聖涙天使シャイニーアリア～剣と魔法の学園都市に現れた変身ヒロインがエロい目にあったり漏らしたりしながら悪の秘密結社と戦う物語

第七章 惨烈！ 呪いの城マリアベル

第17話 あと1年半

　行方不明となった少年のうち、1名が死亡、2名は無事救助。

　また、捜索に駆り出された部隊のうち、6つの分隊が捜索中に遭難。

　うち遭難中に合流した2分隊、及び実習中だったアリア第二皇女が自力で帰還。

　皇女の所属していた分隊の騎士2名は死亡が確認されており、残りの者は依然行方が掴めていない。

　生還した全員の証言から、本件の原因は魔王級の災害として知られる、『呪いの城マリアベル』と断定された。

　これが、ランドハウゼン皇国の小さな村で発生した、行方不明事件の結末である。

「すまない、アリア！　危険の少ない任務だと、高を括って……お前を危険な目に遭わせてしまった」

「そ、そんなっ！　頭を上げて下さい、トラバス兄様……！」

　ランドハウゼン皇宮、アリア第二皇女の自室。

　アリアはベッドの上で体を起こしながら、自身に向けて深々と頭を下げる次兄トラバスに、困り顔を浮かべていた。

　今回の任務の危険度を大幅に上げるとこになった『呪いの城マリアベル』は、原因不明の災害だ。

　発生の予測は不可能。

　それでも責任が降りかかる立場にいるのがトラバスではあるが、それはあくまでも公人としてのこと。

　そして、今アリアの見舞いに来ているのは、公人ではなく私人、『兄』としてのトラバスだ。

「しかしだな、アリア……」

「やめてくれないなら、私も兄様に心配をおかけしたこと、深ーくお詫び致しますよ？」

「ぐぬっ」

　呪いの城から生還したアリアは、かなり憔悴した様子だったとトラバスは聞いている。

　可愛い妹にそんな思いをさせただけでも、罪悪感でいっぱいなのだ。

　この上、しょんぼりと謝罪などされては堪らない。

　トラバスは渋々ながら、アリアに対し面を上げた。

「アリアも言うようになったなぁ……」

「お母様やセレナ姉様に、似てきましたか？」

「やめてくれ。アリアにまで、あの2人のようになられたら堪らん」

　母、長女、ついでに三女……現皇族の女性は、アリアを除く全員が頭脳労働タイプの、油断のならない女達なのだ。

　これでアリアまで、崩れぬ微笑を浮かべながら、『その言葉、いただきましたよ？』などと言い出すようになったら、トラバスは父と共に泣き崩れ、長兄アルトは天を仰ぐだろう。

「姉上と言えば……帰るなり大変だったな。大丈夫か？」

「ヴバア゛ァァ」

「アリアぁーっ！？」

　今、最も自身の心を苛む問題に、アリアが人の声を失う。

　アリアは今、市中ではちょっとした英雄扱いなのだ。

　今回の件は、騎士団と軍で合計20名近い人員を失い、国の未来を担うかもしれない少年が1人帰らぬ人となる、暗い結末となった。

　ランドハウゼン皇国は、『可能な限り』情報の隠蔽や改ざんはしないことになっているのだが、この話をそのまま市井に流すのは、あまり国の健康によいとは言えない。

　そこで、長女セレナは情報は公開しつつも、『実習生として参加した第二皇女が、呪いの城から子供2人を救出した』ということが第一に伝わるよう、色々と調整をかけたのだ。

　結果、現在ランドハウゼンの国内は、ちょっとしたアリア様フィーバー。

　賞賛の声は、療養中ということになっているアリアの耳にも届くことになる。

　だが、アリアの心は、これに強い拒絶反応を示した。

　何せアリア自身、城での自分は、怨霊に怯えて逃げ回り、大半をイングリッド頼みで乗り切り、挙句の果てにお漏らしという、英雄視どころか失笑ものの無様を晒し続けた、という認識だ。

