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８２．元の世界へ

「ええ……」

　神々しい光が自分の中に入っていくのを、わたしは呆然と見つめていた。

　光が体の中に入るにつれ、炎に焼かれた右腕から、すーっと痛みが引いていくのがわかった。

「え、……この光、何なんですか？　これ……」

　痛みが引いたのはありがたいけど、これは一体どういうことなんだろう。わたしはちょっとビクビクしながらエスターとラインハルトを振り返った。

　二人とも呆然としていたが、わたしの言葉にハッとしたような表情になった。

「……それは、祝福の光だ。神託を見事成就させたおまえに、神が祝福を授けられたのだろう」

　ラインハルトがそう言った。

　神託！

　わたしは、あっと声を上げそうになった。

　呪われた騎士を救いなさい。それが、わたしに下された神託だ。

　そうか、ずっと神託の「呪われた騎士」ってエスターなのか、それともラインハルトなのかって思ってたけど、亡霊のことを指してたのか！

　亡霊は言っていた、「僕を救ってくれてありがとう」と。

　たしかに亡霊も、隣国の魔法騎士だ。亡霊を救えば、魔女も復活することはない。そうか、そういうことか……。

　しかし、神の祝福って、授けられた側はどういうことになるんだろう。ラインハルトを見る限り、祝福と呪いは紙一重って感じがするんだけど。

「あの、祝福って……、大丈夫でしょうか？　なんか寿命がめちゃくちゃ延びるとか、若返るとか、そういうのは……」

「……精霊の加護と神の祝福は違う。おまえの望まぬことを押し付けられることはない」

　ラインハルトが肩をすくめて言った。

「そうです、今ならユリ様の願いを叶えられます」

　エスターが言った。

「今なら元の世界に戻れるはずです、ユリ様」

　エスターの言葉に、わたしはドキリとした。

　元の世界に帰れる。

「……魔法陣もあります。あなたの中にある祝福の力を使い、陣を起動すれば、元の世界に戻れます。……ユリ様、どうか私も一緒に」

　エスターが言いかけたその時、亡霊が淡く輝きながら言った。

《……君は、元の世界に戻りたいの？　それなら、お礼に僕がその願いを叶えよう……》

「えっ……、え？」

　次の瞬間、わたしの足元にふわりと黄金の魔法陣が浮かび上がった。

《ありがとう、君の幸せを祈っているよ……》

　騎士の亡霊は優しくそう言うと、胸に抱きしめた銀色の靄を愛おしそうに撫でた。

　亡霊もその胸に抱かれた靄も、徐々にその輪郭がぼやけ、キラキラと光りながら儚く消えていく。

　ちょ、ちょっと待って！

　まだエスターに何も言ってない。ラインハルトにお別れの言葉も。

「ユリ様！」

「待て、ユリ！」

　慌てたように二人がわたしに腕を伸ばした。

　その手を取ろうとして……、わたしは一瞬、ためらった。

　いま、この手を取ったら、わたしと一緒に、決して戻れない世界へと連れていってしまうことになる。

　そんなこと、許されるんだろうか。……本当に？

　一緒に連れていって、そしていつか彼がそのことを後悔する時がきたら、そうしたらわたしは……。

「ユリ様！」

「ユリ！」

　一瞬の迷いで、差し出された手を掴む、ただ一度のチャンスを逃してしまった。

　わたしは、こちらの世界に召喚された時と同じように、まばゆい光に包まれた。

　手を伸ばそうとしても、光がまぶしくて目を開けていられない。

　かすかにわたしを呼ぶ声が聞こえたけれど、それ以上、意識を保っていることもできなかった。

　わたしは、世界を渡る強烈な魔法に飲み込まれ、意識を失ってしまったのだった。