンドが奏でる音と声が幾重にも重なり、沿道に届く音楽が盛大なものに変わる。
パレードのフィナーレを飾るのは、豪華な城のフロートと共に現れた、フェアリア部の少女達だ。
フロート上に10名、下に28名の大所帯。
毎年『花火より目立たないでくれ』と、冗談混じりの苦情を受ける彼女達のメインポジション――
フロート上のセンターでは、今年はすんなりと出演要望を受け入れたアリアが、笑顔を振り撒く。
身に纏うのは、このパレード用にあつらえた、一際目を引くレオタードだ。
濃い青のノースリーブで、各所に金の刺繍が施されている。
生地には、星空をイメージした小さな点が散りばめられており、魔力に反応して薄く発光する様は、パレードの最後を飾るに相応しい煌びやかさだ。
胸元から鳩尾あたりまでの縦に空いた隙間からは、アリアの豊かな胸の一部が垣間見える。
スカート状のフリルは股『上』5cm。
決して際どくはないが、しっかりと切れ込んだレオタードのレッグが露わになる。
隠しきれない魅惑のデルタゾーンに、男性客――勿論グレンの視線も吸い込まれていく。
（エッチ……どう、グレン君？ 今夜の私は）
だが悪い狼達の邪な心は、妖精達のリボンの一振りで吹き飛ばされる。
淡く発光するリボンでクルクルと小さな円を作り、それを腕を回して大きく一周。
宙をなぞる光の軌跡は、妖精達に惑わされ、迷子になった流れ星だ。
そのうちの1つ、アリアの流星が天高く舞い上がる。
このパレードの名の由来、『ライジング・スター』を合図に、残りの軌跡が円形のフロートの外周へと広がった。
広く開けられたフロート中央。
そこに、倒立回転のコンビネーションで、先頭にいたアリアが滑り込む。
『お願いします。12秒だけ、ステージを私に下さい……！』
落ちてきたリボンをキャッチすれば、たった十数秒だけの、『猫の妖精』の一人舞台の幕開けだ。
（行くわよ、グレン君。余所見なんてさせないから！）
頭の天辺から足の先まで、全てが連動しているかのような、滑らかな動き。
宙返りも、ターンも、まるでアリアだけが重力を失ってしまったかのよう。
それは決して激しい動きではない。
アリアの持ち味だった躍動感も控えめだ。
だがその中には、一度視界に収めたら絶対に目を離せななくなる、『御伽噺の魔法』の如き妖艶さが宿る。
その様子に、わざわざここまで見に来たフェアリアの識者達は、アリアが次の段階に進んだことを確信した。
彼女は、恋をしたのだと。
伸ばした脚を床に這わせ、大きく背中を反るアリア。
沿道に向けられた目が、口を半開きにしてアリアに見惚れるグレンの視線とぶつかった。
目と目が合うのは、ほんの一瞬。
だが、その一瞬だけ素に戻った笑顔を向け、ウインクを残して演技に戻るアリアに、グレンは無意識に胸に手を当てた。
夢の12秒が終わり、チームの演技に戻る妖精達。
だが、その間4回の視線をもらったグレンは、正気に戻るまで更に1分を要した。