　世間のイメージと実態の間には、埋めようのない隔たりがある。

　仕方がないとは言え、イングリッドの活躍もなかったことになっているので、今度会ったら土下座ものだ。

　これらを、『国民の活気と、皇族全体のイメージアップのため』とすんなり受け入れられるほど、アリアの精神は老成していない。

　今日で事件から2日。

　アリアは頻繁に、そして前触れなく限界値を振り切る羞恥と罪悪感に、布団を被って身悶える日々を送っている。

『ヴォオオオォォォオオオォォォォッッ！！　ヴォォオオア゛アアァァァァァァアアアァァァッッッ！！！』

　尚、城にいる家族の中で、まだアリアの見舞いに来ていないのはセレナだけだ。

　実際はセレナも、謝罪も兼ねて見舞いに来ようとはしたのだが、ちょうど上記の発作のタイミングと重なってしまった。

　そして、あの名状し難い呻き声を聞いて、ほとぼりが冷めるまで逃げることを決めたのだ。

「ふぅぅぅっ……！　その話題は、控えていただけますか……！？」

「す、すまないっ……！　その、なんだ……さすがに俺からも、姉上に言っておこうか……？」

「それには及びません、トラバス兄様。セレナ姉様にされたことは、全てメモを取っているので、近々まとめて返していただく予定です」

「そうなのっ！？」

　嬉々として真っ黒い手帳を取り出すアリアに、トラバスが戦慄する。

　皮の表紙に綺麗に印字された『セレナ姉様』という文字が、また恐怖を掻き立てるのだ。

　不器用で、でもそこが可愛いと思っていた妹は、まさかの恨み帳所持者だった。

　これも姉のせいなのか、それともアリアもやはり、あの母の子だったということか。

　どちらにせよトラバスにできることは、『トラバス兄様』と書かれた手帳がないことを祈るだけだ。

「まったく、我が家の女達は、逞しいものだ……だが、元気そうで安心した」

「ええ。ご心配おかけして、申し訳ありません」

「あ、結局謝ったな？」

「一回は一回です」

　アリアの楽しげな様子に、トラバスはふっと表情を緩める。

　そして、わしゃわしゃと頭を撫でると、仕事に戻ると言って席を立った。

「ああ、最後に一つ。あの4人のことは、あまり思い悩むな」

「あっ……」

　あの4人――結局誰一人帰還しなかった、アリアがいた分隊の4人のことだ。

「やっぱり、引きずっていたな？　俺はお前を、権限のないただの実習生として、あの隊に配属させた。彼女達の生き死にに、お前が責任を感じることはない。それは、俺の仕事だ」

