７３．心開いて
「ユリ様……」
エスターが頬を赤く染め、わたしを見ている。
いたたまれずわたしが顔を背けると、エスターが足早にやってきて、わたしの前に立った。
「ユリ様」
「いや、あの、今はちょっと……」
ラケットで顔を隠すようにしたけど、エスターは気にも留めずに、ぐいとわたしを抱き寄せた。
そのまま、ぎゅっと抱きしめられる。
「エスター」
「幸せにします」
耳元でささやかれ、わたしは硬直した。
日常会話がプロポーズのエスターだけど、これは……。
「エ、エスター、さっきの……」
「はい」
「あの、どこから聞いてたの……？」
「……私が、いつも優しいと」
ああああそこから！ いっちばん恥ずかしいところからか！
「忘れてください！」
「一生忘れません」
エスターがかすれた声でささやいた。
「ユリ様が、あれほど私を想ってくださっているとは、想像もしておりませんでした。……私ばかりが想っているものと」
「そ……、それは、違い……ます」
わたしはしどろもどろに言った。
顔が真っ赤になって、汗まで出てくる。
「たぶん、エスターより、わたしのほうが……」
「ユリ様」
エスターの手がわたしの顎をつかみ、上向かされた。そのままエスターの顔が近づいてきて、
「そこまでだ！」
ラインハルトが大声で言った。
「……わかった、よーくわかった。もうおまえ達の間に割り込もうなどと、バカなことは考えぬ！ ……が、せめて私の目の前でそういう振る舞いはするな！ それくらいの配慮はしろ！」
ふう、と大きく息を吐くラインハルトに、わたしは気まずくなってエスターから離れた。……離れようとした、けど、エスターは逃げるわたしの手を取り、指をからめてきた。
「いや、あのエスター……」
「口づけはいたしません」
「くち……」
「殿下の前では」
エスターはにっこり笑った。
「……きさま、いい度胸だな」
「申し訳ありません、殿下」
晴れやかな笑顔を浮かべ、エスターが言った。
「ユリ様のお気持ちを知り、喜びが抑えられないのです」
素直すぎるエスターの言葉に、わたしは思わずうつむいた。
……うう……。
エスター、なんでそんなオープンマインドなんですか……。恥ずかしいとか、そういうのないんですか……。
「ユリ様」
まぶしすぎる笑顔でエスターがわたしを見た。
「ユリ様が私を想ってくださるのは嬉しいのですが、一つだけ訂正をさせてください」
「エスター……」
「あなたが私に釣り合わないなど、そのようなことはあり得ません」
エスターが力強く言い切る。
「どうぞ、お心のままに私を求めてください。……ユリ様の世界へ、私が共に行くことをお許しください」
繋がった手を強く握られ、わたしは泣きそうになった。
一緒に。エスターと一緒に、元の世界に帰る。
それを望んでも、いいんだろうか。
エスターの人生を変えることを、許してもらえるんだろうか。