「ですが、兄様――」

「自分の力量を超えた状況で、他者の命に責任を感じる……それはただの驕りだ。

　どうしても責任を取りたいなら、力を得て、実績を積め。命を預けられるような、大きな人間になれ。そうしたらお前にも、もっと重苦しいものを持たせてやる」

　そう残して、トラバスは今度こそ、アリアの部屋を後にした。

　恐らくトラバスは、その重苦しい責任の話をしに行くのだろう。アリアには気にするなと言った、命の話を。

　トラバスはアリアの5つ上。

　毎日のように遊んでもらった幼少期に比べ、身長はかなり追いついた。

　だが――

（あと5年で、私は貴方のようになれるでしょうか？　トラバス兄様……）

　部屋を出ていく兄の背中は、昔より更に大きく見えた。

　◆◆

「さあ、行くわよ……っ」

　ベッドから降り、着替えを済ませ、鏡の前で身形を整えるアリア。

　家族からは今日いっぱい、安静にしているよう言われているが、もう大人しく寝ていることなどできはしない。

　トラバスとの会話で、アリアはとにかく、動き出したくて仕方なくなっていた。

　兄の背中云々もあるが、差し当たって、アリアは1年半後には学園を卒業する。

　そうなれば成人皇族として、対外的には兄達と同じ立場に見られることになるのだ。

　甘えが許される時間は少ない。

　……が、あと1年半で、兄達や姉のようになれるとは、さすがにアリアも思っていない。

　努力はするが、最初は上手くいかないことも多いだろう。

　だから、仲間を作ることにした。

　皇族にはそれぞれ近衛が付くが、成人した女性皇族は、その中から側近を2名選ぶのが通例だ。

　そのうち1人は、もう決まっている。

　見習いの頃からアリアと共にあり、正式に近衛になってからも自身を守ることを選んでくれた、もう1人の姉のような騎士。

　そして、もう1人の目星が、先日ようやくついた。

　だが『彼女』を己が騎士とするには、かなり障害が予想される。

　だから、アリアはここに来た。

　恨み帳を手に、姉セレナの部屋の前に。

「セレナ姉様、アリアです」

　アリアに恨み帳を付けろと言ったのは、他ならぬセレナ本人だ。

　どうにも自分に甘えてこないアリアに頼み事を『させる』ため、理由を作らせようと、アリアにあの禍々しい手帳をプレゼントした。

　まさか、山のように積み上げて、とんでもない厄介ごとを持ってくるとは思いもせずに。

　――さぁ、セレナ姉様。数年溜め込んだ特大の我儘、聞いていただきます！

　◆◆

「どうだい、博士」

「順調じゃな。ジャンパールの持ち帰った資料、なかなかの大当たりじゃよ」

　秘密結社アールヴァイス首領ゼフ・ディーマンは、ドクター・ヘイゼルの返事を聞いて満足そうに笑った。

　呪いの城からジャンパールが持ち帰った資料は、暗礁に乗り上げていたドクター・ヘイゼルの研究を大きく進める要因になった。

　呪印による全人類の支配を目指し開発中の魔導具、『福音の鐘』が完成する日は近い。

「本当によくやってくれたね、ジャン。今度、美味しいものでも食べに行こう」

「パフェはもうやめてよね？　神父様、結局自分が食べたい店にしか行かないんだから……」

　見事資料を持ち帰ったジャンパールは、口では不満そうにしながらも、ゼフからのお出かけの誘いに上機嫌。

　だが、ゼフの視線が通信機の映像に映ると、その表情は忌々しげに歪められる。

「君もご苦労だったね。無事戻ってきてくれて、本当に嬉しいよ」

「いえ、こちらは成果を挙げられず、申し訳ありません」

　通信機越しにそう告げるのは、『氷華』のイングリッド。

　城からの脱出に成功した彼女は、一旦近くの支部に身を寄せ、通信でゼフに無事を伝えてきたのだ。

　成果を掠めとり、しかも囮にして置き去りにしたイングリッドの生還は、ジャンパールにとっては好ましくない事態だ。

『余計なことは言わないでよね』

　そう言わんばかりのジャンパールの視線に、イングリッドはやれやれといった笑顔を返す。

「じゃあ、これからもっと忙しくなるけど、よろしく頼むよ、博士」

「『福音』本体の開発に、試作品の作成、ヴァルハイトの再改造に、アシュレイの目の件……まったく、老人をこき使いおって」

　口からあからさまな不平を漏らすヘイゼル。

　だが、その目はおもちゃに囲まれた少年のように、キラキラと輝いている。

「福音の完成まで、死なないように頼むよ？　さぁ、みんな。あと少しだ。あと少しで――」

　――世界は、私達の物になる。

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◆次章予告

　学園都市の夏を締めくくる大イベント『星華祭』。

　夜空を花火が彩るこの日を前に、アリアはその胸に、ある決意の炎を燃やしていた。

　だがそんなアリアに、アールヴァイスの悲願『福音の鐘』完成間近の報が届く。

　家族と、友人と、自分自身の未来を守るため。

　そして星華祭に控える乙女の決戦のため、アリアは、アールヴァイスとの最後の戦いに赴く。

　次章、聖涙天使シャイニーアリア。

最終章 決戦！ 少女とヒーローと運命の星華祭

　――恋する女の子の意地はっ、最っっっ強なんだからっっ！！